Расцвет творчества Джона Сарджента приходится на 1890-е годы. В дальнейшем стремление к славе и потакание вкусам избалованной буржуазной публики погубили истинный талант живописца. Так, написанный в период Первой мировой войны групповой портрет офицеров английского генерального штаба являет собой фотографически точное изображение, лишенное внутренней глубины и духовности. Вероятно, этим и объясняется пренебрежительное отношение к Сардженту со стороны американских критиков и мастеров изобразительного искусства.

Американский живописец Джон Сингер Сарджент родился во Флоренции. В 1870–1873 годах он обучался во Флорентийской академии художеств, а в 1874–1879 годах брал уроки у модного парижского портретиста Э. О. Каролюс-Дюрана. На формирование стиля молодого художника значительное влияние оказали такие знаменитые мастера, как Д. Веласкес, Г. Курбе и Э. Мане.

Завершив обучение, Сарджент начал самостоятельную работу над заказными портретами.

В 1880–1890-х годах он становится одним из самых известных и почитаемых портретистов мира. Создавая изображения представителей высших кругов, он посетил США, Англию и другие европейские государства. Грандиозный успех Сардженту принесли торжественные парадные портреты, представляющие модели в полный рост. Стремясь удовлетворить желания богатых заказчиков, художник использует эффектные жесты и позы, вносит в изображение роскошные аксессуары и декоративные детали («Портрет мадам Х (Мадам Пьер Готро)», 1884, Метрополитен-музей, Нью-Йорк; «Портрет леди Энью», 1892, Национальная галерея Шотландии, Эдинбург; «Лорд Риблсдейл в охотничьем костюме», 1902, галерея Тейт, Лондон). Большое внимание живописец уделяет костюмам портретируемых, одетых в элегантные и дорогие наряды.

И все же настоящее дарование мастера открылось не в этих изящных и изысканных произведениях, а в портретах детей и творческих личностей («Художник Робертсон»,1884, галерея Тейт, Лондон; «Сюзанна Пуарсон», 1884, частное собрание, Париж; «Писатель Роберт Луис Стивенсон», 1884–1887, музей Тафта, Цинциннати; «Китайские фонарики», 1887, галерея Тейт, Лондон). Эти одухотворенные портреты, раскрывающие всю глубину духовного богатства моделей, относятся к лучшим произведениям американской реалистической живописи.

Дж. Сарджент. «Портрет леди Энью», 1892, Национальная галерея Шотландии, Эдинбург

Следует особо отметить портрет Стивенсона. Глядя на него, зритель понимает, насколько высок умственный потенциал и неистребима сила духа английского писателя, страдающего неизлечимой болезнью.

Среди самых удачных работ Сарджента – его живые и правдивые натурные этюды («Египетская девушка», 1891, частное собрание, США).

Помимо портретов, Сарджент создавал импрессионистские этюды, изображающие испанские танцы и концерты («Халео», 1882, Художественный институт, Чикаго). Работая в США, он написал целый ряд тонких и реалистичных жанровых композиций.

В последний период жизни Сарджент потерял интерес к портретному жанру и увлекся импрессионистскими акварельными пейзажами и монументальными росписями (Бостонская публичная библиотека, 1890–1919).