Таппенс медленно брела по садовой тропинке, как вдруг увидела Альберта, который быстрым шагом шел от дома, направляясь к ней.

– К вам одна дама, – сказал он.

– Дама? Кто это может быть?

– Мисс Маллинз, как она говорит. Пришла по рекомендации другой дамы, которая посоветовала ей к вам обратиться.

– Ну конечно, – сказала Таппенс. – Это, наверное, насчет сада?

– Верно, она что-то об этом говорила.

– Знаете, проводите ее сюда, – сказала Таппенс.

– Слушаюсь, мэм, – ответил Альберт с важностью заправского дворецкого.

Он направился к дому и через несколько минут вернулся, ведя за собой высокую мужеподобную женщину в твидовых брюках и пушистом пуловере.

– Холодный сегодня ветер, – заметила она. Голос у нее был низкий, чуть хрипловатый. – Я Айрис Маллинз. Миссис Гриффин посоветовала мне к вам зайти. Она сказала, что вам требуется помощь для работы в саду. Это верно?

– Доброе утро, – сказала Таппенс, пожимая гостье руку. – Очень рада вас видеть. Да, нам действительно нужен помощник.

– Вы ведь только недавно переехали, не так ли?

– А кажется, что прошла уже целая вечность, – сказала Таппенс. – Потому, наверное, что мы только что избавились от столяров, электриков и прочих.

– О да, – смеясь, согласилась мисс Маллинз. Смех у нее был низкий и хриплый. – Я очень хорошо знаю, что значит, когда в доме толкутся рабочие. Но вы совершенно правильно поступили, что не предоставили их самим себе и следили за ходом ремонта. Работы будут длиться вечно, если не приедет сам хозяин, да и в этом случае то и дело приходится их снова вызывать, чтобы доделать то, что они упустили из виду или не доделали. Прелестный у вас сад, только вот немного запущен, не правда ли?

– О да, боюсь, что люди, которые жили здесь до нас, не уделяли ему должного внимания.

– Их фамилия Джонс или что-то в этом роде, верно? Мне не приходилось с ними встречаться. Сама я всю жизнь прожила в другом конце города, со стороны вересковой пустоши. Постоянно работала у двоих. У одного два дня в неделю, а у другого – только раз. Одного дня, конечно, недостаточно, невозможно все успеть, держать все в порядке. А у вас работал старый Айзек, верно? Славный старик. Жаль, что он позволил себя укокошить этим бродягам, что шатаются теперь повсюду и убивают кого попало. Дознание ведь было неделю назад? Я слышала, что до сих пор так и неизвестно, кто это сделал. Просто ужас с этими бандитами, собираются в шайки и разбойничают. И ведь кто самые жестокие? Те, что помоложе. Какая у вас здесь прекрасная магнолия. Это, наверное, суланжеана? Самый лучший сорт. Обычно гоняются за экзотическими сортами, а мне так кажется, что свой, привычный, лучше всего.

– Мы-то больше занимаемся овощами.

– Понятно, хотите завести настоящий огород, чтобы были свои овощи, верно? Здесь, похоже, этому особого внимания не уделяли. Люди не хотят выращивать овощи, предпочитают их покупать.

– А мне вот всегда хотелось выращивать свою собственную молодую картошку и горошек, – сказала Таппенс, – в особенности французский сорт. Самые свежие овощи, прямо с грядки – на стол.

– Верно. К этому можно еще добавить вьющиеся бобы. Некоторые садовники очень гордятся своими бобами, они достигают у них полутора футов в высоту. И постоянно получают призы на местных выставках. Но вы совершенно правы. Молодые овощи – это прекрасная вещь, есть их одно удовольствие.

Тут появился Альберт.

– Вас просит к телефону миссис Редклиф. Она спрашивает, можете ли вы прийти к ней завтра обедать.

