И все же было кое-что еще, что Альтаир хотел бы знать.

Теперь, когда с последним городским регентом было покончено, настало время задать этот вопрос. Поэтому, входя в очередной раз в покои Наставника, ассасин был напряжен.

– Входи, Альтаир. Надеюсь, ты хорошо отдохнул? Готов исполнить оставшиеся задания? – спросил Наставник.

– Готов. Но вначале я хочу с тобой поговорить. У меня есть вопросы…

Альтаир видел, как Наставник неодобрительно поднял подбородок и слегка поджал губы. Он, конечно же, помнил их прошлую встречу и назойливость ученика, добивавшегося ответов. На этот раз Альтаир решил действовать осмотрительнее, не горя желанием вновь видеть приставленный к собственному горлу меч Наставника.

– Что ж, спрашивай, – сказал Аль-Муалим. – Постараюсь тебе ответить.

Альтаир глубоко вздохнул:

– Аль-Нуквод, «король-купец» Дамаска, убивал знать, правящую городом. Мажд ад-Дин страхом подчинял себе жителей Иерусалима. Подозреваю, что Уильям замышлял убить Ричарда и силами своей армии удержать Акру. Все эти люди должны были бы помогать своим правителям, а они вместо этого шли на предательство. Ради чего? Я не понимаю.

– Разве ответ не очевиден? Тамплиеры жаждут власти. Как ты заметил, все убитые тобой хотели отдать свои города под власть тамплиеров, чтобы те стали единовластными правителями Святой земли, а затем и других земель. Но их затея не удастся.

– Почему? – спросил Альтаир.

– Их замысел зависел от сокровища тамплиеров… Частицы Эдема… Но сейчас сокровище у нас. Без него им не добиться успеха.

Ну конечно, догадался Альтаир. Именно об этом говорили многие из его жертв.

– И что это за сокровище?

Аль-Муалим улыбнулся, прошел в дальний конец кабинета и открыл сундук. Оттуда Наставник вынул шкатулку, которую принес и поставил на свой стол. Альтаир мгновенно узнал ее и уже не смог оторвать от шкатулки взгляда. Вот оно, сокровище, которое в Масиаф привез израненный Малик, сумев отбить у тамплиеров. Как и тогда, от ларца исходило свечение, какая-то неведомая сила. Альтаир смотрел то на ящик, то на Аль-Муалима. Наставник следил за поведением своего ученика и благодушно улыбался. Наверное, не один Альтаир вел себя так в присутствии сокровища. И это было только начало.

Аль-Муалим кивком указал на шкатулку, предлагая Альтаиру заглянуть внутрь. Ученик поднял крышку и достал оттуда шар величиной с два кулака. Золотой шар, украшенный мозаичным узором. От шара исходила странная сила. Альтаир засомневался, не обманывают ли его глаза. Шар показался ему по-странному… живым. Нет, это было безумием! Но удивительным образом шар притягивал его к себе.

– Это… искушение, – нараспев произнес Аль-Муалим.

И вдруг, словно задутая свеча, шар перестал пульсировать. Его сияние погасло. Он утратил живость. Теперь Альтаир держал в руках просто золотой шар. Древнюю вещицу, по-своему красивую. Простую безделушку.

– Просто кусок металла… – растерянно пробормотал он.

– А ты вглядись в него, – настаивал Аль-Муалим.

– Он светится, но совсем недолго. А потом перестает, и в нем уже нет ничего необычного, – признался Альтаир. – И что я должен был увидеть?

– Этот «кусок металла» изгнал из рая Адама и Еву. Это… Яблоко. Оно превращало посохи в змей. Оно заставило расступиться воды Красного моря, а потом вновь их сомкнуло. С его помощью Эрида начала Троянскую войну. И с его же помощью сын бедного плотника превращал воду в вино.

Яблоко. Частица Эдема. Альтаир недоверчиво смотрел на позолоченный шар.

– Трудно поверить, что это… Яблоко имеет такую силу. Как оно действует?

– Тот, в чьих руках находится Яблоко, повелевает сердцем и умом всякого, кто взглянет на этот «кусок металла». Иными словами, кто его «вкусит».

– В таком случае, больные де Наплуза… – Альтаиру вспомнились несчастные больные.

– Они были результатом его опытов. Наплуз подбирал травы, усиливающие действие Яблока. Словом, готовился к тому моменту, когда тамплиеры вернут себе сокровище.

Загадка, мучившая Альтаира, была разгадана.

– Теперь понимаю. Талал снабжал их рабами. Тамир поставлял оружие и не только. Они к чему-то готовились. Но к чему?

– К войне, – напрямую ответил Аль-Муалим.

– А остальные… те, кто правил городами… Они должны были подготовить жителей и превратить их в подобие тех несчастных из больницы госпитальера.

– В совершенных горожан. В совершенных солдат. В тех, кто будет жить в совершенном мире.

– Нельзя допустить, чтобы Яблоко попало к Роберу де Сабле, – сказал Альтаир.

– Пока он и его собратья живы, они не оставят попыток вернуть Яблоко, – сказал Аль-Муалим.

– Тогда мы должны их уничтожить.

– Чем ты и занимаешься по моему приказу, – улыбнулся Аль-Муалим. – Еще двое тамплиеров требуют твоего внимания. Один находится в Акре и зовут его Сибранд. А в Дамаске есть некто Джубаир. Спроси у местных рафиков. Они тебе расскажут больше.

– Как скажешь, – ответил Альтаир, склонив голову.

– Действовать надо быстро, – добавил Аль-Муалим. – Робер де Сабле очень обеспокоен нашими успехами. Каждый наш удар достигает цели. Его последователи лезут из кожи вон, чтобы найти и убить тебя. Они знают, что ты появишься: человек в белом капюшоне. Они будут выслеживать тебя.

– Они меня не найдут. Я всего лишь скрытый клинок, затерявшийся в толпе, – сказал Альтаир.

Аль-Муалим улыбнулся, вновь ощущая гордость за своего ученика.