Огромные двойные двери легко и изящно распахнулись, не производя никакого шума, что не увязывалось с их размерами. За ними лежал столь же необъятный зал. Стены и потолок зала были едва различимы в тусклом свете нашего факела и той свечи, что обозначала алтарь в дальнем конце комнаты. Пол был выложен чистейшим мрамором, белым, словно снег, с синими и розовыми завитками, танцующими внутри, не создавая определенного рисунка. Закутанная в белый плащ фигура склонилась перед алтарем. Голова человека была скрыта под капюшоном.

Эта сцена казалось такой знакомой и такой чуждой. В последний раз я видел эту комнату два года назад. Тогда на коленях у алтаря стояла Джейд, а в двери входил Перро. Я наблюдал за залой через волшебный хрустальный шар Элвисса. Каким же великолепным он мне тогда казался. На этот раз зал словно стал еще больше, но куда менее прекрасным.

Мы с Джоэн застыли в дверях, но Джейд уверенно шагала вперед, её шаги гулко разлетались по залу.

— Ну, — шепнула она нам, и мы одновременно сделали шаг вперед.

— Да, — сказала фигура у алтаря. Голос человека был низким и внушительным. — Проходите. Я так давно видел вас последний раз.

Человек поднялся на ноги, сбрасывая белый плащ, и повернулся к нам. Он казался просто силуэтом, озаренным светом одинокой свечи, но я так хорошо знал его: лысая голова, резкие черты, заостренные уши.

Эсбил.

— Весьма недолго, — практически выкрикнул я. — Ты должен был сдохнуть.

— Да, должен, — ответил он. — Равно как и ты. Множество раз. И каждый из нас должен поблагодарить за свою жизнь Тимору.

Он отошел от алтаря, и свет, казалось, двинулся за ним, разгораясь по мере его приближения. Стены, пол, потолок источали тусклое белое сияние, которое усилилось, как только демон подошел. Свет заливал каждый уголок залы, показывая всю её — белые колонны, тянувшиеся вдоль стен, альковы с маленькими алтарями, резьбой или выгравированными словами. Я не знал, были это стихи или молитвы.

Свет также показал нам говорившего — не красную кожу Эсбила, зубастый рот и перекошенное лицо. Он высветил бледную кожу лунного эльфа, одного из сородичей Джейд.

Я давно задавался вопросом, кем же был Эсбил в действительности. Его демоническая внешность давала повод думать, что он пришел с нижних планов бытия. Но он не был похож ни на одного из тех существ, что я знал. Быть может, его демоническое обличие было лишь иллюзией? Быть может, он действительно был эльфом.

— Дорогая сестра, — сказал эльф, который был Эсбилом. — Наконец ты привела мне оба.

— Она нас не приводила, — отрезал я.

— Ой, мы оба с тобой и раньше сталкивались, — добавила Джоэн.

— Да не вас, идиоты, — сказал эльф спокойным и ровным голосом. — Вы вообще не имеете значения. Я говорил о благословленных камнях.

— Носители принесли камни по собственной воле, — сказала Джейд.

— Пусть это поможет тебе спать спокойно, сестра, — ответил Эсбил.

— Так и было, — подтвердил я. — Мы принесли их, и мы собираемся заставить тебя их уничтожить.

— Ничто не доставит мне большего удовольствия.

— Что это значит?

Эсбил рассмеялся, радушно, по-настоящему веселясь, что казалось совершенно чуждым его натуре. Прежде его смех был ужасен и резок.

— Вы правда узнали так много и все же так бесконечно мало? — сказал он. — Еще скажите, что она не поведала вам, как происходит ритуал!

Джейд заговорила прежде, чем я смог ответить.

— Один из носителей должен убить Стража. Стража, который следит за его камнем.

— Вот уж не проблема, — сказала Джоэн, доставая кинжалы и двигаясь в сторону Эсбила. Джейд протянула руку и оттащила девочку назад.

— Не здесь, — сказала она мягко.

— А почему тебя волнует, где это произойдет, сестра? — спросил Эсбил. — Этот дом не принадлежит твоей богине.

— Что это значит, м? — спросила Джоэн.

Эсбил опять расхохотался. Этот веселый смех теперь показался мне куда менее приятным, чем его прежнее привычное мерзкое хихиканье.

