Алмар прислушался.

– …Сай-лорды, сатии и саи, я хочу сделать два заявления. Первое. Многие уже знают, что Оракул сделал предсказание, – последовала небольшая пауза, – пришла пора призвать ту, кто возведет нового Владыку на трон возрожденного королевства. – Айты зашумели, но моментально смолкли, как только Владыка продолжил: – Вы все знаете этот обычай. На трон может претендовать любой чистокровный айт из касты ваниров с незапятнанной репутацией, кто сможет привести к алтарю светлого лика Орики избранную.

– Когда будет призыв?

– Избранная призвана. И, согласно велению богов, я объявляю Охоту! Пусть победит достойнейший!

В воздухе на очень короткое мгновение заискрилась картинка – слепок с ауры. Алмар улыбнулся, он помнил эту ауру прекрасно, а вот жаждущим заполучить в жены иномирянку придется запоминать ауру, по которой им предстоит очень быстро искать избранную. Интересно, это Антео так удружил отцу? Или все же Ромариз?

Тем временем Владыка продолжил:

– Второе, о чем я хочу вам сообщить: я изменил список наследников.

– Это значит, что Антео впал в немилость?

– Нет, наоборот, Владыка освобождает ему дорогу к трону Верховного!

Одной частью своего сознания Алмар слушал приглушенные голоса, в то время как вторая часть следила за Габриэлем, с безразличным видом подпиравшим стену.

Маг поискал глазами брата: Антео в черном с золотом костюме с каменным лицом застыл справа от трона отца. Ни один мускул не дрогнул на высокомерном лице Тео, словно не его только что лишили права на золотой венец.

– С сегодняшнего дня наш Дом официально объявляет конкурс на место невесты его высочества Алмара де Лемарье ла Круат!

В зале повисла тишина.

– Малыш, это он о тебе только что сказал?

Ироничный голос Габриэля пронесся по залу, отразился от стен и рассыпался отголоском легкого смеха, привлекая к ним всеобщее внимание.

Летта

– Добрый день, господа! Я рада приветствовать таких важных, брутальных, импозантных мужчин в замке Луань. – Судя по вытянутым рожам этих самых мужчин, половины слов они не поняли. Придется объяснить для недогадливых. – Ах, как я рада вас видеть!

Виконт Рольф в ярко-зеленом расстегнутом камзоле и салатовой рубашке выглядел рядом с незнакомым Летте мужчиной режущим глаза пятном. Он с отвисшей челюстью вылупился на свою невесту. Стоящий рядом с ним невысокий лысый и носатый господин лет сорока, в черном дорожном костюме и с мечом на поясе, разглядывал графиню с откровенным любопытством.

А посмотреть было на что! Точнее, на кого. Летта очень постаралась произвести впечатление на дорогих гостей. Рина помогла ей облачиться в одно из подаренных Рольфом платьев, ядовито-желтого цвета в огромные розовые цветы. Это платье явно шилось на женщину с более пышными формами. В груди оно было на несколько размеров велико, зато подол не доставал до пола, и из-под него выглядывали черные кожаные сапожки. Рина затянула шнуровку на спине, но все равно Летта чувствовала себя анорексичным огородным пугалом, в целях экономии одевающимся в секонд-хенде. Она собрала волосы в конский хвост, который правильнее было бы назвать крысиным хвостиком, и перевязала его яркой синей лентой. Загладить петухи на голове графиня не сочла нужным. Жаль, не было косметики, а то бы она нанесла на лицо еще и боевую раскраску индейцев. Пришлось довольствоваться малым: Рина натерла ей щеки грубой тряпочкой, смоченной в какой-то траве, и теперь они пылали, словно Летта страдала острой формой диатеза.

Когда ее увидел мистер Икс, челюсть его стремительно полетела вниз, и лишь врожденная реакция не позволила ей встретиться с твердым полом. Летта хихикнула и гордо продефилировала в гостиную, где ее уже поджидали двое мужчин, смотрящих друг на друга волками.

– Госпожа, ты… восхитительна, – грациозно склонился в поклоне лысый незнакомец, заметно споткнувшись на «восхитительна», видно, шок от увиденной красоты не дал ему рассыпаться в еще больших комплиментах. – Позволь представиться. Граф Анатон Солес.

«Ага, как же, восхитительна! Ты что, мужик, не встречал в своей жизни никого симпатичнее крокодила?»

– Хи-хи-хи, как я рада, граф. – Летта жеманно подала мужчине руку, которую он облобызал, и повернулась к виконту. – Ах, милый Рольф, я так скучала! Так скучала! Я связала тебе теплые носочки, чтобы твои ножки не мерзли зимой! – Она незаметно вытерла о подол обслюнявленную графом руку.

«А заодно сшила тебе саван, чтоб твое тельце не мерзло в могилке».

– А уж как скучал я, – процедил виконт сквозь зубы, однако руку целовать невестушке не бросился.

«Сейчас ты у меня заскучаешь еще больше, паразит белобрысый». Летта глупо захихикала и повисла на руке Рольфа.

