Постепенно возвращалось осознание реальности. Он находился в пещере или штреке шахты. Осторожно повернув голову, огляделся. Он лежа на грубом соломенном тюфяке на песчаном полу. Футах в двадцати виднелось узкое светлое пятно. Поблизости на вбитом в стену крюке висел его оружейный пояс с револьверами, стояла прислоненная к стене винтовка.

Пятно света померкло, и в пещеру кто-то заполз. Человек встал и бросил на землю охапку хвороста, потом поднял повыше лампу и взглянул на Мак-Куина.

— Очнулся? Ну, парень, я уже не думал, что ты выкарабкаешься.

Это был высокий, худой старик с живыми глазами и почти полностью седыми волосами. Неожиданно Уорд заметил его обувь. По следам этого человека они шли в каньоне!

— Кто ты? — спросил он.

Старик улыбнулся и присел на корточки.

— Меня зовут Чарли Куэйл. Работал на Чейта, у которого было ранчо в Ньютонах.

— По-моему, это тебя мы выслеживали на днях. Кажется, вчера.

— Да, я тот самый, но это было не вчера. Ты провалялся здесь без сознания две недели, много бредил. Я, грешным делом, начал думать, что ты не выживешь.

— Две недели? — Мак-Куин хотел привстать, но усилие оказалось непомерным. Он беспомощно упал на спину. — Две недели? На ранчо могут подумать, что меня уже нет в живых. Зачем ты притащил меня сюда? Кто в меня стрелял?

— Попридержи коней! Мне надо умыться и приготовить поесть.

Он налил в таз воды и сполоснул руки и лицо. Вытираясь, объяснил:

— Я не уверен, кто стрелял. Два янтовских бандита привезли тебя в каньон и сбросили в сухое русло. Потом забросали песком и ветками, но поленились и, посчитав тебя за мертвого, уехали. Мне очень любопытно было узнать, кого застрелили, поэтому я раскидал ветки, откопал песок и обнаружил, что ты еще жив. Вот и приволок сюда, и надо сказать, это была та еще работенка. Ну и тяжел же ты, мистер!

— Ты следил за ними, когда в меня стреляли?

— Нет. Честно говоря, я присматривался к ранчо, хотел стянуть немного кофе, когда услышал выстрел и увидел, как тебя увозят. Ну и поехал следом.

Куэйл разжег трубку.

— На ранчо перемены. Твоего друга Сартейна уволили. Фокса и вашего лысого ковбоя — тоже. Теннесси поцапался с Лундом, и тот убил его. Вначале спровоцировал ссору, потом оказался быстрее в поединке. Янт подружился с Руфь Кермитт, по-существу, стал хозяином ранчо. Там все время ошивается один-два его крутых ковбоя.

Мак-Куин бессильно откинулся на тюфяке. Кима Сартейна уволили! Ким работал у Руфь дольше всех! Он приехал с ней и ее братом из Монтаны. Он прошел через всю передрягу на пастбищах Пайлот, когда Мак-Куин впервые их встретил. Ким был честным ковбоем, гордился своей работой, и вот его уволили. Выгнали!

А Теннесси убили!

Что за человек Руфь Кермитт? Она выкинула самых проверенных и преданных ковбоев и взяла банду скотокрадов во главе с мелким шулером. И подумать только, что он был к ней неравнодушен! Он на полном серьезе считал, что они созданы друг для друга, и не делал ей предложения лишь потому, что в материальном смысле у него не было ничего, что можно предложить женщине. Ну и дурак же он.

— Голова у тебя крепкая, — продолжал тем временем Куэйл, — иначе бы ты помер. Пуля ударила тебя над глазом и отскочила. Напрочь порвала скальп. К тому же у тебя сотрясение — я знаю, о чем говорю, — и большая потеря крови.

— Мне нужно выбраться отсюда, — сказал Уорд. — Хочу повидаться с Руфь Кермитт.

