Разбудил воздухоплавателей не петушиный крик, а возмущенный клекот орла. Огромный беркут, распластав крылья парил в каких-нибудь десяти метрах от аэростата, возмущенно косясь на диковинную штуку, посмевшую вторгнуться в его владения. Глаз орла недобро посверкивал, и вполне вероятно, пернатый хищник намеревался в бою отстаивать свои права на территорию.

Вряд ли атака беркута могла повредить крепкую оболочку шара, но рисковать Александр не собирался. В этом вояже и так слишком многое отдано в руки судьбы. А как гласит одна из главнейших солдатских заповедей: «На Бога надейся, но и сам не плошай».

Князь привстал на колени и взял в руки карабин.

Его движение не осталось незамеченным зоркой птицей. И если орел мог и не разбираться в аэростатах, то что такое человек с ружьем, знал наверняка. Беркут взмахнул метровыми крыльями, и мгновенно поднялся над шаром. И уже там, в безопасности, возмущенно заклекотал. Но сражаться с человеком все же расхотел. Так что когда орел в очередной раз возник в зоне видимости, то был уже размером с жаворонка.

– Родион, просыпайтесь, готов биться об заклад, такой красотой вам любоваться еще не доводилось.

– Ой, да летал я вашим Аэрофлотом… – пробормотал сквозь сон спутник, нехотя разлепляя глаза. – Позовите стюардессу. Кружка эспрессо или мокачино мне бы сейчас не повредила. И вообще, день приезда и день отъезда не считаются. Это во-первых…

Просыпаться Родиону совершенно не хотелось.

Сырость, неопределенность местонахождения, канонада не приближающейся, но и не отстающей грозы не способствовали приятным сновидениям. И когда сон все же сморил аэронавтов, они большей частью беспокойно ворочались, вскрикивали и бормотали что-то в кошмарах. Соответственно, заснули по-настоящему, только под утро после того, как буря растеряла силу, а вместе с ней поутих и ветер.

Но, понемногу ясность мыслей возвратилась, и Родион вспомнил, что находится не дома. Ни во-первых, ни во-вторых…

– С добрым утром, князь. Как почивали?

– Благодарю. Отменно, – в тон ответил Александр. – Перина душноватая и сенник немного сбился, а в целом весьма недурственно. А вы, друг мой, я вижу – не в восторге?

Родион собирался продолжить легкий треп, но как раз поднялся на ноги и окончательно продрал глаза.

– Боже мой! Какая красотища… Знаете, князь, мне кажется, если бы все люди могли хотя бы изредка воспарять, как птицы, – ни у кого даже сомнения не возникло бы в божественности создания.

Чистое, словно вымытое грозой, небо раскинулось во всю обозримую ширь, невесомым, шелковым шатром накрывая степь, больше всего напоминающую кукольный мирок, а не топографическую карту, как из иллюминатора самолета. Сказочную сцену, просыпающуюся для очередного представления, вместе с розовеющим восходом.

– А разве кто-то в этом сомневается? – недоуменно переспросил Александр. – В Божественном Акте Творения?

Вместо ответа, Родион сделал печальное лицо и горько вздохнул.

– В каком ужасном мире, вам пришлось родиться… – повторил уже однажды высказанную мысль князь. Но в этот раз продолжил ее неожиданным умозаключением. – А знаете, мне тут подумалось, что не зря Господь удостоил некоторых из вас возможностью попадать к нам. Стало быть – заслужили пожить по человечески.

– Спасибо, ваше сиятельство. Отрадно ощущать свою избранность. Но, не претендую. Таких как я в моем мире миллионы… Если не миллиарды.

– Об этом не нам судить, – остановил его не терпящим возражения тоном Александр. – Лучше возблагодарим Иисуса Христа за день вчерашний и посмотрим, где бы приземлиться. Честно говоря я не отказался бы поплескаться в ручье и ощутить под ногами твердь более надежную, чем корзина из ивовых прутьев.

– Всецело поддерживаю… – Родион указал на Шона, безмятежно справляющего легкую нужду, забравшись на край люльки и повиснув на вантах, удерживаясь одной рукой. – Можно, конечно, и так. Но, боюсь, в обществе не поймут. Как считаете?

– Шон, негодник! – возмутился князь. – Ты хоть посмотрел, что под нами? А если бы там были люди?

