– Поэтому у Владык нет общих детей? – догадался Алмар.

– Да. Без энергии древних зейтов избранная не может зачать ребенка от айта или от тебба.

– Бедная матушка, – прошептал Алмар. – Зачем ты мне все это говоришь? Ты хочешь, чтобы я принял участие в Охоте?

– Я хочу, чтобы ты сделал осознанный выбор. Подумай над тем, что я тебе рассказал.

С этими словами Габриэль вышел из комнаты, оставив Алмара наедине со своими мыслями.

Сделать осознанный выбор. Впервые в жизни его высочеству Алмару де Лемарье ла Круат предстояло принять самостоятельное решение. Всю жизнь за него решали другие, а он просто выполнял, не задумываясь о последствиях. Что он хочет от собственной жизни? Уйти из-под влияния родни и жить в своем доме в Тиши, занимаясь исследованиями. Об этом он мечтал еще несколько дней назад, но теперь в нем подняло голову чувство долга. А если именно он сможет спасти свой народ?

Алмар наконец-то добрался до папирос каннабе. После трех затяжек его выбросило на Перекресток.

Летта

– Куколка!

Громкий радостный крик и весьма ощутимый толчок заставил Летту резко повернуться на месте и раскрыть глаза. Она парила в зеленоватой дымке, сжимая в руках маленькую сумочку, в которой что-то позванивало. Летта повернула голову, и ее рот растянулся в широкой улыбке.

– Ходок!

– Слушай, что так долго? Пришлось тебя из сна выдергивать. – Мальчишка с ярко-оранжевыми волосами схватил ее за руку и потащил куда-то прямо по воздуху, не переставая громко разговаривать. – Расслабься, мы сейчас переходим из приграничья на Перекресток. Запомни правила. Не задавать эмиссарам никаких личных вопросов. Не спрашивать, из какого мира кто пришел, и самой никому этого не говорить. Не попадаться стражам на глаза, пока не пройдешь первичное обучение и не сдашь зачет.

– А что будет, если попадусь?

– Скормят драку! – И он заржал, глядя на испуганное детское личико Летты. – Да не чиврякайся ты так! Просто нудеть будут часа три. Я тебе нашел учителя, так что с тебя поцелуй! Чую, он уже здесь и, судя по завихрениям силы, злой, как голодный дракон. Сейчас познакомлю!

– А кто он? – Летта немного робела перед встречей с незнакомым учителем.

– Хрымзнутый на всю башку! – весело сообщил Ходок. – Да ты не бойся, он в последнее время больше по наукам специализируется. Мы тут с ним на днях такого эротичного фантома завардачили! – Ходок закатил глаза. – Так пришмарился Габриэль и испортил весь праздник.

– А кто такой Габриэль?

– Страж. Ты от него держись подальше. Он андрогин – может менять пол по желанию, и он Хозяин Перекрестка, – вдруг неожиданно серьезно сказал Ходок и внимательно посмотрел на Летту желтыми глазами. – Если он на тебя глаз положит…

– То что? – отчего-то шепотом спросила девушка.

– То станешь его комнатной собачонкой навечно. Нет, есть хрымзнутые, которые готовы ему пятки лизать, но… просто поверь мне на слово, Габриэль – это проблемы. Очень большие проблемы. Маска! – вдруг радостно заорал он, выпуская руку девочки.

Летта огляделась. Местность вокруг очень сильно изменилось. Над головой была все та же зеленая дымка, зато под ногами расстилался идеальный изумрудный газон, журчал маленький ручеек, выложенный камешками, на его берегу стояла резная белая беседка. Туда и поскакал Ходок. Летта подошла к ручью и заглянула в воду, рассматривая свое отражение. Такая же девочка, какой она предстала перед Ходоком несколько дней назад. Только вместо цветастого платья на ней была белая рубашка и строгий черный сарафан. Летта перевела взгляд на сумочку, которую все еще держала в руках. Развязала тесемки и увидела несколько золотых монеток и симпатичную брошку с красными камешками. Пиратское богатство на Перекрестке выглядело не очень дорого.

– Лялечка, иди сюда! – Ходок усиленно махал руками у входа в беседку.

Страшно, а вдруг этот маг не захочет с ней возиться? Да и как ей себя с ним вести? Может, он старик с длинной бородой и к нему нужно обращаться почтительно? Волшебники в представлении Летты должны были выглядеть как Дамблдор или Гэндальф. Ведь она до сих пор была знакома только с мистером Иксом, а он простой колдун, шаман, как обозвал его Ходок.

– Эй, ты чего застряла, чиврилха тебе в нос и катракрутса в штаны!

Летта сильнее сжала сумочку и решительно переступила порог беседки.

– Здравствуйте. – Она присела, изображая реверанс так, как она это представляла.

– Ходок! Ты кого привел? – раздался рычащий голос, и Летта решила поднять глаза.

– Ты? – огорошенно прошептала она.

С полосатого диванчика вставал мужчина из ее сна. Белоснежный костюм-тройка, длинная черная коса и серебристая маска, скрывающая лицо. Только в прорезях этой маски сияли не пустые провалы, а обычные темно-зеленые глаза, и руки были затянуты в перчатки тонкой белой кожи.