— Все хуже, чем я подозревал! — сказал он. — Моя дорогая сестрица не говорила вам о том, какой богине служит? О, как жестоко!

Мой живот сжался. Я сделал все возможное, чтобы сохранить невозмутимость, не позволяя Эсбилу думать, что его слова удивили меня. Но они удивили, как удивило и то, что при упоминании об этом уголок губ Джейд дрогнул в улыбке. Эльфийка не стала опровергать слова Эсбила, что заставило кровь в моих жилах похолодеть. Я так долго ошибался. Я ведь ошибался и на счет Перро, не так ли? Разве это не он заставил меня контактировать с Джейд, служанкой богини зла? Почему он сделал это?

— Вы оба манипулировали мной, — сказал я. Мои слова застревали в горле. — Ты лгал мне снова и снова, проклял меня, помыкал мной, втравливал в неприятности, против моей воли притащил меня сюда. Она служит Бешабе, ты — Тиморе — но какая разница?

— Разница есть! — сказал Эсбил. Манера эльфа казалась раздражающе бодрой.

— Разница лишь в том, кто получит удовольствие убив тебя, — сказал я, вынимая свой волшебный стилет — стилет Перро.

— Не здесь, — снова повторила Джейд. Теперь — с большим нажимом.

— Моя дорогая сестра прятала от вас правду. Она чаще меня преступала границы.

— Почему ты продолжаешь звать её сестрой? — спросила Джоэн.

— Потому что, — ответила Джейд, — он мой родной брат.

— Близнец, как видите, — продолжал Джейд. — Богини выбрали близнецов, дабы те приняли на себя их благословение.

— Проклятие, — сказала Джейд.

— Ты веришь в это не больше, чем я.

— Эй, а почему бы вам просто не закончить все? — спросила Джоэн. — Просто забудьте о своих богинях, а?

— О, он забыл, — сказала Джейд. — Вот почему вне этих стен он выглядит столь ужасно. Это его наказание.

— Ты должна страдать как и я, — сказал Эсбил, его голос стал низким и угрожающим, все веселье покинуло его. — Ты нарушила правила, как и я. Даже более того.

— Ты бегаешь за носителями своего камня, чтобы убить их, — сказала Джейд. В её голосе слышалось явное отвращение.

— Мы должны облегчить долю носителей, это же наша священная задача. Ты же, в свою очередь, пыталась вовсе прервать переход камня из рук в руки.

— Прервать? — спросил я.

Джейд вздохнула.

— Полагаю, пришло время тебе узнать все. Видишь ли, твои родители были мне дорогими друзьями, как и Перро, Элвисс и Элбис. Мы провели вместе много-много лет. А потом, в один прекрасный день, твоя мать нашла Камень Тиморы. И все изменилось. Эсбил уничтожил твою мать, и твоего отца, когда тот пытался защитить свою жену. Все ради того, чтобы облегчить переход камня к тому, кого мой брат выберет сам. Но камень привязался к тебе прежде, чем Эсбил смог остановить его. Мой брат был в ярости. А я была в ужасе. Ты был так мал. Слишком мал. Когда я услышала о случившемся, я попросила Перро доставить камень мне и спрятать тебя. Когда тебе исполнилось двенадцать, он почувствовал, что ты готов нести камень, и дал богине вступить в свои права. Я боялась, что сила камня будет для тебя непосильной ношей, но я также понимала, что камень не может быть снова потерян. На мне лежала ответственность. И я надеялась, что Эсбил стал мягче. Но затем умер Перро, — Джейд уставилась на брата. — И я больше не пожелала принимать участие в опустошении жизней носителей камней. Элбис убедила меня, что могла бы помочь. Что они с Кругом заберут камень и защитят вас, но, когда это не сработало и ты сбежал с острова с камнем, я пришла, чтобы отыскать тебя, чтобы направить тебя на пути. Но ты должен был найти дорогу сам.

Я сглотнул. Долго я жаждал ответов, но все это было чересчур. Было еще кое-что бессмысленное в этой истории.

— А что насчет Хрисаора? Он работал на всех вас?

Джейд пожала плечами.

— Хрисаор помогал мне и Элбис, подталкивая тебя на верный путь тогда, когда мы сами не могли рисковать, выдавая себя.

Джоэн протянула черный камень.

— Как относится к рассказанному эта вещь?

