Выходит, что графа интересуют только прибыли? Это Летте было понятно.

– И насколько это выгодно, господин Солес?

– Очень выгодно. – Мужчина улыбнулся.

«Ясненько. Хорошо бы и нам примазаться к этой кормушке. Помнится, маркиза Варадея хотела получить контракт на поставку шелка… Но это потом, когда появятся свободные деньги. Пожалуй, с графом нужно дружить».

– И, узнав, что Алмар сделал мне предложение, ты решил, что он… разорвет отношения с твоей дочерью и вы, таким образом, лишитесь поддержки Владыки айтов? Поэтому ты поспешил в замок Луань, чтобы жениться на мне и нейтрализовать угрозу? – задумчиво проговорила Летта, потирая пиратский браслет и понимая, что все не так просто и Солес явно преследовал еще какие-то цели.

Граф кивнул.

– Но теперь?

– А теперь я хочу спросить, как оказалось, что ты – невеста одного из самых завидных женихов и об этом никто не знает?

«Если бы я еще сама это знала».

– В данный момент я не могу ответить на твой вопрос. Что ты хочешь от меня, господин Солес?

«Конкретно и прямо. И как ей ответить? Только так же конкретно и прямо».

– Госпожа Виола, я предлагаю свое покровительство в обмен на обещание не забыть обо мне, когда ты взойдешь на трон Сан-Тании, – твердо произнес граф Солес, глядя в строгие серые глаза.

– Если я взойду на трон, – поправила его Летта. – Скажу честно, это не входит в мои планы.

Девушка бросила быстрый взгляд на колдуна. Как же плохо, что они не могут общаться мысленно! Ей сейчас очень нужен был совет, поскольку она совершенно ничего не знала о политике государства. «Эмоции», – прошелестел в голове знакомый голосок. Точно! Летта раскрылась навстречу мистеру Иксу и поняла, что альбинос насторожен, сосредоточен и недоверчив. Значит, и ей не стоит доверять словам лысого. Но и отвергать его покровительство тоже не стоит. В этом мире она пока никто, а после смерти виконта старый герцог может очень сильно испортить ей жизнь.

«Кокетничает? Или набивает себе цену? Ни одна девушка не откажется стать королевой, особенно королевой Сан-Тании! Скорее всего, сейчас начнет торговаться».

И Солес приготовился к торгам, однако вместо этого Летта сказала совершенно не то, что он ожидал:

– Граф, скажу откровенно, я слишком мелкая фигура, чтобы поверить в то, что окажусь на троне Сан-Тании. Сам подумай, кто я такая? Я не красавица, не богачка, не бываю при дворе, моя мать сумасшедшая, мой предок грабил корабли, у меня нет друзей среди знати, но есть очень опасный враг – герцог Эрсен Чедер. Как я могу что-либо обещать тебе?

Солес долго молчал, и Летта, которая попыталась прочесть его эмоции, поскорее закрылась. В душе мужчины бушевало пламя из удивления, недоверия, уважения, восторга и симпатии.

«Почему мне соврали, что она невеста Алмара? Маны? Но зачем? Они уверены, что я недалекий отец наложницы принца и наделаю кучу ошибок. Каких же ошибок от меня ждут? И кто цель? Я, Алмар или эта девочка? Скорее всего, они рассчитывают, что я женюсь на графине и таким образом помешаю планам Владыки айтов. Девчонка говорит искренне, ей действительно ничего от меня не нужно. Не может быть, чтобы она не знала, кто я такой. Уж колдун точно знает, а значит, должен был сообщить своей госпоже. Хотя… если он работает на герцога… Интересная девочка. Умна не по годам. Другая бы вцепилась в принца двумя руками, а эта даже маячок кольца блокирует. Много недоговаривает, но и я не совсем искренен с ней. Лучше держать ее рядом, а там разберемся».

– Тебя ждет интересная судьба, я это чувствую. Пообещай мне лишь одно – не отвернуться, когда мне понадобится твоя поддержка.

«Вот так. Ничего конкретного, ничего такого, что можно расценить как давление. Просто поддержи. И я не останусь в долгу».

Летта задумалась. Мало ли как сложится ее жизнь в этом мире. Вдруг понадобится убежище? Вдруг герцог решит избавиться от соседки более радикальным способом, чем женитьба? Она вопросительно посмотрела на колдуна. Мистер Икс едва заметно кивнул, и Летта решилась:

– Я принимаю твое предложение, граф Анатон Солес.

– А как насчет сая Алмара?

– Твоя дочь может совершенно не опасаться конкуренции с моей стороны.

«Сейчас я готова станцевать танго со смертью на его могиле! Я его ненавижу!»

С улицы раздался протяжный противный звук, и в тот же момент в двери заколотили.

– Госпожа! Госпожа! Прибыл барон Кевен Вербахт и отряд королевской стражи!

– Что? – Мистер Икс распахнул двери.

– Это за мной! – Граф Солес схватился за меч.

– Ну и кто это такой? – устало бросила в воздух Летта.

– Бретер. Верный пес короля. Его кинжал. Когда корона не хочет пачкать руки, отправляют барона Вербахта.

