Глава экспедиции выдохнул и отхлебнул ещё морса, всем своим видом показывая, что закончил.
- Браво, браво… Ну ладно, поднимем, что ли, бокалы за все ещё нераскрытые тайны? – Мария, похоже, слышавшая эту речь прежде, пару раз приложила ладонь к ладони, изображая аплодисменты и кивнула на до сих пор не откупоренную бутылку вина, которую стоически игнорировала с самого начала обеда. Эрика, в свою очередь, глянула на женщину с некоторой опаской – ей вновь вспомнилось, как она навещала майора две недели назад. До того момента доктор Маан пребывала в уверенности, что Эм, будучи опытной выпивохой, устойчива к хмелю – оказалось, ничего подобного. Уже на третьем литре «Золотой короны» женщина изрядно опьянела, а после добивающего удара дешёвым пивом из её собственных запасов стремительно пришла в свинское состояние и начала сползать с табуретки. Почувствовав, видимо, что вот-вот потеряет дар членораздельной речи, она, тщательно выговаривая слова, объявила, что «потехе время, а работе…» и попросила Эрику помочь ей встать. Опираясь на плечо девушки, утвердилась на ногах, отказалась от дальнейшей помощи и, пошатываясь, хватаясь за мебель, отправилась… работать с документами. Чем благополучно и занималась, пока не уснула…
Впрочем, открыть вино офицеры не успели. Мария, уже тянувшаяся к бутылке, вдруг резко повернулась к двери – миг спустя та распахнулась. На пороге появился запыхавшийся, чем-то явно встревоженный матрос. Доктор узнала в нём второго помощника инженера.
- Господин капитан… Господин коммандер… - Он отдышался, сглотнул. – Прошу прощения, но у нас, кажется, возникли проблемы. Э-э-э… - Мужчина замялся.
- Докладывайте. – Поощрил Густав.
- На складе резервного оборудования с полок третьего яруса без видимых причин упали два небольших ящика с инструментами. Один из них легко ушиб находившегося там матроса – Клауса Фольцера. – Помощник инженера встал «вольно» и подпустил в голос официальной сухости – похоже, так он боролся со смущением.
- Он ранен? – Поинтересовалась Мария, опередив капитана и Гёзнера.
- Просто синяк, ничего серьёзного. Но ещё один матрос, находившийся рядом, утверждает… Э-э-э… - Младший техник пожевал губу. – Что ящики с полки уронил призрак. Или нечто, крайне на похожее на привидение.
Офицеры переглянулись. Майор Кальтендраккен, к удивлению Эрики, помрачнела и нахмурилась, поймала взгляд Хайнца. Вопросительно выгнула бровь. Коммандер в ответ неопределённо пожал плечами.
- Мы не хотели вас беспокоить, но… После расспросов выяснилось, что за прошедшие полтора часа еще, по меньшей мере, три человека в разных местах корабля наблюдали странные явления, однако не сочли нужным о них сообщать. – Продолжал матрос. Речь его становилась всё более казённой. – Один из них – Удо Бакельт.
- А вот это действительно плохо. – Протянул коммандер.
- Почему? – Девушка окончательно перестала что-либо понимать.
- Удо не пьёт. Язва у него. Хотя не важно. Четыре факта наблюдений – серьёзно при любом раскладе. – Гёзнер поднялся. – Надо разобраться…
* * *
- Точно ничего не трогали? – Полки третьего яруса находились на высоте человеческого роста, и чтобы осмотреть их получше коммандер взобрался на лесенку. Тащить её издалека не пришлось – пара лёгких стремянок хранилась в каждом грузовом трюме судна как раз на такой случай.
- Никак нет, ваша милость. – Мотнул головой матрос, прижимающий к ушибленному плечу холодный компресс.
- Я Клауса в чувства привёл, и мы сразу ушли, от греха подальше. – Поддержал второй – видевший «призрака». – Ни к чему не прикасались.
