Давным-давно в одном королевстве жил-был принц. И жил он, надо вам сказать, припеваючи: что хотел, то и делал. Однажды пошёл принц на охоту. Полдня по лесам за оленями да кабанами охотился, да сел под дерево отдохнуть. Глядь, а на ветке дерева ворон сидит, да не простой, а какой-то особенный: сам большой, глазища чёрные, окантовка крыльев белая. И вот к этому ворону сзади бесшумно подползала змея.
– Не везёт мне сегодня с оленями и кабанами, так может, со змеями повезёт? – сказал принц и, прицелившись, выстрелил из лука в змею.
Стрелком принц был метким, поэтому стрела попала точно в глаз змее, сразив её наповал. А ворон враз превратился в очаровательную девушку. Она подошла к принцу и сказала:
– Много лет я была околдована злым волшебником и скиталась в обличье ворона по миру, пока ты своей меткой стрелой не освободил меня от этого проклятия. Возьми в знак благодарности вот этот свёрток, – проговорила она, протягивая принцу свёрток, который как будто появился просто из воздуха, – только развязывай его там, где захочешь жить.
Взял принц подарок, и девушка исчезла.
«Чуднáя история со мной приключилась, рассказать кому – не поверят!» – сказал сам себе принц и пошёл домой.
Пока охотился королевич, далеко в лес забрёл, поэтому идти домой ему было долго. Устал за день, намаялся, да и свёрток этот тяжёл больно. Вот выбрал принц полянку, чтобы присесть отдохнуть, да и не вытерпел, развязал свёрток, уж очень интересно было ему, что же там внутри-то. Как только королевич развязал свёрток, тут же перед ним раскинулся дворец. Да такой красоты, какой принц ещё не видывал. И тогда опечалился принц, что не послушал девушку и не подождал, пока до дома не добрался. Ведь зачем королевичу замок посреди леса дремучего?
Но тут заметил королевич, что мимо его поляны идёт великан с копной рыжих волос и такой же рыжей бородой. А как известно, великаны славились не только своим ростом, но и умением творить всякие магические штуки. И тогда закричал что есть силы королевич:
– Великан, помоги мне!
Рыжебородый услышал его и спросил:
– Чего тебе надо, мелкорослик?
– Я не мелкорослик, я принц здешних земель! – возмутился королевич.
– Это ты для своих подданных принц, а для меня – мелкорослик, – возразил великан, – и насчет земли я с тобой тоже не согласен. Это моя земля, поэтому ты бы убрал свою хижину!
Уразумев, что требованиями и приказами тут ничего не добиться, принц решил повернуть разговор иначе.
– Так вот по этому поводу-то я тебя и позвал. Тут вот какая штука приключилась… – И принц рассказал обо всём, что с ним произошло на охоте.
– Ага, так это ты освободил Атиэль! – подытожил великан. – Слушай меня, королевич, я упакую этот замок обратно в твой свёрток, но только при одном условии.
– И каком же? – спросил королевич, гадая, что же ему придётся дать великану.
– Отдашь мне своего первенца, когда ему исполнится семь лет, – процедил великан.
Принц, ещё не имевший не то что детей, но и жены, на такое условие великана с лёгкостью согласился. Тогда рыжебородый сделал какие-то движения в воздухе руками, приговаривая при этом на незнакомом принцу языке, и замок стал уменьшаться. Он уменьшался до тех пор, пока великан не сунул его обратно в свёрток.
– Держи, королевич, – протянул великан свёрток принцу, – и помни, я приду за твоим первенцем, когда ему исполнится семь лет. Меня зовут Аодхэн.
Конечно же, принц обо всём забыл, стоило ему добраться до дома и показать свой новый замок отцу. В честь такого чуда король велел устроить пир и созвать всю знать королевства и соседних монархов пригласить. На том пиру королевич познакомился с принцессой соседнего королевства, а через два месяца они сыграли свадьбу. Не заставил себя ждать и первенец.
Король умер, и на престол взошёл тот принц, который должен был отдать своего первенца великану Аодхэну. Когда его старшему сыну исполнилось семь лет, из леса пришёл Аодхэн за обещанной платой.
Расстроился король, что наследника придётся отдать, но королева просто так не хотела мириться с тем, что её ребёнок будет расти у великана.
– Давай отдадим ему сына повара, – предложила королева, – великан же не знает, как выглядит наш сын!
– Не уверен, что Аодхэн поверит нам, – проговорил король.
– Мы всё равно ничего не теряем, но если нам повезёт, то спасём наследника! – резонно возразила жена.
Так и сделали, отдали вместо своего сына поварёнка. Великан ничего не заподозрил и, взяв мальчонку за руку, повёл в лес.
Но тут стала одолевать Аодхэна неуверенность в том, что король отдал ему своего сына, уж больно рус оказался мальчонка, а у короля волосы были как смоль черны. Тогда обратился великан к ребёнку:
– Скажи мне, мальчик, если бы твой отец взял эту ветку, – и великан протянул ребёнку только что сломанную ветвь дерева, – что бы он с нею сделал?
