Родители Гюстава Курбе мечтали, чтобы их сын стал юристом, и не верили, что из него может получиться хороший художник. Когда сын показал отцу свои первые пейзажи, Курбе-старший, владевший довольно большой фермой, заявил: «Твоя трава никуда не годится: мои коровы на нее не польстились бы». Но эта оценка не обескуражила молодого живописца, твердо решившего добиться своей цели, чего бы это ему ни стоило.

Французский живописец, график и скульптор Гюстав Курбе родился в местечке Комб-о-Ро недалеко от провинциального городка Орнана в семье зажиточного фермера, владевшего обширными землями и большим домом.

С детства Гюстав любил природу, поэзию и музыку, а вовсе не те науки, которыми ему приходилось овладевать в орнанской школе, а затем в коллеже Безансона, куда он поступил в возрасте восемнадцати лет. Родители хотели, чтобы сын после окончания коллежа стал студентом Политехнической школы, но Курбе не питал пристрастия к математике и латыни, его увлекали музыка и живопись. В Безансоне юноша начал посещать рисовальную школу, занимаясь у ученика знаменитого Ж. Л. Давида, Ш. А. Флажуло. Гюстав проявил такие способности, что вскоре товарищи стали называть его «королем красок». На летние каникулы Курбе приезжал к родителям в Орнан. Он целыми днями пропадал в окрестностях города, где делал зарисовки с натуры.

В 1840 году юноша приехал в Париж. Ему пришлось подчиниться желанию отца и поступить в школу права. Но Курбе по-прежнему мечтал стать художником. Он посещал Лувр и другие музеи, копировал картины знаменитых мастеров (особенно привлекали Гюстава работы Рембрандта, Д. Веласкеса, Х. Риберы, Т. Жерико и Э. Делакруа). В студии Сюиса Курбе старательно рисовал натурщиков.

Жизнь в Париже была нелегкой для начинающего художника. Его картины не находили покупателей. Он жил в маленькой дешевой квартире на улице Бюси и постоянно испытывал недостаток денег. Отец, недовольный выбором сына, ограничил его в средствах, и Курбе часто голодал. Но самым неприятным для него было то, что рисовать приходилось на оберточной бумаге.

Однако молодость и упорство помогли художнику выстоять. Вскоре Гюстав смог снять собственную мастерскую.

В первых романтических композициях Курбе чувствуется влияние Т. Жерико и Э. Делакруа. В эти годы он создал несколько портретов и картин с религиозной тематикой. Одна из таких работ – «Автопортрет с черной собакой» (1844, Музей изящных искусств, Париж) – была выставлена в 1844 году в Салоне.

Спустя два года случай свел художника с нидерландским торговцем произведениями искусств Ван Висселингом, благодаря которому Курбе смог посетить Голландию. Он побывал в голландских музеях и картинных галереях, где огромное впечатление на него произвели полотна Рембрандта и Ф. Халса. По заказу Ван Висселинга Курбе написал ряд картин.

Одна из самых известных работ этого времени – композиция «Послеобеденный отдых в Орнане» (1849, Дворец изящных искусств, Лилль). Несмотря на черты сентиментальности, в ней ясно видно стремление молодого художника к реализму. Полотно было куплено музеем. Автору оно принесло медаль второго класса. Но первый успех не изменил материального положения Курбе. Живопись все еще не приносила ему достаточных средств к существованию. Чтобы поддержать сына, родители продали один из своих земельных участков.

Г. Курбе. «Лодка на берегу», 1863, Метрополитен-музей, Нью-Йорк

Реалистический метод, к которому обратился Курбе, потребовал новых художественных приемов. Важнейшим из них стала тональная живопись. Создавая свои работы, мастер вначале писал темными красками, а затем переходил к более светлым, добиваясь таким образом необыкновенной убедительности в изображении окружающей действительности.

В своих работах Курбе смело объединял различные художественные жанры. Во многих его картинах есть элементы портрета, пейзажа и бытовой композиции («Здравствуйте, господин Курбе», 1854, Музей Фабр, Монпелье; «Маленькие англичанки у открытого окна на берегу моря», 1865, Новая глиптотека Карлсберга, Копенгаген; «Девочка с чайками», 1865, собрание Поля Розенберга, Париж).