- Интер-ресно… - Хайнц поскрёб в затылке и бережно тронул один из стоящих на полке ящиков. Надавил, сдвигая его вглубь стеллажа. Хмыкнул.
- Что там? – Не выдержала Эрика. Происходящее попахивало абсурдом, но девушка уже немного освоилась в команде и прониклась спецификой своей новой работы. Раз прочие столь серьёзно относятся к привидениям на борту, то и ей… не стоит удивляться. Да. «Ничему не удивляйся»…
- Ну, как сказать… - Гёзнер спрыгнул со ступенек, отряхнул с плеча пыль. – Коробки слева от упавших чуть подвинуты наружу. Между ними и стеной есть зазор…
Он обвёл взглядом присутствующих. Кроме матросов-свидетелей здесь были все старшие офицеры – капитана Боодингена творящееся на корабле касалось даже в большей степени, чем коммандера, Мария настояла, что посторонние души на борту, пусть и мёртвые, проходят по её компетенции, а доктор Маан сочла глупым оставаться за столом в одиночестве.
- Что-то ползало по этому зазору и двигало ящики, да? – Предположила майор – с кривоватой усмешкой, но абсолютно серьёзным тоном.
- Как один из вариантов… - Глава экспедиции повернулся к матросам. – Ещё раз повторите, без лишних эмоций.
- Меня послали за разводными ключами, чтоб кожух с резервного блока предохранителей снять. – Ушибленный перевернул компресс и поморщился. - Они где-то внизу, я помнил… Я стал искать, и тут на меня сверзилось…
- А мне проволоки моток понадобился. – Подключился второй матрос. – Когда я вошёл, Клаус как раз наклонился, в коробке на полу рылся. Смотрю – ящики над ним шевелятся как будто… А потом – опа! И упали… Один мимо, другой – на него…
- По плечу и висок задело, но пустяково. – Добавил пострадавший. – Железяки в них, тяжёлые… Так бы и вовсе обошлось...
- Ну я – к нему, помочь… И тут – раз! Там, откуда ящики упали, будто дырка от выбитых зубов образовалась на полке – остальные-то на месте. И вот из дырки этой… - Матрос сглотнул. – Как пятно прозрачное – фш-ш-шурх! По стеллажам вдоль и в темноте исчезло. Тут при свечах не видно ничего…
- Большое пятно-то? – Уточнила Мария. Подходящего угла вблизи не отыскалось, потому она подпирала лопатками стойку пустого стеллажа. Химический фонарь, разгоняющий тьму трюма, стоял у её ног, и сама женщина казалась неясным силуэтом… выше щиколоток.
- Дак… И не скажу, чтоб не соврать. – Сконфуженно признал матрос. – Но вроде не очень. В дырку-то пролезло, другие коробки не задев… А прозрачное оно было… В середине слабее, к краям совсем расплывалось, и форму-то не поймёшь. Помните, как год назад, с этими, электромагнитными…
- Помню. – Женщина поджала губы и вновь обменялась тревожными взглядами с коммандером. – Но молнии же по нему не бегали?
- Нет.
- И обесточенные лампочки не мигали?
- Нет.
- Вот и забудем. Это что-то другое.
- Так, давайте сразу выкинем из головы экспедиции годичной давности. – Поддержал её Гёзнер. – Есть и свежие возможности. Мы были в аномальной зоне совсем недавно. Как раз перед тем, как принять в группу Эрику.
- И с тех пор успели сходить ещё в один поход. – Качнул головой Густав. – И всё было в порядке. Нет, эта возможность тоже слабая. Потом, процедуры предосторожности мы прошли в полной мере – карантин, все проверки…
- Ну а что тогда?
Капитан развёл руками:
- Не знаю. Нужно больше информации.
