«Это самые значительные открытия из всех, что были сделаны с помощью телескопа „Хаббла“», — сказал на пресс-конференции Голланд Форд, астроном из Научного института космического телескопа в Балтиморе.

Он имел в виду вот какие события…

Вот уже более четверти века в астрономии существует термин «черная дыра». Его придумал в 1967 году американский физик Джон Уиллер по аналогии с понятием «абсолютно черного тела» для обозначения неких небесных объектов. Они, по идее, настолько массивны, что сила их притяжения способна привлечь к себе буквально все, даже лучи света!

Хотя сама по себе возможность существования «черных дыр» вытекала из уравнений общей теории относительности, ни сам ее создатель Альберт Эйнштейн, ни его последователи не думали, что подобные объекты действительно могут существовать в природе. Лишь несколько десятилетий спустя космологи стали предполагать их наличие во Вселенной, а астрономы-наблюдатели открыли «сезон охоты» за ними.

И вот в конце прошлого, 1993, года в исследованиях наступил новый этап. После капитального ремонта, проведенного на орбите, космический телескоп «Хаббл» получил возможность заглянуть в самые сокровенные глубины Вселенной. И в галактике М-87, мерцающей в созвездии Девы, он обнаружил гигантскую «черную дыру».

Конечно, саму «дыру», как мы уже говорили, увидеть, в принципе, невозможно. Однако на присланных с орбиты фотоснимках астрономы обратили внимание на нечто, напоминающее по форме воронку мыльной воды, всасываемую в сливное отверстие ванны. Только в небе крутилась не вода, а межзвездный газ.

Спектограф телескопа, специально предназначенный для выявления подобных смутных объектов, измерил длину волны кислорода, находящуюся в той части спирали, которая приближается к нам, а также в той части, которая удаляется. Разница в длинах волн позволила измерить скорость, с которой газ крутится в воронке. Она оказалась ошеломляющей — 5333 км/с!

А вслед за тем научный мир облетела и новая сенсация. Обнаружена вторая «черная дыра»! И не где-нибудь, а прямо в центре нашей родной галактики Млечный Путь… Правда, эта «дыра» куда скромнее. Если первая занимает площадь, по крайней мере равную всей нашей Солнечной системе, то вторая намного меньше. И масса ее составляет не 3 млрд. масс Солнца, а «всего лишь» 1,3 млн. масс нашего светила.