– И какого… он приперся? У меня не замок, а проходной двор! – возмутилась Летта. Как ее это все уже достало! Она застонала. – Мне опять переодеваться? – взвыла она.

– Зачем? – не понял Солес.

– Я ведь бедная и нищая графиня, – пробормотала Летта. Ну не признаваться же ей, что у нее есть только то желтое платье и костюм для верховой езды, в который она сейчас одета. – Мы можем его не пускать? – Девушка с надеждой посмотрела на мужчин.

– Не думаю. Замок плохо укреплен, и ему не составит труда взять его силами одного отряда. Лучше его выслушать, – ответил ей колдун, а граф кивнул. – И лучше не заставлять ждать королевского представителя. Ваше сиятельство, позвольте слуге проводить вас в комнату.

Граф еще раз кивнул и, бросив на Летту ободряющий взгляд, вышел вслед за слугой, маячившим в открытой двери.

– Выслушать? По-твоему, я, графиня Виола Луань, должна бежать по первому же зову какого-то барончика? Он приперся без приглашения! Не предупредив меня о своем прибытии! Значит, будет ждать столько, сколько я сочту нужным! И пусть спасибо скажет, что я снизойду до разговора с ним!

Все переживания этого дня вылились в полноценную истерику. Только Летта не заливалась слезами, она рвала и метала, не стесняясь в выражениях, постоянно перескакивая на русский язык и вставляя в свою речь такие идиомы, что ей бы позавидовали портовые грузчики.

Мистер Икс уселся на диван, с флегматичным видом следя за бегающей по комнате Леттой. Он прекрасно знал – женскую истерику нужно переждать. Никакие аргументы в таком состоянии госпожа не услышит.

Через двор в конюшню бежал мальчишка, чтобы предупредить конюха о прибытии большого количества всадников. Он решил срезать и проскочить через сад, мимо окон господских покоев. Из одного окна раздавались крики. Графиня гневалась. Интересно на кого? Вот бы остановиться и подслушать. Мальчишка уже хотел затормозить босыми пятками по мягкой траве, да заметил рядом с окном мужчину. Высокий воин в распахнутой куртке, из-под которой виднелась тонкая кольчуга, опустив голову, стоял, опершись спиной о стену. Неровно остриженные русые волосы спадали на лицо. У его ног лежали ножны с мечом. Заслышав шум, он поднял голову, и на паренька глянули холодные прозрачные глаза. Незнакомец улыбнулся и приложил палец к губам. Помощник конюха все понял и, не останавливаясь, побежал дальше.

– Успокоилась? – Мистер Икс, невозмутимо просидевший все это время на диване, слегка усмехнулся.

– Да. Знаешь, мне полегчало, – констатировала Летта, плюхаясь в кресло. – Пригласи Гержа и Арама.

– Но барон…

– Мистер Икс, не нервируй меня, – с угрозой в голосе протянула Летта.

Колдун встал, выглянул в коридор, и девушка услышала, как он отдает распоряжения слугам. Вскоре все были в сборе.

– Майор, будь добр, размести вновь прибывших в казарме, а барону выдели комнату в…

– Подвале? – хмуро спросил Герж. Он, как и граф, ничего хорошего от этого визита не ожидал.

– Хорошо бы было… – мечтательно протянула Летта. – Но, увы, нельзя. Посели его в левом крыле, подальше от графа Солеса. И вели, чтобы для барона и графа нагрели воду. Подбери парочку симпатичных девушек, пусть помогут господам хорошенько вымыться. Надеюсь, что тогда нам не придется дышать через ароматизированные платочки.

Мужчины сдержанно улыбнулись. К этой причуде Летты все относились с пониманием. Мамаша-то у нее чокнутая, может, и у графиньки чего в головенке перемкнуло, чего уж обижать бедняжку. Ну тошнит ее от запаха немытых тел, что же поделать? Такой организм. Рина специально распустила этот слух, и теперь все старательно мылись, кто как мог, чтобы не огорчать хозяйку.

«Здесь Анатон Солес? Что он забыл в этой глуши? Нужно сообщить его величеству». Незнакомец под окном поднял руку и понюхал свою подмышку. Тотчас он скривился и про себя согласился с графиней, что помыться не мешало бы.

– И прикажи приготовить нормальный обед. Дядюшка, ты прости, что я на тебя это взваливаю, но Арам будет занят. Еще отпишись герцогу, что мы сожалеем, убиты горем и прочее в связи со смертью нашего горячо любимого жениха. И отправь тело к герцогу немедленно, пока оно не начало портить нам воздух.

– Малышка Ви, я все сделаю. – Герж слегка поклонился. – Будь осторожна. Если барон прибыл за графом, кровопролития не избежать.

– Чем так ценен граф?

– Он имеет не меньше прав на трон, чем нынешний король, – многозначительно произнес колдун.