— Лучше лежи и поправляйся. Сейчас она занята этим Янтом. Они ездят по пастбищам, держась за ручки. Их все видали. А если уж она уволила остальных своих ковбоев, то управляющего точно не хочет видеть.

Конечно же, он был прав. Что толку разговаривать с женщиной, которая прогнала самых преданных помощников?

— А ты здесь как очутился?

Куэйл нарезал в сковородку бекон.

— Я уже говорил, что работал на Чейта. Янт выиграл у него ранчо, но, между нами, Чейт был рад от него избавиться. Когда Янт понял, что ему досталось, он рассвирепел. Я за время работы скопил почти годовую зарплату и готовился отправиться восвояси. Один из ковбоев Янта увидел деньги и выследил меня, сказал, что я украл их на ранчо. Мы поцапались, и в меня всадили маленько свинца, но я смылся и укрылся в этом каньоне.

Весь день Мак-Куин отдыхал, раздумывая над проблемой. Но что он мог сделать? Если Руфь Кермитт сделала выбор, это больше не его дело. Лучший выход — седлать коня и уезжать. Просто забыть все.

Куэйл вернулся, когда совсем стемнело, и принес новости, которые с удовольствием рассказывал:

— Янт прибирает к рукам округу. Вчера вечером он приехал в Маннерхауз и стал искать Гелвина, но тот уехал со своим новым приятелем, с которым все время играет в карты.

Янт поссорился с Дейвом Кормаком и убил его. Говорят, он обращается с шестизарядником, словно дьявол. Потом Лунд с Питом Додсоном избили Логана Кина. Янт сказал, что теперь «Падающее К» его и что он женится на Руфь Кермитт, и что ему надоели разговоры про него и его людей. Он думает, что стреножил город. Может, оно так и есть.

Руфь выходит за Джима Янта! Уорд ощутил приступ ревности, и вдруг понял, что он любит ее. Любил все это время. И вот она выходит за Янта!

— Ты видел Кима Сартейна?

— Нет, — ответил Куэйл, — но слышал, что они трое подались в горы — в Ньютоны.

Уорд Мак-Куин поднялся на рассвете. Он вылез из-под одеял, и хотя голова еще болела, он чувствовал себя лучше. Неважно. Пора действовать. В конце концов, за время долгой болезни он немножко отдохнул, а благодаря отменному здоровью, быстро поправлялся. Он смазал и перезарядил оружие. Куэйл наблюдал за его сборами, но молчал, пока он не натянул сапоги.

— Если намерен отправиться за неприятностями, лучше подожди до темноты, — сказал он. — У меня для тебя есть лошадь.

— Лошадь? Прекрасно! Съезжу посмотрю на ранчо. Мне кажется, там делается что-то не то.

— Мне тоже. — Куэйл выбил пепел из трубки. — Сегодня я видел эту девушку. Они проезжали мимо, когда я лежал в кустах. Не похожа она на невесту, которая ездит с любимым женихом. Может, все делается против ее воли?

— Не могу даже думать о том, что она сошлась с таким человеком, как Янт. Ну ладно, я выясню.

— Не я, а мы, — поправил его Куэйл. — Мне не нравится, когда в меня стреляют. Я тоже участвую в этой драке.

— Помощь мне понадобится, но лучше съезди отыщи Кима Сартейна. Он мне нужен. Привези его и остальных для окончательной разборки с Янтом. Предупреди, что задача нелегкая.

Где Куэйл нашел темно-гнедого с ходким шагом, Мак-Куин не знал, да и не интересовался. Ему отчаянно нужна была лошадь, а гнедой к тому же оказался очень хорошим конем.

Янт, что бы он ни задумал, орудовал быстро и решительно. Он приглядел «Падающее К», устроил засаду на Мак-Куина, заставил Руфь Кермитт уволить своих лучших ковбоев, заменил их собственными людьми, затем приехал в Маннерхауз и подавил возможную оппозицию, убив Дейва Кормака и избив другого человека.

