Импрессионизм (франц. impressionnisme, от impression – «впечатление») – направление в изобразительном искусстве последней трети XIX – начала XX века. Представителей этого течения объединяет стремление непосредственно и живо изобразить мимолетное впечатление от изменчивого и динамичного окружающего мира.

Впервые импрессионисты заявили о себе 15 апреля 1874 года на выставке в Париже, проходившей на бульваре Капуцинок, где на обозрение широкой публики были представлены работы молодых живописцев, подвергшиеся критике жюри официального Салона. Центральной композицией данной выставки стало полотно Клода Моне «Впечатление. Восход солнца» (музей Мармоттан, Париж). Создатель картины был одним из первых, кто попытался запечатлеть не реальный объект, а собственное впечатление.

Журналист периодического издания «Шаривари» Луи Леруа, посетивший выставку, пренебрежительно назвал Моне и его товарищей «импрессионистами». Однако ироничное имя через некоторое время утратило свою отрицательную окраску и прочно закрепилось за молодыми художниками.

Выставка на бульваре Капуцинок явилась своеобразным художественным манифестом, возвестившим о возникновении нового направления в живописи. Участие в ней приняли О. Ренуар, А. Сислей, К. Писсарро, П. Сезанн, Э. Дега, Б. Моризо, А. Гийомен, а также мастера старшего поколения – Э. Буден, Ш. Добиньи, Я. Йонгкинд.

Импрессионисты стремились как можно более точно зафиксировать в своих работах трудноуловимые мгновения окружающей действительности, при этом сюжет не играл для них большой роли. Художники черпали темы из повседневной жизни, изображали на своих полотнах многолюдные городские улицы, сельские пейзажи, ремесленников, занятых обычной работой, горожан, отдыхающих по выходным дням в каких-нибудь живописных местечках.

Импрессионисты хотели отразить в своих картинах живую и постоянно изменчивую природу во всех ее формах и проявлениях, для чего собственно они и покинули мастерские, отправившись работать на открытый воздух (пленэр). Именно таким образом художники обрели возможность увидеть предметы при естественном, природном освещении.

Представители импрессионизма использовали оригинальную технику письма, при которой краски на мольберте не смешивались, а наносились на холст раздельными мазками. С помощью данного метода им удавалось передать ощущение движения.

Картины импрессионистов обычно не имели ясной композиции и походили на случайно сделанный фотографический кадр. Отличительной чертой их живописи являлось стирание четких границ между жанрами (например, бытовая сцена включала в себя элементы портрета).

Мастера широко использовали в своем творчестве опыт предшественников. Их привлекало искусство Э. Делакруа с его нетрадиционным способом использования красок, реалистичная живопись Г. Курбе и пейзажи Дж. Констебла. Искусство молодых художников испытало на себе воздействие произведений Э. Мане, с которым импрессионисты часто встречались в кафе, где подолгу беседовали о новых формах изобразительного искусства, о путях его дальнейшего развития.

Новаторское искусство импрессионистов оказало огромное влияние на развитие многих национальных художественных школ Западной Европы, России и Америки.