Эта история произошла давным-давно, так давно, что её мало кто знает. Да, наверное, никто и не знает. Никто, кроме меня, поэтому слушай. Давным-давно в глухом лесу жили старик со старухой. И был у них сын. Жили они в лесу так давно, что их сын – а звали его Джек, – кроме леса, в своей жизни ничего и не видывал.
Друзьями у него были лягушки, мыши да птички лесные. Любил Джек играть со своими друзьями, но ещё больше он любил читать книги.
И такая тоска на него находила, когда он дочитывал очередную книгу, что в один прекрасный день Джек решил, что оставаться в лесу нельзя, нужно выбираться к людям.
Он пришёл к своей матери и сказал:
– Мама, не могу я больше с вами сидеть здесь, в глуши лесной, я хочу к людям, их посмотреть и себя показать.
– Что ж, иди, коль решил, но помни, что не все люди будут к тебе так хорошо относиться, как мы с отцом. Среди тех, кого ты встретишь, будут и лжецы, и подлецы, но будут и хорошие люди, однако их любовь и доверие нужно заслужить. Да ты сам всё увидишь, сын мой. И не забудь попрощаться с отцом. – Так напутствовала Джека мать.
– Хорошо, мама, до скорой встречи.
Джек вышел из дому, прихватив с собой большую лепёшку, которую испекла ему мать в дорогу. Отойдя от дома на милю, Джек повстречал отца, который рубил большущий дуб.
– Пап, я решил оставить лесное житьё и податься в люди. Скучно мне здесь.
– Знал я, что ты скажешь это рано или поздно, поэтому и приготовил тебе один подарок. Когда тебе будет тяжело, открой вот эту золотую табакерку, она когда-то меня здорово выручила. Видать, мои приключения остались в прошлом, теперь твоя очередь, – сказал отец Джеку, протягивая ему табакерку.
Джек удивился словам отца, но положил табакерку в карман и, поблагодарив его, пошёл прочь из лесу.
Долго ли, коротко ли, но вышел Джек из того леса, и попал он в город. Никогда ранее не бывал Джек в городах, поэтому каменный город с мостовыми и конными экипажами очень удивил его. Шёл он по улице и глазел по сторонам, и не заметил, как угодил под колеса кареты знатного вельможи. Кучер в последний момент развернул коней, из-за чего карета сильно накренилась, а потом и вовсе повалилась набок. Из кареты выскочил напыщенный толстый коротышка и набросился на Джека:
– Ты что, оборванец, не видишь, куда идёшь, или не знаешь, кто я такой?
Но Джек, так и не понявший, что произошло, действительно не знал, кто этот смешной коротышка в парике и чем он перед ним провинился.
– Но сэр, я ведь ничего не сделал! А кто вы такой, я и правда не ведаю.
– Да ты, мальчишка, угодил в пренеприятнейшую историю, – прошипел коротышка и бросил подъехавшим всадникам: – Схватить его и привезти ко мне в замок, а я пока подумаю, что с ним сделать. Да, и переверните мне карету, кто-нибудь!
Ничего не понимающего Джека связали, надели мешок на голову и кинули на подъехавшую телегу. А чтоб он не орал и не звал на помощь, ему ещё грязной тряпкой рот заткнули.
Сняли мешок с головы Джека во дворе какого-то замка. Но вот руки и ноги развязывать ему не спешили, так и оставили его на телеге, пока не приехал коротышка в парике. Это оказался граф Ланкастер. Граф уже успокоился и совершенно без злобы, даже с любопытством стал рассматривать Джека, будто тот не человек вовсе, а диковинная зверушка.
– Развяжите его! – приказал граф.
Джек искренне обрадовался тому, что его избавили от пут, и с наслаждением растирал занемевшие конечности.
– Ну-с, расскажи мне, мальчишка, почему мне не велеть запороть тебя на конюшне? – с гадкой ухмылкой спросил Ланкастер. – Может, ты чем удивишь меня? Что ты умеешь?
– Да всё умею! – не задумываясь, выпалил Джек, желая как можно скорее выпутаться из этой неприятной истории.
– Ах так! Ну тогда вот что, – ещё гаже улыбаясь, начал граф, – видишь рощу, что перед моим замком?
– Вижу. Как не видеть?
– Ну так я хочу, чтобы её завтра не было, а вместо неё было озеро с золотым мостом через него. Сделаешь?
– Но…
– Если сделаешь, то отдам тебе полграфства и дочь мою в жёны, а не сделаешь… – Тут граф недвусмысленно провёл пальцем по горлу.