– Шон смотрел… – ответил тот, запахивая халат и запрыгивая обратно в корзину. – Никого нет. Нигде нет…

Карлик был прав. В обозримом пространстве не было видно ни одного строения или какого иного свидетельства человеческого жилья. А это, с учетом высоты полета, примерно на пятьдесят верст вокруг.

– Интересно, куда нас занесло? – заинтересовался Родион. – Пусто, как в первый день, того самого творения, о котором вы упоминали, князь. Надеюсь, моя «проходимость» не заразна, и нас не перебросило в очередной раз? Только теперь к началу мироздания.

Александр пригляделся внимательнее.

– Не волнуйтесь. Сдуло нас от Бессарабии на весьма приличное расстояние. Без курвиметра точно не скажу, но, если считать от Аккермана, то верст на триста с гаком.

– Ого! Как на экспрессе прокатились!

– Точно. К счастью, ветер не менялся, так что мы по прежнему в России, и местность эта мне знакома…

– Уверены? – Родион недоверчиво оглядел пустынную степь. В Бессарабии тоже деревни не наползают друг на дружку, но все же – круг диаметром в сто километров хоть одно-два поселения непременно захватил бы. А тут, и в самом деле, как на заре человечества. Даже спокойно пасущееся стадо диких сайгаков в наличии.

Князь улыбнулся.

– Вообще-то, офицерам положено уметь читать карты и ориентироваться на местности с высоты птичьего полета. Но, тут другой случай. Приходилось в кадетском корпусе по топографии зачет сдавать. Как раз по Херсонской губернии. Видите вон тот водоем?

Александр указал рукой в направлении фиолетово-темной кляксы. С северной стороны оттененной еще более жирным и темным росчерком – небольшим лесочком.

– Если мне не изменяет память – это место носит название Крутой Яр. Водоем стратегического значения юго-восточнее от Николаева и северо-западнее Херсона.

– Князь, – Родион уловил за нарочито бодрым тоном скрытую тревогу. – Прошу прощения, но кажется, вы что-то скрывает. Нет?

– Ничего такого, что вы не можете увидеть сами… – Александр пнул пустую канистру из-под сжиженного газа. – У нас большее нет горючего. Как и попутного ветра.

– Я в географии не силен, – почесал затылок Родион. – Тем более, здесь. Но это значит, что за ночь мы промахнули мимо не только Аккермана, но и Одессы?

– Совершенно верно, – торопливо подтвердил князь, словно радуясь, что можно поговорить о чем-то еще. – Доводилось бывать?

– Только в своем мире. Там это огромный город, морской порт, курорт… С миллионным населением и таким же товарооборотом.

– А у нас Одесса всего лишь уездный городишко. Пыльный, скучный и жаркий. По одной простой причине – здесь почти нет питьевой воды… Кстати о воде… – князь снова указал вперед. – Там нас ждет целое озерцо для омовения, дрова для костра. Так что еще нужно для счастья паре воздухоплавателей? Отдохнем, приведем себя в порядок и подумаем, что делать дальше. А то, признаться, во время ночной канонады и фейерверков, мысли мои разбегались прочь, при каждой вспышке молнии. И чем ближе она сверкала, тем проворнее они прятались.

Родион негромко рассмеялся.

– Скажу честно, князь, похоже, на этом воздушном судне ясность разума сохранял только Шон.

– Из-за его отсутствия…

– Шон здесь, – карлик недоуменно уставился на князя. Указал на себя пальцем и повторил. – Шон здесь. Есть работа?

– Александр Даниилович!.. – Родион помотал головой и протер глаза. – Ущипните меня! Что там такое? Мираж? Фата-моргана?

Солнце наконец-то приподнялось над горизонтом, и под его лучами между деревьев засверкало множество куполов. Самых невероятных форм и раскрасок. Как у шапито или балагана. Невидимых до сих пор, словно капли воды на листьях.

– Нет, мой друг… – князь смотрел задумчиво, будто не мог сообразить: радоваться или наоборот. Потом решительно сдвинул рычаг управления аэростатом на снижение. Факел горелки последний раз пыхнул, зашипел подкачкой воздуха и потух. – Это – Дом!..

* * *

Аэростат плавно снижался, словно съезжал по склону невидимой горы у подножья которой распростерся буерак, давший название местности.

