Воспользуемся книгой П.П. фон Винклера «Гербы городов, губерний, областей и посадов Российской Империи, внесенные в полное собрание законов с 1649 по 1900 год», вышедшей в свет в 1899 году. В ней говорится: «Государственный Российский герб… представляет черного двуглавого орла, увенчанного тремя коронами, держащего в лапах скипетр и державу и имеющего на груди герб Московский… а на крыльях — гербы царств и великих княжеств».
Герб Российской империи с течением времени подвергался некоторым изменениям. Например, «крылья орла первоначально всегда опущены вниз; на некоторых печатях Лжедмитрия западноевропейской работы изображены крылья поднятыми вверх. Со времен Алексея Михайловича орел обыкновенно имеет на груди щит с изображением Московского герба, в лапах — скипетр и державу и увенчан тремя коронами… До времен Михаила Федоровича корон было две, и между ними обыкновенно находился русский (шестиконечный) крест… Часто, особенно на монетах XVIII века, орел изображался без Московского герба; скипетр и держава в лапах орла также иногда заменялись мечом, лавровою ветвью и другими эмблемами… Двуглавый орел на многих памятниках XVI и XVII столетий является не один, а сопровождаемый четырьмя фигурами: льва, единорога, дракона и грифа. Позднее этих фигур явилось изображение Московского герба, то есть всадника, поражающего копьем дракона».
Таким образом, рисунок русского государственного герба допускал некоторые вариации. Об этом следует постоянно помнить при анализе «античных» и средневековых изображений.
В конце XIX века российский государственный герб (в последний раз утвержденный в 1882 году) принял следующий вид. Двуглавый орел увенчан тремя коронами и держит в лапах скипетр и державу. На груди — щит с изображением святого Георгия (Московский герб). Главный щит окружают девять щитов с гербами: 1) Царства Казанского, 2) Царства Астраханского, 3) Царства Польского, 4) Царства Сибирского, 5) Царства Херсонеса Таврического, 6) Царства Грузинского, 7) Великих княжеств: Киевского, Владимирского и Новгородского, 8) Великого княжества Финляндского, 9) родовой герб Романовых.
Под ними помещены гербы:
10) Псковский, 11) Смоленский, 12) Тверской, 13) Югорский, 14) Нижегородский, 15) Рязанский, 16) Ростовский, 17) Ярославский, 18) Белозерский, 19)Удорский, 20) Волынский, 21) Подольский, 22) Черниговский, 23) Литовский, 24) Белостокский, 25) Самогитский, 26) Полоцкий, 27) Витебский, 28) Мстиславский, 29) Эстляндский, 30) Лифляндский, 31) Курляндский и Семигальский, 32) Корельский, 33) Пермский, 34) Вятский, 35) Болгарский, 36) Обдорский, 37) Кондийский, 38) Туркестанский.