Стремление мастера показать зрителю неприкрашенную правду жизни вылилось в создание реалистичных картин, среди которых наибольшую известность получило большое полотно «Похороны с Орнане» (1849, Лувр, Париж) и картина «Каменотесы» (1849–1850, ранее в Дрезденской галерее, погибла во время Второй мировой войны). Представители официального искусства встретили работы Курбе в штыки. В чем только не обвиняли художника критики. Его живопись называли вульгарной, тенденциозной. Курбе упрекали даже в незнании элементарных законов создания картины.

Официальные круги отвергали и те работы Курбе, в которых не было никаких социальных идей. Критика обрушилась даже на поэтическую композицию «Деревенские барышни» (1851), в которой художник изобразил своих сестер, милых и грациозных девушек, на фоне чудесного сельского ландшафта.

Г. Курбе. «Этрета», 1869, Лувр, Париж

Значительное место в творчестве Курбе занимает пейзаж. Особый интерес к этому жанру проявился у художника в середине 1860-х годов. Работая на природе, мастер подолгу наблюдал за жизнью животных и растений. Он стремился достоверно точно передать все, что видел вокруг себя («Косули у ручья», 1866, Лувр, Париж).

Пейзажи Курбе показывают, что художник увлечен передачей изменчивых состояний природы («Деревня под снегом», ок. 1865–1870, Штеделевский художественный институт, Франкфурт-на-Майне). В зависимости от времени суток и погодных условий меняется освещение и цвета, окрашивающие предметы. В результате постоянной работы на пленэре палитра мастера стала более светлой, а пространство его картин наполнилось воздухом.

Стремясь передать трудноуловимые изменения в природе, Курбе обратился к теме моря. Множество морских пейзажей было выполнено мастером в 1860–1870-х годах. Стихия на полотнах Курбе всегда разная. В одних композициях она спокойная и ласковая («Море у берегов Нормандии», 1867, ГМИИ, Москва), в других – волнующаяся и величавая («Волна», 1870, Лувр, Париж). Художнику важно передать материальную сущность окружающего мира, поэтому его реалистичные марины совсем не похожи на романтические картины Дж. Тёрнера.

Г. Курбе. «Деревня под снегом», ок. 1865–1870, Штеделевский художественный институт, Франкфурт-на-Майне

Г. Курбе. «Волна», 1870, Лувр, Париж

Пейзажи Курбе – живописный гимн природе. Они воспевают величие и мощь моря, торжественную красоту лесов, горных вершин, водопадов («Водопад в Конше», 1864, Музей, Безансон; «Хижина в горах», ГМИИ, Москва и др.).

Приверженец реалистического искусства, человек прямой и правдивый, Курбе в 1870 году отказался от ордена Почетного легиона, посчитав, что таким образом правительство пытается подкупить его.

Он написал министру изящных искусств: «…Пусть скажут обо мне: он никогда не принадлежал ни к какой школе, ни к какой церкви, ни к какому учреждению, ни к какой академии, в особенности ни к какому режиму, как только к режиму свободы».

В 1871 году, в дни Парижской коммуны, Курбе открыто встал на сторону революционеров. Избранный председателем федерации художников, он принимал участие в мероприятиях Коммуны в сфере культуры. После разгрома Парижской коммуны власти обвинили художника в уничтожении Вандомской колонны. На самом деле Курбе лишь предлагал убрать ее с площади и перенести в другое место, но народ разрушил этот символ монархической власти.

Курбе арестовали и посадили за решетку. Через шесть месяцев он был освобожден. В 1873 году преследования властей возобновились: за разрушение колонны с художника требовали огромный штраф. Курбе пришлось оставить Францию и тайком перебраться в Швейцарию. Его имущество и картины на родине были распроданы с аукциона. Все эти неприятности сказались на здоровье живописца. 31 декабря 1877 года Гюстав Курбе, измученный и больной, скончался на чужбине. Его прах был перевезен во Францию лишь в 1919 году.