– Передайте ей, что мне очень жаль, – сказала Таппенс, – но нам, по всей вероятности, придется завтра поехать в Лондон. Подождите минутку, мне нужно написать несколько слов.

Она достала из сумки блокнот, быстро что-то написала и вручила записку Альберту.

– Передайте мистеру Бересфорду, – сказала она, – что пришла мисс Маллинз и что мы находимся в саду. Я забыла сделать то, что он меня просил, дать ему фамилию и адрес человека, которому он должен написать. Вот я ему и сообщаю.

– Конечно, мадам, – сказал Альберт и удалился.

Таппенс вернулась к беседе об овощах.

– Вы, вероятно, очень заняты, ведь вы работаете уже три дня в неделю.

– Да, и к тому же мне приходится идти через весь город. Я ведь живу на другом конце. У меня там маленький домик.

В этот момент из дома вышел Томми и направился к ним. С ним был Ганнибал, который стал носиться кругами по всему саду. Сначала он кинулся к Таппенс. Потом, застыв на секунду, с бешеным лаем набросился на мисс Маллинз. Она испуганно отступила на несколько шагов.

– Это наш ужасный пес, – сказала Таппенс. – Он, правда, почти никогда не кусается. Очень редко. Обычно кидается только на почтальонов.

– Все собаки кусают почтальонов, – сказала мисс Маллинз. – По крайней мере, пытаются.

– Наш Ганнибал – отличный сторож, – сказала Таппенс. – Это манчестерский терьер, он принадлежит к породе сторожевых собак. Он отлично сторожит дом, никого к нему не подпускает и не дает войти внутрь. И кроме того, он очень старательно охраняет меня, считает, наверное, что я – главный объект его забот.

– О, конечно, в наше время это, наверное, очень важно.

– Столько повсюду ограблений, – подхватила Таппенс. – Многих наших друзей ограбили. Иногда грабители проникают в дом средь бела дня, причем самым удивительным образом. Поставят лестницы, сделают вид, что моют окна, – да мало ли еще как. Вот мне и кажется: очень полезно, чтобы люди знали, что в доме есть злая собака.

– Вы совершенно правы.

– Это мой муж, – сказала Таппенс. – А это мисс Маллинз, Томми. Миссис Гриффин была настолько любезна, что сказала ей, что нам нужен человек, который мог бы поработать у нас в саду.

– А не будет эта работа слишком для вас тяжелой, мисс Маллинз?

– Нет, конечно, – отозвалась мисс Маллинз своим низким голосом. – Я вполне способна копать землю не хуже других. Нужно только знать, как это делается. Нужно уметь вскапывать, вносить навоз, делать особые грядки под горошек. Все дело в том, чтобы правильно подготовить землю.

Ганнибал продолжал лаять.

– Мне кажется, Томми, – сказала Таппенс, – Ганнибала следует увести отсюда. У него сегодня особенно охранительное настроение.

– Хорошо, – согласился Томми.

– Не хотите ли пойти в дом, – обратилась Таппенс к мисс Маллинз, – и чего-нибудь выпить? Утро такое жаркое, мне кажется, это было бы приятно, не так ли? Кстати, мы могли бы вместе обсудить наши планы.

Ганнибала заперли в кухне, а мисс Маллинз согласилась выпить рюмочку хереса. Они поговорили, кое-что наметили, а потом мисс Маллинз посмотрела на свои часы и сказала, что ей пора идти.

– У меня назначена встреча, – объяснила она. – Я не могу опаздывать. – Она распрощалась с некоторой поспешностью и удалилась.

– Она как будто бы ничего, а? – спросила Таппенс.

– Я тоже так думаю, – сказал Томми. – Однако ни в чем нельзя быть уверенным.

– Можно было бы порасспросить… – нерешительно сказала Таппенс.

– Ты, должно быть, устала, пока ходила по саду. Нужно перенести нашу поездку на другой день – тебе ведь велено побольше отдыхать.