— Вскоре после того, как Перро погиб, последний носитель Камня Бешабы умер собственной смертью, и поэтому я спрятала артефакт, — сказала Джейд. — В единственном месте, где камень не смог бы найти новую душу.

— Двойной Пик, — зарычал Эсбил. — Я должен был знать.

— Место, где богини впервые связали камни с душами смертных. Где они связали нас двоих с камнями, — продолжала Джейд. — Но Элвисс нашел мой тайник. После того, как Перро умер, я раскрыла дворфу свои планы. Я не должна была доверять ему. Он настоял, что мы не должны мешать воле Бешабы, и провел полтора года в поисках камня, оказывая поддержку её культистам.

Я взглянул на Джоэн и прошептал.

— Гоблины! И эти шпионы в библиотеке.

Джейд кивнула.

— У него было много помощников. Они с друзьями пытались остановить тебя. И он нашел камень первым. Я прошу прощения за то, что с ним случилось.

Я ахнул.

— Ты его убила.

— Это был единственный способ. Я желала лишь добра.

— И потому ты не переняла демоническую личину Эсбила, — добавил я.

— Ложь! — крикнул эльф, и его крик эхом пронесся по храму. — Она прекрасна, потому что прячется в жилище Тиморы! Посмотри на неё внимательнее, там, за стенами, мальчик. И ты увидишь. Она превращается. Она меняется. Скоро она станет такой же, как я.

— Хватит, — сказал я.

— Да, и в самом деле, — ответил Эсбил. — Ты утомил меня, мальчик. Если этот ритуал — единственный способ быть рядом с тобой, то пусть так и будет. Ты ведь этого хочешь, дорогая сестрица? Ты полностью осознаешь последствия?

Джейд торжественно кивнула.

— Теперь я знаю, что не могу идти по пути богини.

— Тогда пусть ритуал начнется, — сказал Эсбил. Он прошел через двери. Стоило эльфу переступить порог — черты его изменились. Лицо исказилось, кожа приобрела красный оттенок, из спины показалось два черных крыла.

— Ой, а какие последствия? — спросила Джоэн, держась на шаг позади эльфа. Она все еще сжимала в руках свои кинжалы.

— Наши судьбы, — начала Джейд, — связаны с камнями. Если Мэймуну удастся совершить ритуал — он уничтожит камни, Эсбила и меня вместе с ними.

— Все эти годы ты пыталась скрыть камни, — сказал её брат. — И лишь теперь ты выбираешь забвение?

— Я выбираю свободу, — ответила эльфийка.

Во тьме и молчании мы шли через город. Единственным источником света были факелы случайных патрульных, проходящих по стене, свечи в витринах магазинов, да дома ночных гуляк. Единственными звуками были мягкие шаги наших ног по мощеным улицам.

Наш путь петлял по центру города, хотя я был уверен, что быстрее было срезать через края. Сначала я предположил, что Эсбил просто желал избежать любых патрулей — в конце концов сейчас он открыто носил свою демоническую внешность, хотя из прошлого опыта я знал, что эльф умел скрывать её при надобности. Но Эсбил шел уверенно и развязно, ведя нас к некой цели.

Поэтому, когда он остановился перед невзрачным зданием в ничем не примечательной части города, я был несколько удивлен.

— Мне казалось, ты говорил о доках, — сказал я. — Или ты предпочитаешь умереть здесь?

Эсбил расхохотался.

— Разве ты не узнаешь это место, мальчик? — спросил он.

— Здесь над дверью должна быть вывеска, — заметил я. — Это Пустая Кружка, таверна Элвисса.

— Она и есть, — со смехом сказал демонический эльф.

— Почему ты привел меня сюда? Для того, чтобы показать мне, что даже места, которые ты сжигаешь дотла, отстраиваются снова?

— Я не сжигал его, — сказал эльф.

— Тогда кто это сделал?

— Меня это не волнует. Я привел тебя сюда, чтобы напомнить о месте, где умер твой дорогой наставник. Если он не смог убить меня, что заставляет тебя думать, что сможешь ты?

Мой стилет вылетел из ножен прежде, чем я осознал свое движение полностью. Легким движением запястья, я призвал магию кинжала, превращая его в маленькую саблю, тонкую и сбалансированную. Лезвие клинка было слегка изогнуто. Она было очень острым.