Не дожидаясь команды, Шон перелез через ограждение и ловко заскользил вниз по канату. Родион поглядел ему вслед и стал снимать сюртук.

– Это еще зачем? – удивился Александр. Князь хоть и слыл либералом, но всегда считал, что не стоит путать обязанности. Слуги должны заниматься своими делами, а господа – своими.

– Поможем нашим кочегарам… – непонятно ответил с улыбкой Родион и объяснил. – Ою нет. Один карлик может не справиться. Вдвоем легче… Вы же не хотите, чтобы нас затащило прямиком на головы виларов? – и пока князь обдумывал ответ, взялся за второй причальный конец, подтянулся и перевалился за борт люльки.

Для того чтобы слезть по канату с семиметровой высоты не нужно быть атлетом, достаточно суметь удержать на руках собственный вес и не страдать головокружением. Родион ожирением не грешил, так что съехал вниз благополучно…

– Зачем? – недовольно проворчал карлик, глядя как тот впрягается в лямку. От работы карлики получали почти такое же удовольствие, как люди от праздности, и не любили делиться с другими. – Шон сильный…

– Мне скучно, – демонстративно зевнул Родион. – Я развлекаюсь. Немножко. Можно?

– Немножко можно… – Шон дружелюбно улыбнулся. – Скука плохо…

Вдвоем они легко подтащили, потерявший значительную часть подъемной силы, шар к внушающему доверие широкому пню и, пропустив концы под его узловатыми корнями, затянули швартовые узлы.

– Готово, Александр Даниилович. Не улетит. Можно сходить на берег…

Решив не стравливать остатки воздуха, князь оставил аэростат висеть примерно на уровне второго этажа и сбросил трап. Потом быстро спустился, демонстрируя немалую сноровку.

– Шон, мы пошли купаться, а ты выгрузи наши вещи и приготовь завтрак. Потом можешь поискать ручей. Только далеко не отходи. Видел, в лесу шатры?

– Шон видел, – кивнул карлик. – Вы купаться – Шон сторожит. Вы вернуться – Шон гулять.

Озерцо плескалось почти у самых ног, но с этой стороны берег буерака плотно порос казацким можжевельником и пробиваться сквозь его покров, с большой вероятностью наступить на гадюку, не рискнули. А вот чуть дальше, по западному краю, берег был более пологим. С приятными глазу проплешинами в зарослях терновника.

– Не хочу показаться привередливым, князь, – проворчал Родион, неосторожно зацепившись рукавом за колючую ветку. – Но, почему вы решили приземляться здесь? Насколько мне ведомо, вилары вполне миролюбивы.

– Вилары непредсказуемы, мой друг…

Александр быстро разделся и даже не пробуя воду, прыгнул «рыбкой» в озеро. Несколькими секундами позже вынырнул на середине и, довольно улыбаясь, поманил Родиона.

– Присоединяйтесь. Отменная водичка…

Поверив князю на слово, Родион плюхнулся следом и почти с такой же скоростью выскочил обратно. Хорошо, над водой свисали подмытые корни, было за что уцепиться. Впрочем, даже если бы их и не было, он наверняка выпрыгнул бы на одном желании. Вода показалась ледяной. Во всяком случае весьма близкой к точке замерзания… Аж зубы заныли.

– Говорили умные люди: «Не знаешь броду, не лезь в воду», – пробормотал Родион, с завистью поглядывая как князь с видимым удовольствием плещется в озере и не торопится вылезать. Потом вернулся и недоуменно потрогал воду ногой. Ощущения не врали, озеро явно наполнялось родниками с большой глубины.

– Не, ну нафиг с экстремизмом. Только ангины мне не хватало, для полноты ощущений. Мудрый довольствуется малым…

Родион встал на колени, наклонился и поплескал в лицо. А потом позвал князя.

– Александр Даниилович, не увлекайтесь. Не забывайте, у нас с вами важная миссия.

– Спасибо за заботу, – князь не стал спорить и поплыл к берегу. – Но я с детства зимой в проруби купаюсь. Отец приучил. Очень способствует общему укреплению организма. Рекомендую…

– Непременно попробую, – Родион протянул руку, помогая Александру выбраться на берег. – Если доживем до зимы.