Если бы кто-то воспротивился его действиям, то именно Кормак и Кин. Теннесси тоже убили, но Теннесси в городе не знали, и его смерть могли списать как на простую ссору между ковбоями. Янт показал себя быстрым, решительным и безжалостным противником. Поскольку он действовал с тайного или явного согласия Руфи, горожане Маннерхауза ничего не могли поделать.

Вполне вероятно, что без Кормака, Кина и Гелвина они вообще были не способны что-нибудь противопоставить чужаку. Никого из них не касались дела «Падающего К», а, идя против человека, который показал себя достаточно опасным, они могли потерять все. Карточный игрок приобрел контроль над городом. Его люди допустили лишь две ошибки: не смогли убить Чарли Куэйла и не убедились, что Мак-Куин мертв.

Гнедой любил дорогу и шел быстро. Уорд ехал к ранчо, стараясь держаться незаметно. Куэйл еще раньше поехал искать Кима, Бада и Болди. Последние два были хорошими ковбоями и надежными мужиками, но худощавый, смуглый юноша, Ким Сартейн, обращался с револьвером не хуже лучших ганфайтеров.

— С ним, — сказал Уорд гнедому, — я готов сразиться с целой армией!

Он оставил гнедого в ивняке около ручья, перешел его, осторожно шагая по камням, и пробрался через кустарник к постройкам ранчо.

У него не было заранее обдуманного плана, он действовал по обстоятельствам. Если найдет Руфь и сможет поговорить с ней или выведает намерения Янта, то тогда будет с чего начать.

Окна в доме ярко горели. Некоторое время он лежал в кустах, изучая обстановку. Ошибка сейчас может стоить жизни.

Наверняка на дворе кто-то есть. Куэйл говорил, что поблизости все время крутится кто-нибудь из ковбоев Янта. Шулер был осторожным человеком.

Неожиданно на крыльце барака затлела сигарета. Человек, очевидно, только что повернулся. Неужели он нечаянно зашуршал ветками? По крайней мере теперь он знает, что кто-то дежурил во дворе.

Уорд отполз влево, пока не оказался между домом и часовым. Затем перебежал к стене и чуть шире приоткрыл окно. Ему повезло, что ночь была жаркой, и окошко было открыто.

В столовой Джим Янт раскладывал пасьянс. Рыжий Лунд смазывал револьвер. Пэкер, облокотившись локтями на стол, курил и наблюдал за Янтом.

— Мне всегда хотелось иметь собственное ранчо, — говорил Янт, — и я его нашел. Нет смысла вкалывать, когда можно жить по-человечески. Если бы не проклятый песок в той дыре, что я получил от Чейта, за Ньютонами мы бы построили собственное ранчо. Но я увидел это и оно мне сразу понравилось.

— Ты быстро все обтяпал, — сказал Пэкер, — но тебе повезло, что нам с Холльером удалось шлепнуть Мак-Куина. Я слыхал, что с ним шутки были плохи.

Янт пожал плечами.

— Может и так, но слухи ходят всякие, и половина из них — небылицы. Даже если он хорошо обращался с пушкой, то этого для такой игры мало. Здесь нужны мозги. — Он взглянул на Лунда. — Знаешь, ранчо Логана Кина лежит к югу от ручья Лошадиный Хвост и граничит с землей «Падающего К». Мы будем красть у него скот, разгоним ковбоев, а потом вынудим продать. У него тысячи акров прекрасных пастбищ с хорошими водоемами, граница ранчо примыкает прямо к городу. Кин сейчас напуган. Как только мы с Руфь Кермитт поженимся, эта земля будет по праву принадлежать мне, вот тогда мы им и займемся. По моим расчетам это займет от силы месяц.

Рыжий оторвался от своего револьвера.

— Ты получишь землю, а мы что?

Янт улыбнулся.

