Сомов писал портреты современниц в старинных роскошных платьях, но при этом не терпел ни кокетства, ни жеманства, «и горе той, которая попадет ему на зубок! Мало-помалу он снимает с нее все уборы – лоскуток за лоскутком, до тех пор, пока не останется бездушный манекен, которым он вертит как игрушкой».

Константин Андреевич Сомов родился в Санкт-Петербурге в семье искусствоведа, хранителя Эрмитажа, и уже с детства Костя был связан с миром искусства. Он поступил в Академию художеств; его обучение там совпало с теми годами, когда в стенах академии проводились реформы. Учителем Сомова в академии был И. Е. Репин; после окончания курса он отправился в Париж и продолжил обучение в академии Коларосси. На формирование его художественных взглядов оказали влияние венецианские и голландские мастера – Ватто, Ларжильер, Бёрдсли.

После возвращения в Россию Сомов быстро сошелся с известными художниками, писателями и поэтами того времени, работавшими в новом для России символистском направлении. Он общался с Блоком, бывал в «Башне», где устраивал вечера Вячеслав Иванов. Художник разработал оформление обложек для лирических драм Иванова, стихов Блока и написал портреты обоих литераторов. Портрет В. Иванова, исполненный акварелью и сангиной, датируется 1906 годом, портрет К. А. Блока был окончен в следующем году. Для его создания художник использовал цветные карандаши и гуашь. В конце 1900 – начале 1910-х годов Сомов исполнил портреты М. А. Кузьмина (1909), Ф. К. Сологуба (1910), художника М. В. Добужинского (1910).

В творчестве Сомова особенное место занимает его галерея женских портретов. Он начал работу над ними в конце XIX столетия и продолжал в течение первого десятилетия XX века. Среди этих работ самой известной является «Дама в голубом» (1897–1900, Третьяковская галерея, Москва). Художник изобразил свою современницу, Е. М. Мартынову, в старинном платье. Молодая женщина стоит в простой, естественной позе, держа в руке раскрытую книгу, на фоне старинного же, стилизованного парка. Для создания необходимого впечатления Сомов применял приемы, использующиеся русскими портретистами XVIII столетия, например лессировку, благодаря чему и смог добиться прозрачности цвета.

К. А. Сомов. «Дама в розовом платье», 1903, Третьяковская галерея, Москва

Девушку, которая позировала для этого произведения, Сомов знал уже давно. Она была очень эмоциональной, училась в академии и мечтала стать художницей, но из-за болезни не смогла осуществить свою мечту. Одетая в платье с кринолином по моде 1840-х годов, она продолжала оставаться современницей Сомова: платье с кружевами не сочетается с сосредоточенным, серьезным выражением ее лица и тоской в глазах. Осознав это, Мартынова однажды написала художнику: «Вы не должны и не имеете права продавать мой портрет. Я позировала Вам и для Вас, для чистого искусства, а не для того, чтобы Вы получили за мою грусть в глазах, за мою душу и страдание деньги, купили себе модное платье и бриллиантовую булавку». И все же через некоторое время картину приобрели для Третьяковской галереи.

За «Дамой в голубом» последовали другие полотна, на которых мастер изображал своих современниц в старинных платьях: «Спящая женщина в синем платье», «Дама в розовом платье» (1903, Третьяковская галерея, Москва), «Эхо прошедшего времени» (1903), «Спящая молодая дама» (все – в Третьяковской галерее, Москва). Эти произведения кажутся реальными и понятными, и в то же время от них как бы исходит заряд тонкой чувственной атмосферы, в которой пребывают современницы Сомова. Для достижения этого впечатления художник мастерски сочетал большие плоскости локального колорита, прорабатывал лица, детали платьев и интерьера, на фоне которого он помещал их, и т. д.