Молвил так граф и ушёл, не прощаясь, крикнув холуям, чтоб стерегли Джека, а то завтра некого будет вешать. Понял Джек, что вляпался он в историю, из которой, скорее всего, не выйдет живым и здоровым. Но тут он вспомнил о подарке отца и, отвернувшись от графской стражи, достал золотую табакерку. Табакерка была старинной, золото уже потемнело от времени и порядком поистёрлось. Джек повертел-покрутил табакерку и, щёлкнув замком, открыл её. Вдруг откуда ни возьмись перед ним появились три молодца в красных рубахах, и молвил один из них:
– Чего желаешь, молодой господин?
От неожиданности Джек аж присел, только теперь он догадался, что отец дал ему волшебную табакерку, которая может вмиг поправить его дела.
– Эх, братцы, видите во-о-н ту рощу?
– Так точно, хозяин!
– Вместо неё нужно озеро сделать, и мост из золота чтобы через него был. Сумеете?
– Не изволь беспокоиться, хозяин, и не такое делали! – весело ответил один из парней. – Ты спать ложись, а утром всё сам и увидишь!
Сказав это, троица исчезла.
Охранники, которые пристально следили за Джеком, диву давались тому, что он сам с собой разговаривал да приказания отдавал. Ну а после этого попросту завалился спать, как будто это не его завтра вешать будут, потому что никто даже и не сомневался, что завтра роща будет стоять на своём месте.
Утро удивило всех. Вместо вековой рощи, которая была гордостью графства, в тени которой гуляли прежние графы и графини, раскинулось блюдце озера, а через него тянулся ниточкой золотой мост.
– А ты плут! – восхищённо вымолвил граф. – И хоть мне очень жаль рощу, но я сам того пожелал. Что ж, завтра сыграем свадьбу.
«И зачем мне эта свадьба? Отпустил бы ты меня», – подумал Джек. Но вслух ничего не сказал: он понял, что с графом шутки плохи. Однако тревоги Джека вмиг улетучились, когда он увидел графскую дочку. Она была чудо как хороша, и желание уйти с графского двора до свадьбы куда-то испарилось. «На такой красавице грех не жениться!» – решил Джек. Но и он понравился девушке. Заметив, что молодые прониклись взаимной симпатией, граф улучил момент и обратился к Джеку:
– И где вы собираетесь жить? Не в моём же замке?
– А почему бы и нет, в нём же места всем хватит! – удивился Джек, который всю свою жизнь прожил в лачуге посреди леса.
– А потому нет, что это мой замок, а ты свой заимей. А пока у тебя он не появится, можешь о моей дочери и не мечтать! – завопил граф Ланкастер.
«Что ж, – подумал Джек, – придётся ещё раз табакерку открывать».
Он отошёл от графа и его дочери в сторону, достал из кармана табакерку и открыл её. Как и в тот раз, перед Джеком возникли три молодца в красных рубахах.
– Чего желаешь, хозяин? – весело спросил один из них.
– Да вот, замок нужен. Сможете сделать? – неуверенно проговорил Джек. В его понимании замок было куда сложнее построить, чем озеро вместо рощи соорудить.
– Конечно сможем, почему же нет? И не такое делали! – ответил один из парней.
– Но только мне нужен такой, чтобы графу не стыдно было показать, – добавил Джек.
– Не робей, хозяин, замок будет что надо! – заверили его молодцы и исчезли.
Джек не заметил, что за ним пристально следили граф с дочерью. А поскольку парней в красных рубашках видел только тот, в чьих руках была табакерка, то граф и его дочь решили, что у Джека не все дома.
– Ох и угораздило же меня с этим сумасшедшим связаться, – грустно вздохнул граф, – но слово не воробей, вылетело – не поймаешь. Не горюй, доченька, может, он замок-то и не построит.
Девушка тоже стала переживать и со слезами на глазах обратилась к отцу:
– А если построит, то что, ты меня этому сумасшедшему в жёны отдашь?
– Утро вечера мудренее, – ответил граф. – Давай поутру посмотрим, быть тебе его женой или нет.
На том и разошлись: дочка – в свою комнату, страдать и слезы лить, а граф – в свою, думать да гадать, куда бы дочку спрятать от этого чудного малого.
Настало утро, и, как и обещали двое из табакерки, рядом с родовым замком Ланкастеров появился ещё один, да такой прекрасный, что ланкастерский ему и в подметки не годился. От великолепия замка граф пришёл в восторг. Но его восторгу мешало осознание того, что его дочь всё же станет женой Джека. И тогда граф Ланкастер решил, что спрячет её.
Придя в комнату дочери, граф нашёл её всю в слезах. Видимо, она уже выглядывала в окно и поняла, что Джек справился с заданием отца.