– Господа, вы, видимо, проголодались, а мы как раз собирались завтракать. Прошу присоединиться к нашей скромной компании.

Летта громко хлопнула в ладоши. Вошел мистер Икс и застыл на пороге.

– Прикажи накрывать к завтраку на четыре персоны! И скажи Араму, Гержу и матушке, что сегодня они завтракать не будут, потому что их порции я велела отдать гостям. Никого лишнего, нужно экономить! – Летта строго посмотрела на колдуна и с улыбкой повернулась к графу Солесу. – Знакомьтесь, это мой личный волшебник. Гудвин Великий и Ужасный! Представляете, он умеет превращать тыквы в кареты, а мышей в прекрасных белых лошадей. Однако все это пропадает, как только на небо всходит луна. Ха-ха-ха! Это была шутка, господа! Здесь положено смеяться!

Граф и виконт натужно засмеялись и переглянулись. И хотя еще полчаса назад, столкнувшись у ворот замка, они, скрипя зубами, были готовы убить друг друга, сейчас мужчин объединял одинаково растерянный взгляд. А Летта, словно не замечая этого, продолжала нести ахинею и тянуть виконта в сторону малой столовой, постоянно останавливаясь и поясняя, что находится за той или иной дверью. Она рассказывала о родившихся вчера щеночках, потом перепрыгнула на ужасающую нищету графства, затем предалась длительным рассуждениям о вреде мытья, потому что от воды и мыла портится цвет лица. Потом она заявила, что ожидает от «милого Рольфика» свадебный подарок и что это обязательно должен быть перстень с бриллиантом в сорок карат. Судя по выражению лица виконта, о каратах он никогда не слышал. Ну и бог с ним! А еще у них будет пятеро детишек и все они будут похожи на «лапочку Рольфусика».

Болтая без умолку, Летта следила за реакцией гостей.

«А Рольф с такими огромными от удивления глазами стал похож на героя манги, осталось лишь волосенки в синий цвет выкрасить, а вот граф воспринимает все очень серьезно. Дурак, что ли? И как их рассорить?» У Летты был простой план: столкнуть двух аристократов, довести дело до дуэли и таким образом избавиться от одного из них. Хорошо бы от Рольфа. А второму придется устраивать несчастный случай. Жестоко? А выдавать насильно замуж в семнадцать лет за ненавистного мужчину не жестоко?

– Прошу, господа.

В столовой под присмотром мистера Икса суетилась Марта. В белоснежном переднике поверх льняного платья и в косынке, повязанной концами назад, женщина выглядела очень симпатично. Недаром папаша на нее позарился. Кобель! Летта чинно уселась в центре стола и приглашающим жестом предложила мужчинам сесть напротив. Граф, виконт и колдун не заставили себя ждать.

– Как я проголодался! – воскликнул граф Солес, с любопытством поглядывая на накрытую крышкой тарелку в центре стола.

Летта про себя захихикала.

– Ах, граф, если бы вы заранее предупредили о своем прибытии, мы бы сварили на две картофелины больше. Графство настолько обнищало, что приходится экономить на всем.

– Госпожа Виола, я прекрасно понимаю, что такой молодой и неопытной девушке, как ты, очень сложно разбираться в хозяйственных вопросах. Замку нужен хозяин – мужчина. Крестьяне должны чувствовать твердую руку. – Граф сжал кулак и стукнул по столу так, что подпрыгнули тарелки.

– Да! – с восторгом глядя на него, воскликнула Летта. – Как ты прав! Именно такой хозяин и нужен Луаню. Солидный, опытный, умный и решительный! – Она влюбленно посмотрела на приосанившегося графа и тут же, словно застеснявшись, опустила глаза.

Самым сложным для Летты было тыкать мужчине на много лет старше ее, но в этом мире между благородными не было принято выканье. Ей постоянно приходилось напоминать себе об этом, и от этого девушка чувствовала себя неуютно.

Виконт, нахмурив светлые брови, решил напомнить, кто здесь скоро будет хозяином.

– Спешу сообщить, дорогая, я был у его величества Тэтвуда. Король принял меня. Лично! – многозначительно посмотрел он на Солеса. – Его величество одобрил наш брак. Поэтому я сразу же поспешил в Луань, чтобы обрадовать тебя этой приятной новостью. Завтра состоится свадьба. Надеюсь, священник в этой дыре есть?

Ноздри Солеса раздулись, но он только улыбнулся, снисходительно поглядывая на пыжащегося от собственной значимости виконта.

«Ну и самодовольный идиот, – подумала про себя Летта, ощущая высокомерное презрение, переполняющее парня. – Ты бы с собой охрану взял, а то прилетел один в полной уверенности, что здесь тебе рады. Не боишься – значит, не уважаешь! Ну ничего, я заставлю тебя пожалеть о том, что ты возжелал мое графство!»

Марта с милой улыбкой открыла крышку на центральном блюде и начала аккуратно выкладывать на тарелки угощение: половина картофелины, ложка отварного сушеного гороха и малюсенький кусочек жареного сала.