- Вот именно. – Мария прикрыла глаза и резюмировала. – Ничего мы толком не знаем. Опираясь на факты… Либо на борту живое существо, либо мы наблюдаем некое явление… Либо это всё же паранойя. Тени мелькающие, ящики падающие, опрокинутый стул – те ещё признаки. Но дальнейшие действия для нас очевидны. Густав, сколько сейчас народу на корабле?
- Инженер с тремя помощниками, два десятка матросов, дежурная смена охраны – четыре солдата и сержант.
- Вполне… Хватит, чтобы организовать прочёсывание судна своими силами. – Женщина подняла веки, оттолкнулась от стойки, встала прямо. – Найдём что-нибудь - будем действовать по обстоятельствам. Не найдём – эвакуируемся на землю и сообщим в администрацию порта, чтобы блокировали фрегат и вызвали помощь для более тщательного осмотра.
- А почему бы сразу так не сделать? – Поинтересовалась доктор Маан. От непонятного диалога и мрачных мин офицеров по спине у неё забегали мурашки. Что ещё за «электромагнитные», и почему матрос о них знает, а она – нет?
- Если б мы в каждой похожей ситуации устраивали аврал и карантин – нас бы портовые службы прокляли. – Усмехнулся Гёзнер. – То, что ты сейчас наблюдаешь, вовсе не форс-мажор, а самая что ни есть рутина… На самом деле всё не так серьёзно, как тебе может показаться. Эм говорила про паранойю – вот это она самая, во всей красе. Профессиональная черта, так сказать. Пусть выглядит чушью, мы обязаны всё проверить – для собственного успокоения. Как говаривал патер Отто из церкви в моём родном городке – ежели вокруг запахло серой, прочти молитву, не навредит.
Офицер словно оправдывался – излишне многословно и неловко.
- Нет, я понимаю. – Заверила Эрика. – Не объясняй. Я ведь уже кое-что повидала с вами…
- Тем лучше. Прости, что так вышло с обедом, обязательно наверстаем позже. Обещаю. Сейчас мы проводим тебя в кают-компанию – посидишь там, посторожишь закуски, покуда не разберёмся. Эм тебе в помощь солдата даст. – Коммандер подмигнул. – Развлечёшь его беседой. Или, если хочешь, выведем тебя к трапу, отправишься домой. Потом расскажу, чем закончилось.
- Я останусь. – Решительно мотнула подбородком девушка. – И провожать меня ни к чему, занимайтесь своими делами. Сама дойду.
- Вот уж ни в коем разе. – Отрезала майор. – Как ответственная за безопасность я с этого момента запрещаю перемещаться по судну поодиночке. Всем. До прояснения ситуации – только парами или группами. Густав, предупредишь команду…
- Внутренняя связь отключена, кроме аварийных телефонов. Я сперва наведаюсь в машинное, прикажу досрочно восстановить работу энергосистемы. Пусть хоть электрическое освещение будет. Меня проводят матросы.
- Хорошо. Тогда мы подождём в кают-компании, начнём только после того, как ты управишься. И передай в дежурку охраны, пусть пришлют нам бойца – чтоб Эрику одну не оставлять. – Женщина улыбнулась. – Ещё несколько минут за праздничным столом… Их нужно использовать с толком. Ладно, всё, разошлись.
Пока они поднимались в надстройку, Гёзнер размышлял вслух:
- Я тоже не думаю, что это как-то связано с прошлыми экспедициями. Всякое, конечно, бывало… Однажды у нас во время рейса через аномальную зону трюмная крыса в какую-то жуткую дрянь превратилась, например… Даже вспоминать не охота… В другой раз пол в одном из коридоров начал излучать в видимом спектре, причём ровно по пять минут каждый день, в одно и тоже время, и без остаточной радиации…
- Но такие штуки всегда проявляются если не сразу, то практически сразу. – Не оборачиваясь, заметила идущая впереди Мария. – Чудеса космоса, конечно, непредсказуемы, но как-то уж очень характерно непредсказуемы… Их последствия не умеют ждать… Хм-м… Хайнц, а где ты обед «навёрстывать» планируешь? – Круто переключилась она. - Даже если всё будет хорошо, на корабль из-за проверок несколько дней не зайти будет… Давай сегодня или завтра вечером, «У печёного уткоклюва»? Эрике вполне подойдёт, очень приличная…
- …забегаловка около жандармерии. – Закончил за неё Гёзнер.