– Мой отец отгонял бы ею кошек и собак от мяса на кухне, – выпятив грудь, сказал мальчик, очевидно гордясь тем, что его отец – королевский повар.
– Провели-и-и-и!!! – завопил Аодхэн.
Великан подхватил мальчишку и понёсся обратно к замку семимильными шагами. Услышав издалека топот великана, король понял, что их нехитрый обман не удался.
– Ты обманул меня, король! – прокричал великан, подбежав к стенам замка. – Мне нужен твой сын, а не сын твоего повара!
Тогда королева предложила выдать вместо своего первенца сына дворецкого. Так и сделали. Но Аодхэн уже понял, чего ожидать от монаршей четы, сразу протянул мальчонке ветку и спросил:
– Что твой отец будет делать с этой ветвью?
– Мой отец выкинет её, нам на парадном входе всякие ветки не нужны, не в шалаше живем, а в замке, – выпятив нижнюю губу, проговорил мальчик, явно обиженный тем, что его отцу какие-то ветки предлагают.
– Король! – прокричал Аодхэн. – Ты меня опять хочешь провести, не выйдет! Мне нужен твой сын, а не твоей прислуги.
Делать нечего, отдал король своего сына.
Аодхэн отвел принца в свой дом посреди леса и там вырастил его.
Прошло шестнадцать лет.
Принц вырос в доме великана. Стал красавцем. И всё бы ничего, да только его постоянно к дому отчему тянуло. Тогда великан решил женить его на своей дочери, чтобы навсегда привязать его к себе.
Однажды принц возвращался из лесу, где он любил охотиться, и увидел девушку с золотыми волосами, которая сидела у пруда.
Он подошёл к ней и спросил:
– Кто ты, прекрасная незнакомка?
– Я младшая дочь Аодхэна, – сказала девушка, – меня зовут Иона. А ты принц, я за тобой часто наблюдала со своей башни.
Так они разговорились и провели вместе весь оставшийся день. Принц подумал, что раз великан хочет женить его на одной из своих дочерей, то пусть это будет Иона, которая так ему пришлась по душе. Об этом он ей сразу и сказал.
– Ты мне тоже нравишься, принц, но, чтобы я не стала твоей женой, Аодхэн даст тебе три задания, с которыми ты не сможешь справиться.
– И что же нам тогда делать? – недоумевая, спросил принц.
– Как только отец даст тебе задание, ты сразу приходи сюда, здесь я тебя буду ждать, и вместе мы справимся с любой задачей отца.
На том и порешили.
К следующему утру принц собрался с мыслями и рассказал Аодхэну, что он желает жениться на его младшей дочери Ионе. Великан был недоволен выбором принца и стал предлагать ему других своих дочерей, поскольку младшая была его любимой.
– Нет, принц, тебе не нужна моя Иона, возьми Лиллас или Донну.
– Но я люблю Иону! – возразил принц.
– Ах любишь, – ухмыльнулся великан, – тогда будь готов справиться с моими испытаниями. А если не справишься, то пожалеешь, что на свет родился.
– Хорошо, Аодхэн, давай свои задания, – согласился принц.
Посмотрел по сторонам Аодхэн, почесал бороду и изрёк:
– Я хочу, чтобы завтра к полудню ты вычистил мой хлев.
А хлев тот, надо вам сказать, был огромный и никогда не чистился, работы там было на много дней. Но принц не унывал, а сделал так, как его учила Иона: пошёл к озеру, где её впервые встретил. Возле озера Ионы не было, тогда он прилёг на берегу, ожидая её. Не прошло и получаса, как показалась младшая дочь великана.
– Я знаю, что тебе велел сделать Аодхэн, не волнуйся, хлев будет чист сегодня к обеду.
– Но как? – изумился принц. – Из него нужно вычистить целую гору навоза.
– Об этом не переживай, – сказала Иона и ушла обратно в лес.
К обеду хлев был чист.
– Удивил ты меня, королевич, – сказал Аодхэн, – не ожидал от тебя такой прыти.
– Да я тоже не ожидал… – признался принц, на что великан только смехом разразился.
– Слушай моё второе задание, сын короля: я хочу, чтобы хлев, который ты расчистил, был покрыт вместо черепицы птичьими перьями. Да к тому же перья чтобы были все разные по цвету. И сделай всё это, пожалуйста, к вечеру.
Это задание показалось принцу каким-то фантастическим. Ведь где это видано, чтобы крышу перьями крыли, да ещё и разноцветными? Недоумевая, принц пошёл к пруду. Там его уже ждала Иона. Принц рассказал о новом задании великана.
– Ну что ж, и это выполнить сумеем, – ответила дочь великана и скрылась за деревьями.
К вечеру принц пришёл к дому великана и не поверил своим глазам: вся крыша хлева была покрыта перьями диковинных птиц, такого богатства красок ещё не приходилось ему видеть.