– Не горюй, дорогая, – утешал её граф. – Я велел слугам спешно собрать твои вещи, ты на некоторое время отправишься в гости к своей тётке в Уэльс, там тебя этот растяпа точно не найдёт. А ему я скажу, что кто-то выкрал тебя, пусть ищет, а пока не найдёт, пусть не возвращается.
Так всё и произошло. Утром Джек пришёл к графу, чтобы доложить о том, что задание он выполнил.
– Да, ты всё сделал, как я просил, но, видишь ли, в чём дело, – замялся граф. – Моя дочь, моя любимая дочь, та, которая должна была продолжать род Ланкастеров, сегодня пропала.
– Как так «пропала»? – не понял Джек.
– Утром её не нашли в спальне, слуги не видели, чтобы она куда-то выходила. Что делать – ума не приложу, – заламывая руки, говорил граф. – Вот что, Джек, ты должен найти мою дочь. Ступай и без неё не возвращайся.
Не ожидал Джек такого поворота событий, но делать нечего – пошёл искать.
День за днём шли чередой, а Джек всё не мог найти свою невесту из рода Ланкастеров. Уже всю Англию он истоптал своими деревянными башмаками, да вот только никак не мог найти ту, которую полюбил всем сердцем с первого взгляда.
Однажды поиски привели его к дому одного мудреца, и решил Джек спросить у него совета.
– Здравствуй, дедушка, – сказал он, входя в небольшую избушку, покосившуюся от времени, с низким потолком и соломенной крышей.
– И тебе не хворать, Джек, – ответил старик.
– Но как ты узнал моё имя? – удивился наш герой.
– Я многое знаю, всего и не объяснить, не рассказать, – хитро улыбнулся старик.
– Тогда, может быть, ты знаешь, зачем я к тебе пришёл? – спросил Джек.
– Конечно знаю, да вот ответить тебе не могу, где искать твою невесту. Знаю лишь, что прячут её, причём прячет тот, кто и отправил тебя на поиски! – ответствовал старик.
– Да о том, что меня граф обманул, я уже догадался, – признался Джек, – но с пустыми руками к нему возвращаться не хочу.
– Тут ты прав, без его дочери тебе возвращаться не с руки, да и любишь ты её, – заметил старик.
– Ничего-то от тебя не скроешь, дедушка, – улыбнулся Джек.
– Вот что, ступай к лягушечьему королю, его подданные повсюду бывают, может, они и видели что.
– А где же искать этого короля-то? – в недоумении вздёрнул бровь Джек.
– Это ты у своих молодцев в красных рубашках спроси, – опять хитро улыбнулся старик.
Не успел он это проговорить, как перед глазами Джека всё завертелось, и вдруг избушка исчезла, а с нею и старик.
– Ох и чудеса, – промолвил Джек и достал свою табакерку.
Как только он открыл волшебную вещицу, перед ним возникли трое в красных рубахах.
– Вот что, молодцы, – сказал Джек, – а не могли бы вы меня к лягушечьему королю доставить?
– Отчего ж не могли бы, это мы мигом, – задорно протрубили хором молодцы и, схватив Джека под руки, взмыли вместе с ним в небеса.
Не успели они подняться выше облаков, как стали спускаться. Молодцы поставили Джека на поляну среди болота и исчезли, как будто и не было их.
– Ох и чудеса, никогда к ним не привыкну, – сказал Джек.
Он стал осматриваться: со всех сторон поляну, на которой его оставили молодцы, обступал камыш, и было похоже, что эта полянка – лишь небольшой островок в море камыша.
– И что мне здесь делать? – спросил себя вслух Джек.
Он уже собирался опять доставать табакерку, как вдруг, раздвинув частокол стеблей камыша, на поляну выпрыгнула здоровенная, размером с собаку, лягушка с копьём в коротких лапках.
– Ты кто такой и как здесь оказался? – поинтересовалась она, приквакивая на каждом слове.
– Я Джек, ищу короля всех лягушек, – проговорил Джек, – меня сюда трое в красных рубахах принесли, хотя ты, скорее всего, меня не поймёшь.
– Почему же не пойму, знаю я твоих краснорубашечников, – недовольно проквакала громадная лягушка, – вечно таскают сюда не пойми кого. Чего тебе надо от нашего владыки? Выкладывай!
– Ну, это немного личное, я бы хотел с ним об этом поговорить с глазу на глаз, – неуверенно сказал Джек.
– Что значит «личное»? Здесь всё принадлежит нашему королю: наши лапы, хвосты, если ещё не отпали[7], даже помыслы. Здесь всё принадлежит нашему королю! – безапелляционно заявила лягушка.