– Угощайтесь, господа. – Летта взяла в руки вилку и нож, старательно пряча смеющийся взгляд. – В вашу честь сегодня подали мясо!

– Это что такое? – возмутился виконт, выхватывая из рук Марты тарелку и подсовывая ее под нос графине Виоле. – Ты что, издеваешься? Подавать мне ЭТО?!

– А что тебя так удивляет, дорогой Рольфик? – невинно хлопая глазками, поинтересовалась Летта. – Благодаря твоему дядюшке земли Луань разорены. Весь бюджет графства – это пятнадцать жабок. Я едва наскребла денег на налог казне. Что прикажете делать, продавать крестьян? Но кто тогда будет пахать? – Летта подпустила в голос петуха и шмыгнула носом, промакивая сухие глаза салфеткой. – Я так рассчитываю на твои деньги, Рольф. Ты ведь понимаешь, что вместе со мной получишь не только графский титул, но и нищие земли с кучей проблем? Но ты такой сильный и умный, что я совершенно не переживаю больше о судьбе замка. За тобой я буду как за каменной стеной! – Она с восторгом вылупилась на виконта, который сидел, крепко сжав губы, с таким выражением лица, что девушка испугалась, как бы парень не лопнул от злости.

– Но твой управляющий уверял меня, что графство дает стабильный доход!

Ну Арам, удружил!

Виконт бросил быстрый взгляд на молчаливого колдуна, что не осталось не замеченным Солесом и Леттой.

– Можешь спросить у колдуна! – искренне воскликнула Летта. – Мы вместе проверяли учетные книги! Колдун, налей нам, пожалуйста, вина!

Мистер Икс укоризненно глянул на девушку, и она прикусила губу. Слово «пожалуйста» явно было лишним и не вписывалось в образ, который она отыгрывала.

Вино Летта велела подать самое крепкое, искренне надеясь, что пьяные мужчины будут более агрессивны. Колдун невозмутимо плеснул ей в кубок вина, а заодно наполнил и кубки гостей.

– Насколько я слышал, виконт беден, как помойная крыса нищего квартала. Он живет за счет подачек своего дядюшки, – презрительно заявил граф, отпивая вино из высокого кубка, и тотчас с улыбкой повернулся к Летте. – Госпожа Виола, а что у тебя с пальчиком? Отчего он замотан? Ты поранилась? – Солес указал пальцем на зеленую тряпицу, которая прикрывала кольцо Антео.

И столько внимания и сочувствия было в этом голосе, что Летта, возможно, и купилась бы, если бы не чувствовала раздражение и нетерпение, исходящее от мужчины.

– Картошку чистила, – со вздохом призналась она, виновато шмыгая носом. – Порезалась.

– Картошку чистила?! – заорал Рольф, подскакивая с места. – Ты же графиня!

– Кушать хотелось. – Летта невинно хлопала глазками, явно не понимая, чего жених бесится.

Солес, откинувшись на стуле, с восторгом смотрел на девушку. Летта прислушалась к его эмоциям и с ужасом поняла, что он и правда в восторге. Отчего? Что она сделала не так? Если бы она могла читать мысли, она бы удивилась еще больше.

«А девчонка оказалась умна. Спрятала кольцо айта под тряпкой и разыграла перед нами целое представление. Да и Луань не так беден, как она говорит. Виконт – самоуверенный щенок, он даже не обратил внимания на слуг. А я обратил. Все чистые, хорошо одеты, улыбчивые. В нищих хозяйствах так не бывает. От виконта нужно избавляться, а с графиней договариваться. Колдуна, скорее всего, к девчонке приставил старый герцог. Думаю, его можно перекупить».

– Я ведь отправил с тобой служанку. Где Дирка? – Красный от злости Рольф решил сменить тему.

– Ах, эта твоя потаскушка? – Летта беспечно махнула рукой, с заговорщицким видом подмигивая виконту. – Она сошла с ума. Представляешь, организовала на меня нападение, кричала, что ты приказал меня убить. Пришлось ее… это… езориро… нет, не так… зазоли…

– Изолировать, ваше сиятельство, – пришел ей на помощь колдун, и Летта почувствовала, что он едва сдерживает смех.

– Ага, именно это я и хотела сказать. На днях прибудет дознаватель, и мы отправим ее к герцогу. Пусть расскажет его светлости, кто ее надоумил возводить на тебя поклеп. Ты ведь не мог ей этого приказать? – Летта старательно похлопала глазами, доверчиво пялясь на виконта.

– У меня есть полномочия допрашивать обвиненных, – спокойно заявил граф, глядя прямо в глаза виконту. – Мое слово будет признано судом. С удовольствием окажу тебе эту маленькую услугу.

Виконт сжал кулаки и прошипел:

– Ты обвиняешь меня, граф? Это вызов!

– С радостью его брошу тебе, щенок! Я не сомневаюсь, что это по твоему приказу хотели убить ее сиятельство! По королевству давно ходят слухи, что к смерти графа Луань приложил руку твой проклятый род.