Над портретом А. К. Толстого Корин работал несколько лет. Он познакомился с писателем в 1932 году в Сорренто и сразу же сделал с него несколько набросков. Затем Корин перечитывал произведения Толстого, пытаясь понять внутреннюю сущность этого человека. И только в 1940 году он закончил его портрет.

Павел Дмитриевич Корин родился в Палехе, в семье потомственных иконописцев. Родители определили мальчика в иконописную школу, которую он окончил в 1908 году. Вскоре после этого он отправился в Москву и поступил в иконописную палату Донского монастыря, где учителями Корина были К. П. Степанов и М. В. Нестеров. В 1912 году Корин поступил в Московское училище живописи, ваяния и зодчества, в студию К. А. Коровина и С. В. Малютина.

Корин не считал себя портретистом, его более привлекали многофигурные композиции на исторические сюжеты, поэтому он приступил к работе над этюдами для большого и сложного произведения («Отец и сын», 1931, Третьяковская галерея, Москва, этюд к картине «Русь уходящая»). Вскоре художник прервал работу и отправился в путешествие по Италии. За границей он начал портрет М. Горького (1932, Третьяковская галерея, Москва), закончить который ему удалось после возвращения. Корин показал писателя на берегу Неаполитанского залива. Он с большой точностью изобразил худую фигуру и выразительное, но печальное лицо Горького.

П. Д. Корин «Портрет артиста Леонидова», 1939, Третьяковская галерея, Москва

Вернувшись в Россию, художник продолжил писать этюды и делать рисунки к полотну «Русь уходящая» («Иеромонах Гермоген и схимоигумен Митрофан», 1933, Третьяковская галерея, Москва; «Трое», 1933–1935, Третьяковская галерея, Москва; «Схимоигуменья Фамарь», 1935, Третьяковская галерея, Москва).

В 1939 году Корин получил от Комитета по делам искусства заказ на создание портретов современников – деятелей искусства. Он исполнил портреты артистов Л. М. Леонидова и В. И. Качалова, пианиста К. Н. Игумнова, художника М. В. Нестерова и др.

Лучшей моделью, по свидетельству самого художника, оказался Леонидов. С помощью крупных объемов и размашистых мазков Корину удалось довольно точно передать противоречивый характер гениального актера. Он изобразил Леонидова сидящим в широком кресле в спокойной и величественной позе. Грузная фигура актера сливается с темной обивкой кресла. Массивные гвозди обивки кресла как броня оконтуривают фигуру, выделяя ее из интерьера комнаты. С первого взгляда хмурый и неприветливый Леонидов как бы отталкивает от себя зрителя. Но в то же время в этих мрачных глазах видится сосредоточенность, пытливая мысль. Сам Леонидов, взглянув на свой портрет, сказал: «Когда в будущем кто-либо захочет написать об актере Леонидове, пусть посмотрит на этот портрет… Спасибо Вам». В 1945 году мастер исполнил портрет Г. К. Жукова в парадном мундире, а в послевоенные годы – портреты скульптора С. Т. Коненкова, художника М. С. Сарьяна, Кукрыниксов.