Творчество Жана Оноре Фрагонара, считающегося одним из самых значительных художников Европы XVIII века, необыкновенно многогранно и разнообразно. Тем не менее с конца XVIII до середины XIX века этот живописец был практически забыт. Искусствоведы долго не могли разобраться в огромном творческом наследии мастера, в котором оказалось значительное количество подделок и плохих копий.

Французский живописец и график Жан Оноре Фрагонар родился на юге Франции, в Грассе. Родители будущего художника хотели, чтобы их сын стал юристом, и определили его в ученики к одному из парижских нотариусов. Но Фрагонар, с детства увлекавшийся рисованием, вскоре оставил нотариуса и начал учиться в мастерских Ф. Буше и Ж. Б. С. Шардена. Буше сразу же обратил внимание на талантливого юношу. В 1752 году молодой художник стал победителем римского конкурса и получил право на продолжение обучения в Италии. Именно в Италии, где в 1756–1761 годах Фрагонар работал вместе с пейзажистом Ю. Робером, и сформировалась оригинальная манера художника.

В ранних произведениях мастера ощущается сильное влияние Буше и в то же время в них уже присутствует неповторимость стиля Фрагонара («Гроза», 1759, Лувр, Париж; «Маленький парк», ок. 1760, собрание Уоллес, Лондон).

Ж. О. Фрагонар. «Мальчик в роли Пьеро», 1770-е, собрание Уоллес, Лондон

В 1761 году живописец возвратился во Францию. Композиция «Корез и Каллироя» (Лувр, Париж), показанная в Салоне 1765 года, принесла Фрагонару известность. Картиной восхищались академические критики. Даже король, побывав на выставке, обратил на нее внимание.

Но официальный успех нисколько не заинтересовал художника, который отказывался от выгодных государственных заказов и писал картины для рядовых покупателей. Среди этих работ множество действительно прекрасных полотен, выполненных в разных жанрах («Счастливые возможности качелей», 1767, собрание Уоллес, Лондон; «Вдохновение»; «Музыка», обе – 1769, Лувр, Париж).

Значительное место в творчестве Фрагонара занимают портреты, поражающие искренним чувством и одухотворенностью образов («Мадам Фрагонар»; «Маргарита Жерар»; «Портрет Дидро», 1769, Лувр, Париж; «Мальчик в роли Пьеро», 1770-е, собрание Уоллес, Лондон).

В 1760-е годы стиль рококо начинает выходить из моды, уступая место классицизму. Публика потеряла интерес к творчеству Фрагонара, критики подвергли его работы насмешкам. В этот период художник оставил Париж и уехал на юг Франции. В 1773–1774 годах он совершил путешествие в Италию и Австрию. Впечатления, полученные во время поездок, легли в основу многочисленных рисунков мастера.

В последний, парижский, период жизни (1774–1806) Фрагонар переживал глубокий творческий и душевный кризис. Он работал мало, но и в это время из-под его кисти появлялись настоящие шедевры, удивительно живые и свежие по колориту («Портрет Давида», частное собрание; «Поцелуй украдкой», 1780-е, Эрмитаж, Санкт-Петербург).