– Удивил ты меня, королевич, – раздался позади бас великана, который подошёл неслышно и тоже любовался новой крышей своего хлева. – Теперь мой хлев не хуже твоего дворца будет! – рассмеялся Аодхэн.
– Быть может, ты и прав, не помню я уже отцовского замка, – угрюмо сказал принц.
– Да нечего там помнить, замок как замок. Ему этот замок дороже тебя был… – И рассказал Аодхэн, как король пообещал ему отдать своего первенца за то, что великан замок обратно в свёрток положит.
Удивлён был королевич таким рассказом. Знал великан, чем отвадить юношу от отцовского дома.
– Ну что ж, если всё ещё хочешь взять Иону в жёны, приходи сегодня вечером в мой дом, там тебя будет ждать третье испытание.
По тому, что великан не сказал сразу, каково третье задание, принц понял, что Иона тут ему не поможет. Но он всё равно пошёл к озеру. Ионы там не было, и, сколько принц ни ждал, она не пришла. Уж вечер спустился, а принц всё ещё стоял у озера и не решался идти в дом к Аодхэну.
Принц чувствовал, что может сегодня потерять ту, которую уже успел полюбить всем сердцем. Но делать нечего, надо идти.
В доме великан подвел принца к трём своим дочерям, на лицах которых была непроглядная парча, и сказал:
– Если ты действительно любишь мою дочь, то узнаешь, и не видя лица её.
Нелегко было принцу угадать, но он решил, что ему не нужно угадывать, пусть сердце само выберет ту, которая дороже всего на свете. И сердце безошибочно подсказало, что его любимая посредине стоит.
Не рад был великан тому, что королевич угадал, где Иона стояла, но делать нечего – коль пообещал, надо слово своё держать.
– Прошёл ты все мои испытания, королевич, завтра же сыграем свадьбу, а пока иди спи, – сказал великан тоном, не терпящим возражений.
Да королевич и не думал возражать, но и спать ему не хотелось. Он мысленно торопил время до завтрашнего дня, чтобы наконец жениться на своей Ионе. Принц вышел из дома великана и направился прямиком к озеру, надеясь увидеть Иону: а вдруг ей тоже не спится? И действительно, на берегу пруда сидела она. Но не радостными объятиями встретила Иона принца, а страхом в глазах.
– Бежать нам надо, принц, – сказала она, – мой отец просто так меня не отдаст. Он сегодня ночью попытается тебя убить.
– Так бежим, Иона! – подхватил её идею принц. – Когда ты рядом, я готов на что угодно.
Они вдвоём пробрались в конюшню и, оседлав любимую кобылу Ионы, поскакали прочь от этого места.
Аодхэн как будто почувствовал, что его дочь и принц что-то задумали, вышел во двор посмотреть, всё ли в порядке. Он вышел как раз тогда, когда захлопнулись ворота за уезжающими влюблёнными. Но отпускать их просто так было не в его планах, поэтому великан бросился за всадниками в погоню.
– Слышишь, как земля трясётся? – спросила Иона. – Это мой отец за нами гонится. Не уйти нам от него. Загляни в ухо моей кобыле и достань то, что там лежит.
Удивился просьбе принц, но спорить не стал и полез в ухо лошади. Там оказалась горсть земли. Принц передал её Ионе. А та швырнула землю себе за спину. Там, где она упала, взметнулась в небо огромная гряда гор. Когда великан столкнулся с грядой, она задрожала, но выстояла. Тогда он поспешил домой за киркой и ломом. Семимильными шагами бежал великан, поэтому быстро он домой вернулся и быстро обратно к горе прибежал. Силы в руках Аодхэна было много, и не устояла гора, раскололась надвое, открывая ему дорогу.
– Опять отец мой нас догоняет. Взгляни, принц, что там в другом ухе моей лошадки есть, – сказала дочь великана.
Полез принц в другое ухо лошади, а там веточки мелкие, в пучок связанные, лежали. Передал он их Ионе. Та точно так же веточки за спину кинула, и позади встал стеной непроходимый лес.
Когда великан добежал до леса, он только рассмеялся и стал вырывать деревья, как сорняки, из земли, только корни и летали. Расчистил себе дорогу великан и припустил ещё быстрее.
Опять заслышав топот за спиной, принц уже сам полез в ухо лошади и достал оттуда небольшой флакончик с водой. Его он передал Ионе, а та, как и горсть земли, как и связку веточек, бросила флакон за спину, и в том месте, где он разбился о дорожные камни, расплескав воду, разлилось озеро бездонное.
Не ожидал Аодхэн такого да и свалился в то озеро. А так как в воде отродясь не бывал он, то и плавать не умел. Поэтому утонул великан.
Обрадовались принц с Ионой, что теперь нет преград на их пути к счастью, и поехали уже не спеша в родовой замок принца. Там их встретили король и королева. Они узнали своего сына и очень обрадовались его возвращению.
Стали принц с Ионой жить в замке и продолжили род королей. И именно потому, что Иона была великанских кровей, все её потомки были наделены силой огромной и много подвигов свершили на своём жизненном пути.