В давние времена жил да был где-то в Шотландии богатый фермер. И было у него семеро детей: четверо мальчиков и три девочки. Шесть из них были дети как дети, а вот седьмой – странный какой-то. Всё своё свободное время он валялся в золе, за это его и прозвали Ассипатл, что переводится как «тот, кто валяется в золе». Мальчишка он был ленивый – не хотел работать на ферме, как его братья и сёстры.
Вместо того чтобы хлопотать по хозяйству, он целыми днями где-то пропадал, а ум его был постоянно занят гномами, эльфами и прочей ерундой.
Пока братья и сёстры знойными летними днями работали на поле, Ассипатл лежал в тенёчке. Старшие члены семьи подтрунивали над ним и заставляли выполнять ту работу по дому, которую сами не любили: подметать полы, вытирать пыль, наводить порядок. Даже куховарить у Ассипатла получалось хорошо, когда его заставляли, а вот работа в поле или хлеву была однозначно ему не по плечу.
Из всех членов семьи лишь одна сестра, которую завали Меррон, искренне любила своего чудного брата. Она обожала, когда он начинал рассказывать на ходу придуманные сказки про эльфов и троллей. Она часами могла его слушать, а он часами мог говорить, когда Меррон слушала. Ведь она единственная в семье никогда не подшучивала над ним. И каково было его горе, когда он узнал, что его любимая сестра покидает отчий дом! А дело было в том, что однажды единственная дочь короля Эохейда Лилас проезжала через деревню, в которой жила семья Ассипатла. Вдруг карета сломалась возле дома отца Ассипатла, и, пока он её чинил, принцесса общалась с Меррон. А поскольку та была девушка на редкость хорошая, принцесса упросила отца, чтобы Меррон призвали ко двору. Так и случилось. Вся семья Ассипатла ликовала: их Меррон будет при самой принцессе! Фермер заколол лучшего ягнёнка и откупорил бутыль старинного виски. Его он приберегал на большой праздник, а тот наконец настал.
Лишь Ассипатл был не рад тому, что Меррон едет ко двору. Ведь это означало, что теперь ему не с кем будет разделить тот мир сказки, который рисовало его воображение. Окружающая действительность для Ассипатла стала ещё более неинтересной.
Меррон перебралась в королевский замок, но не забывала наведываться к своей семье на ферму раз или два в год. Всё-таки королевский замок отделяла от фермы неделя пути.
Неожиданно для всех страшное известие потрясло всю Шотландию. Рыбаки, что выходили на своих судах на промысел в Северное море, увидели нечто такое, о чём боялось даже думать многие годы всё население Шотландии: рыбаки увидели, что всплыл Великий Морской Змий. Великим его называли не потому, что он совершил что-то великое, а потому что был он очень большой, просто огромный. Рыбаки завидели его издалека и поспешили убраться обратно на берег, чтобы рассказать о том, что узрели в море.
Узнав о появлении Змия, король Эохейд созвал совет.
– Как вы думаете, мы сможем противостоять Змию? – спросил он у своих военачальников, которых созвал со всех земель королевства.
Долго молчали воины, лишь через некоторое время один из них сказал:
– Сложно воевать с чудищем из рыбацких сказок. Нужно поплыть туда самим да и разобраться во всём!
Прочие воины одобрительно закивали. Не любили они долго думать, любили топорами головы противникам сносить.
– Хорошо, мои витязи, – сказал им король, – возьмите мой корабль «Быстроветрый» и плывите к чудищу, может, и вправду померещилось рыбакам в рассветной дымке что-то.
Но не почудилось рыбакам в предрассветной дымке, которая лёгким паром поднимается над водной гладью рано-рано утром. Действительно, гигантский Змий выплыл к берегам Шотландии. Он заметил «Быстроветрый», и как воины ни старались уйти на полных парусах от морской гадины, он был быстрее. Тогда воины попытались дать бой гаду, но не брали мечи чешую Змия, от одного удара или ломались, или покрывались зазубринами. А змий, вдоволь натешившись, дыхнул пламенем на корабль, и тот сгорел, а что не сгорело, пошло ко дну.
Узнав о том, что его лучшие воины теперь уже в «стране предков»[9], король и вовсе опечалился. Но тут к нему пожаловала королева. Она умоляла супруга послушаться её волшебника, который предсказывал появление Змия ещё пять лет назад.
Король считал волшебство и магию чистой воды шарлатанством, но отказать королеве не мог, да и выбирать уже не приходилось, ведь лучшие воины стали кормом для морских рыб.
– Я говорил о приходе Морского Змия, но никто мне не верил, – начал худой как жердь волшебник с бородой такой длины, что она волочилась по земле, когда он шёл.
– А ты можешь ближе к делу? – поторопил его король. – Лучших моих воинов этот монстр к праотцам отправил, а ты мне сейчас рассказываешь о своих пророчествах, которые ты делал, когда я ещё под стол пешком ходил.
– Хорошо, ваше величество, – смиренно согласился старец. – Змий проснулся от многовековой спячки. Почему он проснулся, я не знаю. В древнем пророчестве об этом ничего не сказано. Зато сказано, что удержать Змия от погромов можно лишь двумя способами. И один из них – еженедельно отдавать ему по семь девушек.
– А второй какой?
– Ко второму ты ещё не готов, мой король, – получил ответ Эохейд.
Эта мера показалась ужасной, но тот факт, что морской гад легко справился с кораблём, на борту которого находились лучшие воины, убедительнейшим образом говорил об ужасных бедствиях, которые мог натворить Змий на берегах Шотландии.
