Примечательно, что в указанной «семерке» европейских институтов ЕЦБ обычно ставят на последнее место. Однако, как говорится в английской пословице: the last, but not the least – последний по списку, но не последний по значению. Более того, есть основания подозревать, что по степени влияния на жизнь Европы он оказывается на первом месте. ЕЦБ – центральный банк зоны евро (сегодня в нее входят 19 стран). Образован 1 июня 1998 года (пришел на смену Европейскому валютному институту, который действовал с 1994 года и подготавливал введение наднациональной валюты евро). Главная официальная цель ЕЦБ, провозглашенная при его создании – поддержание ценовой стабильности в еврозоне (удержание роста индекса потребительских цен в пределах 2 % в год). Для ее достижения на ЕЦБ возложены следующие основные функции: эмиссия евро (как в наличной, так и в безналичной форме); выработка и проведение денежно-кредитной политики в пределах зоны евро; управление официальными (золотовалютными резервами) Европейской системы; установление ключевых процентных ставок. Штаб-квартира расположена в немецком городе Франкфурте-на-Майне.

Теперь об организационно-правовом статусе ЕЦБ. В нормативных документах ЕС особо подчеркивается, что европейский Центробанк действует независимо от других высших органов Европейского Союза. Высшим органом ЕЦБ является Совет управляющих, формируемый из руководителей Центробанков стран-членов еврозоны. Количество голосов в Совете определяется экономическим «весом» страны. Большинство вопросов, однако, решается не Советом управляющих, а Правлением. Оно состоит из шести человек. Один из них – Президент ЕЦБ – Марио Драги (Mario Draghi).

За 18 лет своего существования ЕЦБ обрастал все новыми полномочиями и функциями. В ЕС была создана Европейская система центральных банков (ЕСЦБ), на которую была возложена функция финансового регулятора. В систему входят центральные банки всех 28 стран-членов. Высшим координирующим центром ЕСЦБ выступает ЕЦБ. После финансового кризиса 2007–2009 гг. было начато строительство единой банковской системы Европейского Союза, а на ЕЦБ была возложена «почетная обязанность» выступать в качестве регулятора европейских «системно значимых» банков (в их число в настоящее время включено около 130 банковских гигантов). Фактически ЕЦБ отобрал эту функцию у национальных Центробанков, оставив за ними «кураторство» лишь за средними и мелкими банками. Наконец, в 2012 году был создан Европейский стабилизационный механизм (ESM) – своеобразная «общая касса» стран ЕС для того, чтобы оказывать чрезвычайную финансовую помощь «тонущим» странам (в первую очередь, Греции). Опять-таки на ЕЦБ была возложена «почетная обязанность» «присматривать» за этим общеевропейским фондом. Фактически ЕЦБ за несколько лет после финансового кризиса попытался подгрести под себя всю финансово-банковскую систему, причем не только в рамках зоны евро, но и всего Европейского Союза. Между прочим, это одна из причин того, почему Великобритания решилась на референдум по вопросу членства в ЕС: угрозы утраты Лондоном контроля над своей финансово-банковской системой со стороны ЕЦБ стали слишком очевидными.

В Европе к ЕЦБ относятся с подозрением не только британские евроскептики, которые полагают, что этот институт узурпировал слишком большую власть. В континентальной Европе даже те, кто ратует за сохранение ЕС, нередко выступают с требованиями поставить ЕЦБ на место. ЕЦБ – самый неподконтрольный, самый наднациональный институт. Ссылки на то, что высшим органом управления в ЕЦБ является Совет управляющих, составленный из руководителей национальных Центробанков стран еврозоны, не убедителен. Во-первых, потому что сами национальные Центробанки имеют весьма высокую степень автономии, слабо подконтрольны национальным правительствам и парламентам. Во-вторых, потому, что ЕЦБ простирает свое влияние за пределы еврозоны на страны, не входящие в еврозону.