– Она же ребенок! – Алмар был возмущен, потому что, когда он соглашался взять ученицу, он рассчитывал хотя бы на подростка. – Да ей в реальном мире не больше десяти лет!

– Ох-хо-хо! Ты чего психуешь? – Ходок развалился на диванчике и поедал конфеты, горкой выложенные перед ним на большом стеклянном подносе. – Я видел ее ауру в реале. Ей лет семнадцать.

Летта начала закипать:

– Мне двадцать один год! И прекратите говорить обо мне, словно меня здесь нет!

– Точно двадцать один? – хитро улыбнулся Ходок.

– Ладно, семнадцать, – хмуро бросила Летта и, не дожидаясь приглашения, плюхнулась на диван рядом с Ходоком. – Можно? – Она кивнула на конфеты.

– Угощайся, – махнул рукой Маска, со вздохом присаживаясь напротив. – Извини за мою вспышку. Маска.

Он снял перчатку и протянул Летте руку. Девушка осторожно взяла его руку и, не удержавшись, перевернула ладонью вверх. Татуировка, изображающая глаз, оказалась именно там, где она ожидала ее увидеть. Алмар внимательно следил за этой странной девочкой с серыми глазами.

– Как мне называть тебя? – спросил Маска.

– Я зову ее куколкой, но ей это не нравится! – хохотнул Ходок. – Ты глянь на ее глазки, носик, губки. Лялечка!

– Она хорошенькая. – В голосе Маски слышалась улыбка, и Летта решила не обижаться. Да и что обижаться, когда ты выглядишь на семь лет и действительно очень симпатичная.

– Но учти, называть лялечку куколкой могу только я! У нас с ней особые отношения!

Лета схватила подушку и запустила в парнишку. Тот с веселым хохотом увернулся и, прихватив горсть конфет, растаял в воздухе.

– Увидимся! Я вернусь за поцелуем!

– Поцелуем? – растерянно спросил Алмар.

– Ты что, не знаешь Ходока? – фыркнула девочка, устраиваясь на диванчике с ногами. – Ой, смотри, какая прелесть! Это же лютик! – Летта вскочила и, опустившись на колени, осторожно погладила маленький желтый цветочек, пробившийся сквозь щель в полу. – Надо его пересадить на свет! Помоги мне!

Алмар хмыкнул, но не стал спорить. Он опустился рядом и легко раздвинул доски. Летта осторожно двумя руками вместе с комом земли достала цветок и понесла на улицу. Она выбрала место рядом с ручьем, выкопала ямку и поместила в нее лютик, затем, набрав в ладошки воды, тщательно полила растение.

– Здесь тебе будет лучше. Расти, маленький. – Летта нежно погладила желтую головку и подняла на Алмара сияющие глаза. – Я назову его Ада в память о своей подруге. Можно я буду приходить проведывать его?

Алмар чувствовал, как улыбка сама появляется на его губах. Он никогда еще не встречал такой искренней непосредственности. Да, похоже, что ей действительно нет еще двадцати.

– Я буду звать тебя Лютик. Ну что, приступим?

Летта улыбнулась. Он ей понравился. Жаль, лица не видно, зато глаза очень выразительные. Вот сейчас они смеются. Алмар тем временем создал прямо из воздуха два кресла и жестом предложил ей сесть.

– Что ты знаешь о Перекрестке?

– Ничего. – Летта искренне улыбнулась.

– А кто тебя обучает?

– Никто. – Она развела руками.

– Так ты действительно нулевочка? – Алмар недоверчиво смотрел на Летту.

– А что, не похожа?

– Обычно народ испытывает шок, попадая сюда. Со мной, например, случилась грандиозная истерика.

– Тебе просто не повезло, ты не встретил Ходока, – рассмеялась Летта.

– Расскажи, – попросил Алмар.

И Летта рассказала. А что скрывать? Ведь это было так здорово!

– У тебя нет никаких магических способностей, поэтому я просто научу тебя выходить на Перекресток и разыскивать тех, кто тебе нужен. Но учти, раз я взялся тебя учить, то поблажки не будет. Поэтому без обид! – Дождавшись согласного энергичного кивка, он продолжил: – Знакомы ли тебе понятия ауры, энергетического слепка или фантома?

Летта, не отрываясь, следила за глазами Маски. Сначала она очень внимательно слушала, что он рассказывает, но потом мысли сами собой начали утекать в сторону. Интересно, маска повторяет черты его лица? И как он будет смотреться, если распустить косу? Она еще никогда не видела у мужчин таких длинных волос. Наверное, это будет очень красиво, черные волосы на белом пиджаке… Сколько ему лет? А что толку вздыхать, когда ей здесь всего семь, а ему, может быть, все сто и на самом деле он вполне может оказаться старым толстым лысым мужчиной.

– Попробуй построить энергетического фантома на основе вот этой ауры.