Зар-раза! Вот влипла! Ах Солес, ах интриган! А ведь даже не обмолвился. Летта лихорадочно соображала. Выдать графа? И потом всю жизнь мучиться угрызениями совести? Открыто противостоять воле короля? И остаток жизни провести в монастыре? Худший вариант. Но Солес избавил ее от виконта, а король не сделал ничего хорошего, наоборот, едва не отправил замуж за ненавистного мужчину. Герж со своим понятием о чести встанет на сторону Солеса, а значит, попадет под удар. Мистер Икс тоже не останется в стороне. А что произойдет с Риной, носящей под сердцем маленького мага-тебба? Это ее люди, ее ответственность. Она будет защищать их так же, как они будут защищать ее. Летта сделала свой выбор.

– Мистер Икс, принеси подарок моей подруги.

«Подруги… спасибо».

«А ты сомневалась? Я не разбрасываюсь такими словами».

«Теперь я знаю».

С ума сойти, разговаривать с тихим голосом в собственной голове – впору подумать о смирительной рубашке. А может, это у них наследственное? Сумасшествие по женской линии. Летта нервно хихикнула.

Колдун поклонился. Он понял, что, если дело дойдет до драки, госпожа, не задумываясь, призовет страшную силу – белых дам. Ради них всех, не ради себя.

«Интересно, что это за подарок? – подумал незнакомец. – Странная графиня. Тем интереснее будет задание его величества».

– Господа, вы свободны. А нам с тобой, Арам, придется поработать. У меня дурное предчувствие. Боюсь, мне не дадут времени, чтобы заняться своими владениями, поэтому записывай. Все вопросы потом. Первое. С этого момента я отменяю барщину. Наши поля разделить на наделы и раздать желающим за одну треть от урожая. Как думаешь, этого будет достаточно? – Дождавшись кивка завхоза, Летта продолжила: – Теперь податями будет облагаться не каждое хозяйство, а вся деревня. Сам прикинь, сколько денег мы можем получить с каждой из наших деревень. Но не наглей! У людей должно остаться достаточно, чтобы безболезненно пережить зиму. Среди крестьян пусть староста сам распределит, кто и сколько заплатит, например, исходя из количества скота на подворье. Подумай, как это сделать, и доложи мне. Суть уловил? – Еще бы! Судя по загоревшимся глазам Арама, он уловил и уже посчитал прибыль. – Все излишки сельхозпродукции пусть везут в замок. Я куплю по ценам перекупщиков. Об этом тоже объяви. Незачем людям тратиться на дорогу и рисковать попасть к разбойникам. Дальше. Трехполье…

Летта сообщала все, что смогла вспомнить о сельском хозяйстве. О селекции, удобрениях, разведении скота. Что-то Арам сразу отбрасывал, что-то с восторгом записывал, а Летта уже перешла на общепит.

– Через Коровки проходит большой тракт на Ропшу, а там маленький захудалый трактир. Набери мужиков, пусть начинают строить новый. Деньги я тебе выделю. Но учти, спрошу за каждую жабку! Ты меня понял?

Арам кивнул.

– Отлично. Трактир должен быть большой, с гостевыми комнатами и отдельным залом для благородных. Давай я тебе нарисую…

Уже давно покинул свой наблюдательный пост светлоглазый мужчина, несколько раз в комнату забегали то Герж, то Марта, чтобы графиня уточнила, подтвердила, одобрила, выдала очередное распоряжение, а они все разговаривали. Еще три часа обсуждали детали, спорили, просчитывали каждую мелочь вплоть до меню, интерьеров номеров, количества работников, униформы, – но, когда в комнату решительно вошел возмущенный мистер Икс, основные вопросы были решены.

– Гости уже ожидают ваше сиятельство в зеленой гостиной.

– Как они мне дороги! – бурчала Летта, с помощью Рины переодеваясь обратно в желтое платье. – Чтоб вас всех подняло и брякнуло! И что вы все здесь забыли? Прям шоу самцов, еще никогда я не была так популярна. Барон есть, граф имеется, герцога для полной коллекции нет.

– Госпожа Виола! – В комнату без стука влетел Арам. – Там… там герцог Чедер с двумя воинами!

– Блин!

– Надень венец здесь. – Мистер Икс протянул Летте витой обруч.

Девушка с содроганием смотрела на изящную вещицу, обладающую такой злой мощью.

– Как им пользоваться?

– Никто из ныне живущих этого не знает.

«Не бойся. Надевай. Амодей все сделает сам».

Летта дрожащими руками осторожно надела венец и замерла, сморщив нос и крепко зажмурив глаза. Сердце колотилось, словно листик на ветру. Браслет Амодей на руке нагрелся и начал тихонько пульсировать, а затем все прекратилось. Летта еще постояла, зажмурившись, и осторожно открыла один глаз. Колдун, нахмурившись, смотрел на ее руку.

– Что такое? – шепотом спросила девушка, замерев от страха и ожидая самого страшного.

– Они поменяли цвет.

Летта стащила с головы обруч и поднесла к глазам. Легче было бы посмотреть на браслет, но ей очень хотелось убедиться, что венец остался прежним, а не превратился в смертоносное колючее оружие. Украшение приобрело абсолютно черный цвет. Даже бриллианты наполнились тьмой и мрачно мерцали, придавая венцу строгий и лаконичный вид.