Тогда король разослал вестников во все стороны королевства. Они распространили указ короля, который предписывал каждой деревне выделить по одной девушке для Змия.
Но так долго продолжаться не могло, и король это знал. Не будут люди долго терпеть короля, который вместо того, чтобы расправиться со Змием, кормит его своими подданными. И тогда призвал король старца снова и сказал ему:
– В прошлый раз ты говорил, что есть ещё один способ избавиться от Змия, но тогда ты сказал, что я ещё не готов. Теперь я готов?
– Теперь ты готов, – ответил старец. – Для того чтобы Змий перестал тебе досаждать, ты должен отправить ему в пасть свою дочь.
Король думал, что на всё готов, лишь бы не скармливать невинных девушек монстру, но такого ответа он не ожидал.
Опечалился монарх королевства Шотландского. Но делать что-то надо было, вот он и решил, что просто так отдавать свою ненаглядную дочь он не станет. Король велел трубадурам объявить по всему королевству, что его величество Эохейд Первый, король Шотландии, отдаст свою дочь замуж за того, кто победит Змия, и сделает его наследником престола.
Но лучшие воины уже покоились на дне морском, поэтому остальные побоялись выходить на поединок с чудовищем, хоть награда и была высока.
Весть о том, что король ищет воина, который сразился бы один на один со Змием, докатилась и до деревни, где жил Ассипатл.
Узнав о нужде короля, юноша тут же решил для себя, что именно он должен это сделать. Ведь если раньше он только мечтал о сражениях и подвигах, то сейчас на его долю выпадал настоящий шанс, который может больше никогда не повториться, поэтому нужно спешить, чтобы успеть вписать своё имя на скрижали истории.
Ассипатл тайком пробрался в конюшню. Это было не сложно, благо за ним не следили, да и у остальных дел было достаточно, и никто не обращал внимания на чудака, который днями сидел в золе и, пропуская её через пальцы, мечтательно смотрел в небо. Ассипатл мигом оседлал отцову быстроногую кобылу и поскакал прямиком к морскому берегу, с которого было чудище видно. Добравшись до берега, он увидел своими глазами, как оно велико. В пасть ему легко вошёл бы линкор, и даже мачту бы не обломал.
«Как же мне одолеть такую громадину?» – спрашивал себя Ассипатл. Но ничего ему в голову не приходило, пока он не придумал одну штуку.
– Если тебя не смогли победить лучшие воины с корабля, то я одолею тебя там, где ты меня не достанешь, – сказал Ассипатл.
Он двинулся вдоль берега, пока не наткнулся на брошенный лагерь рыбаков. Здесь он набрал хвороста в лодку, которую рыбаки, в ужасе бежавшие от Змия, оставили привязанной к дереву. После того как Ассипатл нагрузил лодку хворостом и камышом, он сел в неё сам и погрёб прямиком к Змию.
Поскольку лодка была маленькая, монстр из морских глубин и не заметил Ассипатла. На это он и рассчитывал. Незамеченным он вплыл прямёхонько Змию в пасть, а потом так же попал и в брюхо Змия. Там его взору предстали обломки кораблей и множество человеческих костей. Но парень был готов к такому зрелищу, поэтому, не теряя времени, приступил к исполнению задуманного плана. А задумал он вот что: разложить хворост внутри Змия, подпалить его и успеть выплыть из его пасти до того, как гад проснётся.
Задумано – сделано. Ассипатл разложил весь хворост внутри брюха Змия, стащил в кучу обломки судов и кораблей и поджёг. Пока пламя разгоралось, он потихоньку, стараясь особо не шуметь, выплыл тем же путём, каким и заплыл. После чего поспешил на берег.
А на берегу тем временем строились полки́. Это король Эохейд, так и не найдя храбреца, который сразился бы с морским гадом, решил, что свою дочь он просто так не отдаст и будет сражаться до последней капли крови.
Солнце только начало вставать, когда Ассипатл добрался до берега. Первые лучи осветили стройные шеренги воинов, закованных в блестящие латы. Такого Ассипатл ещё не видел. Над полкáми трепетали на утреннем бризе знамёна, а впереди воинства стоял в золотых доспехах Эохейд. К нему-то и поспешил Ассипатл.
– Не нужно его будить! – прокричал он, подъезжая к королю.
– Что ты говоришь, юноша? – переспросил Эохейд.
– Ваше величество, я победил Змия, вы просто ещё этого не знаете, – проговорил Ассипатл.
– Как это ты его победил, если он до сих пор лежит в моём море, а скоро проснётся и начнёт поглощать моих подданных? – удивился Эохейд.
– Нет, ваше величество, он проснётся, но только для того, чтобы раз и навсегда пойти ко дну, – ответил Ассипатл и рассказал о своей ночной вылазке к чудищу в брюхо.
– Ты смелый парень. Если всё будет так, как ты запланировал, то Шотландия останется в надёжных руках после моей смерти, – улыбнулся Эохейд.
Пока они разговаривали, в море стало что-то происходить. Чудище сначала заворочалось, потом открыло пасть и исторгло столб дыма и огня. Оно принялось метаться по волнам, но было слишком поздно: пожар в утробе Змия так разгорелся, что его было не унять. Всё войско смотрело на этот дивный пляс умирающего Змия. Но уже через полчаса он перестал рассекать своим хвостом и гигантскими плавниками водную гладь и пошёл ко дну.
Вот так мальчишка, которого все звали Ассипатл, стал победителем морского Змия и после Эохейда взошёл на престол Шотландии.