– Что? – Летта покраснела под укоризненным взглядом зеленых глаз. Она как раз представляла, как Маска мог бы выглядеть в ее мире – в джинсах и с обнаженным торсом…

– Лютик, о чем я сейчас говорил? – со вздохом спросил Алмар.

Летте стало стыдно. Она опустила голову и тихо прошептала:

– Прости. Повтори еще раз, пожалуйста.

В этот раз у нее все получилось, она смогла запомнить ауру и даже воссоздать ее.

– Молодец. – Маска искренне похвалил ученицу. – Послушай, хотел у тебя спросить. Когда ты меня впервые увидела, ты, кажется, меня узнала. Где мы могли встречаться?

– Ты мне снился. Точно таким, как здесь, только без глаз. – Летта передернула плечами. – Жуткий сон, не хочу его вспоминать.

– Может быть, в следующий раз? Расскажи о себе то, что можешь. – Алмару действительно было интересно. Видя, что девочка погрустнела, он поспешно добавил: – Если тебе это неприятно, можешь ничего не говорить.

– Да нет, все нормально. Просто меня бесит то, что за меня все решают. Сейчас меня под конвоем везут к королю, где я должна встретиться с женихом, которого видела всего один раз в жизни. А чтобы я не сбежала по пути, за мной прислали целый отряд воинов во главе с полным отморозком, который глаз с меня не спускает. А еще у меня нет подруг, даже поплакаться в плечо некому. – Летта криво усмехнулась. – Вокруг одни мужики, да и среди них нет ни одного подходящего на роль жилетки. Все от меня чего-то хотят, мои люди хотят, чтобы я была сильная и самостоятельная, а король и прочие интриганы хотят сделать из меня марионетку. Знаешь, я в этой своей жизни видела лишь наш замок. Даже в соседнюю деревню не выезжала. У меня и платьев-то нет. – Летта шмыгнула носом и сердито смахнула слезы. Право, не стоит портить такой прекрасный момент глупым нытьем. – Тебе, наверное, это все неинтересно? Прости.

Алмар, не утруждая себя вставанием с кресла, подплыл ближе и взял ее за руку.

– Раз ты моя ученица, я отвечаю за твое душевное спокойствие. Так что позволь подставить тебе мое мужественное плечо. – Он подмигнул сквозь прорезь маски.

– А можно снять маску? Мне так хочется увидеть твое лицо, – робко попросила Летта, не уверенная, что сейчас не нарушает какой-нибудь запрет.

– Не могу. Перекресток сам решает, как нам здесь выглядеть. Моя маска не снимается. – «Лишь Габриэль может ее снять», – подумал он. – Поэтому придется тебе самой придумать, как я выгляжу, – весело закончил айт.

– Здорово! – Летта с удовольствием включилась в игру. С Маской было легко и просто, не нужно было следить за своими словами, можно было оставаться собой. Даже хотелось подурачиться. – У тебя темно-каштановые волосы, остриженные до плеч, немного резкие черты лица, нос с небольшой горбинкой и обалденные глаза, такие, какие они здесь. Ты стройный, подтянутый, высокий, загадочный. Не хочу, чтобы ты был красивым. Красивые мужчины всегда вызывают во мне желание найти какой-нибудь изъян.

– Это твой идеал мужчины? – подозрительно спросил Алмар. – Твой жених такой?

– Мой жених как раз красавчик. Он так красив, что его нужно поставить за стекло и показывать по большим праздникам за деньги, – вздохнула Летта. – Не будь он так красив, возможно, мы бы и поладили…

Алмар искренне рассмеялся. Он и сам не ожидал, что ему будет так легко и приятно общаться со своей ученицей. Чудная девчушка, подумал он.

– Ну а ты? – видя, что Маска в хорошем настроении, рискнула спросить Летта. – Кто ты такой?

– Вообще-то я маг, – заговорщицки сообщил ей Алмар. – И могу превратить тебя в жабу!

– И только поцелуй прекрасного принца сможет превратить меня обратно в красавицу, – замогильным голосом протянула Лютик.

– А еще я принц, только никогда не слышал о таком заклинании для снятия порчи, как поцелуй.

– Ты что? Не знаешь эту сказку? Хочешь, расскажу?

Алмар хотел. Ему никогда никто не рассказывал сказок, он уселся удобнее и приготовился слушать. Отчего-то ему казалось, что в исполнении этой непосредственной девочки сказка будет звучать весьма своеобразно. Он с улыбкой смотрел, как Лютик пытается устроиться в большом кресле, постоянно одергивая черный строгий сарафан, и думал: «Интересно, Перекресток специально ее так одел? Как ученицу Женской высшей школы. Послушаем, что же забавного она расскажет. – Алмар в предвкушении прикрыл глаза. – Взрослый ведь человек, а как приятно иногда вот так расслабиться, не задумываясь об ожидающих его дома проблемах: об этой Летте, о кабирах, о надвигающейся войне с теббами, об отце и о брате…»

И Лютик его не разочаровала. Она немного переврала сюжет, сделав Кощея некромантом, Змея Горыныча драконом, а Иванушку-дурачка студентом колледжа, но от этого история получилась намного веселее.