Эсбил рассмеялся снова. Теперь — громче.

— Не здесь, мальчик. И не теперь.

— А я говорю — здесь, — прорычал я. — И прямо сейчас.

Я сделал шаг.

— Стоп! — голос эльфа был сильным. В нем таилась магия. Я почувствовал волны энергии, прокатившиеся через мой мозг. Они заставляли конечности крепко сжиматься, требуя полного подчинения.

Казалось, в моей голове что-то изменилось. Это нечто пронеслось вниз, через все мое тело, окатывая меня, словно теплый душ. Я сразу смог ощутить связи, складывавшиеся в уме и теле. На протяжении тринадцати месяцев в Башне Сумерек я был сыт по горло хитрыми уроками — исключительно фрагментарными — спрятанными среди книг и упражнений. Я никогда не видел связи. Никогда не видел целого. Никогда не понимал, что учусь сопротивляться, делать собственный выбор. Для того, чтобы стать самостоятельным человеком.

Бесшумно благодаря Малчора Харпелла, я вызывающе сделал новый шаг.

— Ты не знаешь ритуала, — сказал демон. В его голосе впервые зазвучали нотки уважения.

— Мне все равно, — ответил я. Схватив меч обеими руками, я замахнулся изо всех сил.

Эсбил поднял руку, чтобы парировать удар, но она уже не была пустой. Его собственный жуткий меч, огромный кусок искореженного железа, изогнутый, покрытый зазубринами, полыхающий красным пламенем, появился из ниоткуда, чтобы перехватить мой выпад.

Я вложил в этот удар все свои силы, навалившись на оружие всем весом. Металл ударился о металл. Меч Эсбила, который тот держал в одной руке, сдвинулся едва ли на дюйм. Испугавшись, я снова ударил, с силой замахиваясь над головой. Я не был готов к защите. Если бы демон замахнулся на меня, то я оказался бы беспомощен.

Но у него не было времени на удар. Его лезвие было гораздо больше моего, и он лишь успел вскинуть оружие над головой, чтобы поймать мою саблю. Лязг стали снова наполнил воздух. Я снова убрал клинок. Моя атака закончилась ничем.

Голубое пламя, подумал я, и мой меч ответил. Тонкий синий огонь вспыхнул по всей длине лезвия, словно зеркальное отражение красного огня Эсбила. Я поднял меч к уху и установил ноги в полушаге друг от друга. Правую руку я приложил к плоской стороне лезвия, держа её чуть выше рукояти. Клинок замер у моего уха.

— Ну, давай, — сказал я. — Твори свой ритуал и дай мне убить тебя.

— Ритуал, — сказала Джейд, — это просто сражение. Носитель сражается со Стражем, руки судьбы — Тиморы и Бешабы — выбирают победителя. Умирает носитель — и камень переходит в другие руки. Умирает Страж — и камень разрушается, — Джейд посмотрела на меня. — Я полагаю, что ты решил сражаться с Эсбилом.

— Охотно, — я крепче перехватил рукоять моего меча и уставился на демона.

— Ой, но зачем все мы должны быть здесь? — спросила Джоэн.

— Близость, — сказала Джейд. — Камни должны находиться вместе, чтобы их можно было уничтожить.

Эсбил злобно усмехнулся.

— Все как я и говорил, детки, — сказал он. — Только время и место выбираю я.

Я бросился вперед, стремясь достать до его сердца, но он сделал несколько шагов назад. Его крылья тяжело захлопали, и демон поднялся в воздух.

— Доки, — сказал он. — Там мы покончим со всем этим. Ищи мое пламя.

Он снова ударил своими мерзкими крыльями, похожими на крылья летучей мыши, уносясь в ночное небо.

— Почему он привел тебя сюда, если хочет сражаться в доках? — спросила Джоэн.

— Он думал, что сможет запугать меня, — сказал я. — Но он был неправ. Это место не напоминает мне о смерти Перро. Перро умер в доках, когда Эсбил ранил его. А здесь — что-то другое. Что-то большее.

— Именно сюда ты принес Перро, когда он был ранен, да? — спросила Джоэн.

— Тут жил его самый близкий друг, — добавила Джейд.

Я кивнул, чувствуя новый прилив сил.

— Это место — не место его смерти. Это его дом, — сказал я.