– Ну, ну… Полноте, – князь запрыгал на одной ноге, вытряхивая воду из ушей. – Что за меланхолия? Все не так плохо…

– Угу, – помотал головой Родион. – Древний мудрец говорил: «Мужайтесь, худшее впереди». Кстати, вы не объяснили, что не так с виларами? Я не слишком давно в вашем мире, но за новостями слежу. И ни разу не слышал, чтоб они причинили людям вред.

– Да…

Князь мечтательно поглядел на воду, но тем не менее, стал одеваться. Родион подождал немного, но поскольку продолжения не последовало, переспросил сам.

– Что вы имеете в виду?

– Только то, что вы сами сказали… Никто не слышал…

Родион наморщил лоб, соображая.

– Ваше сиятельство… А можно, как с Шоном? Я же не здешний.

– О, прошу прощения. Я все время упускаю это из виду. Так вот… В нашем мире кроме людей живет еще три вида гуманоидов. Карлики, аквиты и вилары. Карлики – примитивны, трудолюбивы и дружелюбны. Их гораздо меньше чем людей, но вполне достаточно, чтобы взвалить на себя всю черную и тяжелую работу. Убить человека они могут только по приказу другого человека. Как пес…

Князь, затянул пояс и секунду помолчал, словно отделял одну порцию информации от следующей.

– Аквиты – это наши непримиримые враги. Если смогут убить – убьют без раздумий. Особенно, если можно спрятать концы в воду… – князь хмыкнул. – Прошу прощения за каламбур. Но, поскольку, они обитатели соленых вод и на сушу не претендуют, а человеку в морях и океанах, по большому счету, ничего особенно не надо… И конечно же весьма важную роль сыграло посредничество Ордена… В общем – это позволяет сохранять статус-кво в наших отношениях, но спиною к ним я бы не повернулся. Как к акуле… Пусть и сытой.

Александр притопнул сапогами, проверяя хорошо ли сидят.

– Пойдемте. Пора подкрепиться. Не уверен, что в Доме нас примут с распростертыми объятиями. Ах да, вилары… Умны, талантливы, красивы… Настолько, что все остальные им кажутся глупцами, бездарями и уродами.

– Нарциссизм?

– Простите?

– В моем мире так называется одно из психических заболеваний. Расстройство личности, характеризующееся убеждённостью в собственной уникальности и превосходстве над остальными. Завышенным мнением о своих талантах и достижениях. Поиском восхищения окружающих для подтверждения своей уникальности и значимости. Идеями о том, что окружающие им завидуют.

Князь внимательно выслушал и кивнул.

– Очень похоже. Только у нас этим, ммм… нарциссизмом болен целый вид. К счастью, весьма немногочисленный и предпочитающий изолированный стиль жизни. Виларов, если это не артисты или иные знаменитости, редко встретишь за пределами Дома. Но отсюда и обратная сторона медали – завесы на входах в их шатры весьма неохотно распахиваются перед чужаками. И я не удивлюсь, если нас с вами даже на порог не пустят. Не говоря уже о помощи или снабжении…

– Ну, хоть не прибьют…

Александр обвел широким жестом пустынную степь вокруг оазиса и произнес многозначительным шепотом:

– Вы считаете, что об этом кто-то услышит?

Родион остановился. Князь немножко переигрывал, но вряд ли шутил. Скорее всего, Александр и в самом деле не отбрасывал такую возможность. Как человек входящий в клетку с дрессированными хищниками. По идее, не должны, но…

– Ваше сиятельство! – наперерез им из-за кустов выскочил Шон. – К вам гости… Много. Шон не пускать. Они смеяться и не слушать…

Мог и не предупреждать. Сколько того терновника. Пары шагов хватило, чтобы выйти на открытую местность и увидеть с десяток молодых парней в яркой, свободной одежде, громко переговаривающихся и поглядывающих на аэростат. При этом один из незваных гостей взбирался по штормтрапу, а еще двое вертели в руках карабин князя и берданку Родиона.

Заметив воздухоплавателей, вилары дружно повернулись им навстречу, беря в полукольцо. А один, мужчина постарше, подпоясанный семицветным кушаком шагнул навстречу и громко произнес:

– Стойте! Ни шагу дальше! Назовитесь! И объясните, с чем пожаловали в Дом Андам?