На каменном плато царил полумрак.

Вообще-то на этой расположенной у самой Границы планете по-другому и не бывало: ночи здесь не были темны, подавляемые мягким светом трех естественных и двух искусственных лун, дни, напротив, не знали яркого света. Но обычно до этого никому не было дела – безжизненная поверхность, равно как бесплодные недра, не интересовали ни несущих на орбите службу братьев Ордена, ни Чужих, в бытность их влияния в системе.

Однако сегодня здесь встретились сразу двое. Люди. Надвинув на лица непроницаемые капюшоны, пришли пешком каждый со своей стороны плато от своих «седел».

– Как все прошло? – спросил тот, что явился со стороны пропасти. Голос его искажала дыхательная маска – воздух на планете был малопригоден для человека.

– Как нельзя лучше, – ответил второй, посадивший «седло» у подножия скалы, также сквозь маску. – Лишившись опоры – Штерна, Уильям не посмеет начать свою игру.

– Отлично. Значит, самое время начать ее нам?

– Совершенно с вами согласна. Артур слаб и не способен эффективно противостоять надвигающейся угрозе. Следовательно, он должен уйти. Разумеется, если угроза в самом деле столь велика.

– Более чем велика. В своих докладах в Столицу мы ничуть не сгущаем красок. Разве что немного смещаем некоторые акценты… Что ж, тогда дело за малым. Нужен претендент.

– Он есть.

– Вот как? Вы не перестаете меня удивлять. И кто же он?

– Мало кто помнит, что у короля Луи были еще дети, помимо нашего Доброго Артура…

– Да, дочь и сын. Но дочь умерла совсем юной, а сын…

– Стал братом Ордена, как вам, безусловно, известно.

– Да уж, это ни для кого не секрет… Его Высочество принц Альфред, младший брат Артура Третьего Доброго, погиб в патруле много лет назад. Я лично был свидетелем его гибели.

– Но почти никто из ныне живущих не знает, что незадолго до смерти у Альфреда родилась дочь. Причем, самая что ни на есть законная. Хотя и не подозревает о своем происхождении.

– Вот как? И имеются подтверждающие это документы?

– Будь иначе, наш разговор сегодня не имел бы смысла.

– Что ж, дочь, это, конечно, не сын…

– После Ольги Самозванки разница с точки зрения прав на престол не существенна.

– Не все с этим согласятся.

– Это вопрос технический.

– Не спорю. Итак, откройте тайну, кто она, наша будущая королева?

– Леди Луиза, виконтесса де Тэрако.

Воздух над плато качнулся. Казалось, это полумрак заметался, разрываясь меж светом и тьмой, но, так и не сделав выбор, вновь повис, распятый между ними.