Цвет (англ. colour, франц. couleur, нем. Farbe) – способность света вызывать зрительные ощущения в зависимости от спектрального состава испускаемого или отраженного излучения.

В узком смысле под этим термином понимают цветовой тон (желтый, синий, зеленый и т. д.), который, наряду с яркостью, светосилой и интенсивностью, определяет главные характеристики данного оттенка цвета. Словом «цвет» обозначают также все существующие градации, взаимовлиянии, смешения, изменчивости различных оттенков и тонов.

Цвет в изобразительном искусстве – одно из самых главных выразительных средств, к которому прибегает мастер, чтобы оказать воздействие на зрителя, вызвать у него различные чувства. Известно, что с давних времен каждый цвет имеет свое символическое значение: черный – траур, белый – чистота и невинность и т. д.

Следует заметить, что, хотя цвет и используется в живописи в соответствии с естественными красками природы, из-за несовершенства средств, которыми располагает художник в своей работе, его применение ограничено. Для решения этой проблемы и были разработаны принципы создания колорита, помогающие живописцу выбрать для каждой конкретной цветовой гаммы оттенки и тона.

Существует несколько исторически сложившихся систем применения цвета в живописи. Одна из них основывается на локальном цвете, используя который художник может передать естественный цвет предмета или его символическое значение.

Слияние и сопоставление или, наоборот, противопоставление различных цветов обуславливает возникновение очень выразительных сочетаний, которые, в свою очередь, способствуют тому, что произведение приобретает декоративную красоту.

В основе другой системы лежит создание цветовой аналогии реального мира, что получается при наложении красочных слоев друг на друга, применении системы тональностей, градаций, цветных теней и бликов, контрастов, рефлексов. В результате по воле художника формы обретают объем и свое место в пространстве.

В живописи XIX–XX веков на смену локальному цвету приходит динамичный, разлагающийся на главные спектральные цвета. В дальнейшем происходит переход к условному цвету и цветовой экспрессии, которая постепенно сделалась для художников главным средством самовыражения.

Неизменный интерес у мастеров живописи вызывают способы конструирования реальных явлений и предметов при помощи контрастных теплых и холодных тонов.