- Около штаба охранки. – Поправила майор. – Жандармы там только на входе дежурят. Разве это плохо? У меня будет лишний повод вести себя тихо.
Хайнц не успел ответить. Женщина остановилась перед дверью комнаты отдыха, взялась за ручку… и замерла. Тихонько, почти шёпотом, спросила:
- Слышите?
- Что? – В унисон поинтересовались доктор и коммандер.
- Музыка не играет. – Майор отпустила ручку и плавно отступила на шаг. – А по времени должна ещё… Я помню пластинку…
Из-за створки донёсся звук бьющегося стекла. Глава охраны и начальник экспедиции переглянулись. Гёзнер нехорошо осклабился:
- Я оружие в каюте оставил. Ты тоже?
Женщина без лишних слов сунула руку в узкий карман своей «четвертьюбки» и выудила оттуда крошечный пистолет – тупорылый, целиком умещающийся в ладони.
- Не «ротатор», ну да ладно… - Вздохнул коммандер, в свою очередь, доставая перочинный ножик. На оружие этот «клинок» не походил даже с натяжкой.
- Э… Может, я за солдатами сбегаю? – Осторожно предложила Эрика.
- Одна? И пока найдёшь, приведёшь… - Хайнц отодвинул её назад и встал плечом к плечу с майором. – Пока оставайся здесь, в коридоре. Но если что – беги сразу наверх…
- А мне-то начало казаться, что вы разумные и осторожные люди... – Буркнула девушка.
- Когда как. Разумная осторожность – есть умение правильно рисковать. Ну… – Гёзнер и Мария снова переглянулись, кивнули друг другу. Майор пинком распахнула дверь и с пистолетом наизготовку ворвалась в кают-компанию. Хайнц скользнул следом.
- Ууууиииииии!!! – Высокий визг и стеклянный звон слились воедино. Из-за спин старших товарищей доктор Маан увидела, как нечто бесформенное, полупрозрачное, стремительно метнулось через весь обеденный стол, по дороге раскидывая посуду и покрываясь яркими разноцветными пятнами. Оно буквально слетело со столешницы, с невероятной скоростью промчалось через полкомнаты, перемахнуло через опрокинутую тумбу с патефоном и скрылось в чёрном зеве вентиляционной шахты – люк которой, оказывается, был у самого пола, в стене, спрятанный за той самой тумбочкой.
Майор проводила «нечто» стволом пистолета, но опустила оружие, так и не выстрелив.
- Бога душу!... – Гёзнер одним движением сложил нож и сжал его в кулаке. Подошёл к столу, оглядел его. – Животное! У нас на борту – животное!
В голосе его звучало неприкрытое облегчение.
- Ты не торопишься ли с выводами? – Эрика переступила через порог, прижимая к груди сумочку. Несмотря ни на что, поверить командиру очень хотелось. – Не так уж много мы только что видели…
- «Принцип бритвы». – Хмыкнула Мария, убирая пистолет и опускаясь на четвереньки перед отдушиной. - Отсекаем лишнее. Аномальные явления не воруют еду.
- И не оставляют следа из соуса и подливок. – Коммандер указал на жирную полосу, тянущуюся от ножек стола к вентиляции. Задержал взгляд на женщине, которая, едва ли не распластавшись на полу, с безопасного расстояния заглядывала в люк. Усмехнулся. – Эм, ты ещё руку туда засунь. Вдруг нащупаешь.