— Вам не нужна земля, а мне нужна. Я случайно узнал, что у Руфи в заначке есть десять тысяч долларов. — Вы, ребята, — на этих словах его взгляд задержался на Лунде, — разделите их между собой. Разделите так, что всем достанется поровну.

По глазам Лунда было ясно, что тот понял мысль хозяина, и Мак-Куин бросил взгляд на Пэкера, но конокрад не ничего заметил. Уорд знал, как будет происходить дележка — с помощью шестизарядника Лунда. Тот получит наличные, другие — по порции свинца.

Джиму Янту было выгодно оставить в живых как можно меньше свидетелей его мошенничества.

Уорд Мак-Куин, пригнувшись под окном прикинул свои возможности. Джим Янт, по слухам, хорошо обращался с оружием. Рыжий Лунд уже доказал свое умение. Пэкер тоже может стрелять, хотя не так виртуозно, как остальные. Три к одному — шансы не из лучших, к тому же, в бараке наверняка сидят Холльер с Питом Додсоном — противники тоже серьезные.

Раздался стук копыт по плотной земле, в дверях возник силуэт всадника, и в комнату вошел худощавый незнакомец, который в тот вечер играл в карты с Гелвином и Кином.

— Вы Джим Янт? Я проезжал мимо и решил заехать сказать, что на дилижансной станции лежит пакет для мисс Кермитт. Если она хочет, может приехать завтра и забрать его.

— Пакет? Почему вы его не привезли?

— Мне не разрешили. Кажется, это деньги или что-то вроде этого. Плата за какую-то ее собственность в Вайоминге. Ей нужно самой расписаться, иначе пакет никому не отдадут.

Янт кивнул.

— Ладно. Она, по-моему, спит, но утром я ей скажу.

Всадник вышел, и через несколько минут Мак-Куин услышал звук копыт на тропе.

— Еще деньги? — ухмыльнулся Пэкер. — Неплохо, босс! Она их получит, а мы поделим.

Рыжий Лунд уже протирал револьвер.

— Что-то мне это не нравится, — вдруг сказал он. — Похоже на приманку, чтобы выманить нас с девчонкой в город.

Янт оглянулся на него.

— Сомневаюсь, но что, даже если это так? Кто там сможет нам помешать? Для этого у них нет ни смелости, ни умения. Лично я думаю, что это правда, но если нет — чего нам волноваться? Пошлем Пэкера вперед на разведку. Если там будет что-нибудь подозрительное, он предупредит. Но мне кажется, все нормально. Завтра съездим.

Часом позже и милей дальше на поросшем кустами холме Уорд Мак-Куин улегся спать. Отсюда было видно ранчо и подходы к нему. Одно он знал наверняка: завтра наступит развязка. Руфь Кермитт не вернется на «Падающее К».

На рассвете он был уже на ногах и наблюдал за ранчо, гнедой стоял оседланный, готовый в дорогу. Ночь выдалась сырая и неприятная, он потянулся, разминая затекшие мышцы. В окне блеснул отсвет солнца. Вышел Холльер и начал ловить лошадей в корале. Он оседлал своего коня, гнедую кобылу Руфи и крупного серого для Янта.

Уорд Мак-Куин старался предугадать, что будет дальше. Он, как и Рыжий Лунд был убежден, что трюк с пакетом — это лишь приманка. На главной улице городка стояло всего девять домов, чуть больше дюжины были раскиданы вокруг.

Почта и дилижансная станция стояли рядом с салуном. Магазин Гелвина находился напротив.

Что бы ни случилось, Руфь была в опасности. Она поедет рядом с Янтом, в окружении остальных. Открыть огонь по ним означало рисковать ее жизнью.

А какова роль молодого незнакомца? Его звали Рип, и ему было известно о стычке Мак-Куина в каньоне Маравильяс. Уорд был уверен, что он не просто бродяга-ковбой, за которого пытался себя выдавать. Его лицо было слишком интеллигентным, а глаза — слишком проницательными. Если он сам придумал уловку с пакетом, чего он собирался достичь?