– Ну хорошо, но тебе почему я должен что-то рассказывать, ты же не лягушечий король? – удивился Джек.
– Конечно же нет, – добродушно улыбнулась лягушка, – но я тебя к нему не пропущу, пока не услышу интересную историю, я их страсть как люблю.
Видя, что делать нечего, Джек поведал ему всё от начала и до конца: и про свою жизнь в лесу, и про то, как граф ему задания давал, и о том, как тот своё слово не захотел сдержать, спрятав дочь.
Дослушав историю до конца, стражник так проникся ею, что сразу же отвел Джека к королю и сам её пересказал ему с самого начала.
– Что ж, Джек, я помогу тебе, – сказал король. – Мои подданные плавают во всех озёрах мира и видят всё, что происходит на земле, нет ничего, что утаилось бы от их глаз. Сегодня же я разошлю весть о твоей невесте, и если её кто-то видел, то мне тут же доложат. А пока будь моим гостем, отдыхай, ты, верно, устал с дороги. Мои повара тебе докажут, что мы, лягушки, не только комарами да мошками питаемся.
Джека накормили вкуснейшей едой и уложили на одной из полянок, покрытой мягким мхом.
На следующее утро Джек встретился с королём, но тот ничего о дочери графа не сказал парню. Не видали его подданные ту, которую Джек полюбил с первого взгляда.
– Но рано отчаиваться, – заверил Джека король. – Ступай к моему дальнему родичу – королю птиц. Уж он-то точно тебе поможет, его подданные летают высоко, видят многое. Если он тебе не скажет, где та, которую ты ищешь, то тебе её не найти.
Вывели Джека обратно на поляну, куда он приземлился, и распрощались с ним.
Джек достал табакерку и открыл её. Как и раньше, появились трое парней в красных рубахах.
– Чего желаешь, хозяин? – хором прокричали они.
– Доставьте меня к королю птиц, пожалуйста, – уже не веря в успех своих поисков, попросил Джек.
– Будет сделано, хозяин, – ответили парни, и Джек так же, как и в прошлый раз, взмыл в небеса.
В этот раз летели они долго и всё время вверх. Летели, пока не оказались в облаках, на которых сидело много птиц. Парни из табакерки поставили Джека на облако и исчезли.
С другого облака слетела птица и направилась прямиком к Джеку.
– Что нужно тебе, чужестранец? – спросила она.
Джек поведал свою историю, особенно не веря в благополучный исход дела.
Птица выслушала всё, что рассказал ей Джек, молча взмахнув крыльями, поднялась с облака и полетела в неизвестном направлении.
Через некоторое время птица вернулась.
– Я передала твою просьбу королю, он уже разослал весть о твоей невесте во все концы земли, завтра утром придёт ответ, – суровым тоном произнесла она.
Джеку ничего больше не оставалось, как ждать, пока не прибудут известия от короля. Благо с облака открывался замечательный обзор, и Джек провёл остаток дня, наблюдая за тем, что происходило на земле.
На следующий день к Джеку прилетела птица и сказала:
– Нашли твою невесту, она не так далеко была, как ты её искал. Отправляйся в Уэльс, в графство Суонси, там живет сестра твоего графа, у неё и гостит твоя девушка.
Недолго думая, Джек достал табакерку и тут же велел трём молодцам нести его в графство Суонси королевства Уэльс. Те исполнили веление господина. Буквально через несколько мгновений Джек оказался в саду большого замка. Сад был огромен, и, если бы не подстриженные лужайки да фруктовые деревья повсюду, он решил бы, что оказался в лесу.
Осмотревшись по сторонам, он заметил сквозь листву несколько силуэтов на соседней полянке. Джек подкрался поближе и, затаив дыхание, стал прислушиваться.
Интуиция его не подвела: на соседней полянке была она, та, которую он так долго искал. Прячась за кустами, он дождался, пока она осталась одна, и вышел к ней на поляну.
Девушка не ожидала увидеть Джека здесь, поэтому сначала чуть не закричала от ужаса. Но Джек поспешил её успокоить и рассказал о своих злоключениях. Когда графская дочь услышала о том, через что пришлось пройти Джеку, пока он её не нашёл, она поняла, что он её любит и никакой он не сумасшедший, а очень даже красивый молодой человек.
– Любимая, давай улетим туда, где нас никто не найдёт, где нет чванливых вельмож и лицемерных аристократов, где есть только ты да я, – предложил Джек, и девушка согласилась.
Джек достал табакерку и попросил парней в красных рубахах отнести их с невестой в отчий дом в лесу, где они жили долго и счастливо.