Старичок почтительно подал Соресу ящичек, а он передал его тетушке Сагхе.
Его величество Зуло Восьмой шлет заверения в вечной дружбе...
Через пять минут, когда Тургун громко и смачно зевнул, так что зомбички перестали обсуждать наряд Амадеи, тетушка Сагха подняла руку, прерывая словоизлияния молодого посла.
Мальчик, оглянись вокруг, - граф поднял растерянный и слегка испуганный взгляд на орчанку. - Перед кем ты здесь изливаешь поток своего красноречия? Перед слабыми женщинами, ничего не смыслящими в политике? Разве ты не видишь, что орды нет?
Простите, госпожа, - заалел щеками граф Сорес. - Но протокол требует... а я еще никогда ...
Плевала я на протокол с вершины меллорна. И ты плюнь!
Сорес облегченно вздохнул, открыто улыбнулся, расправил плечи, становясь чуть выше ростом, и оглянулся.
А где хан Эришеолталь?
Элизабет показалось, граф только сейчас заметил, что встречающих подозрительно мало. Неужели он так волнуется из-за своего первого визита в качестве посла, что ничего вокруг не видит? А на мальчишнике был совсем не стеснительный. Воспоминания о том, что произошло после, обожгли щеки, заставив Элизу слегка улыбнуться и опустить глаза в землю. Она надеялась, что мужья тоже скучают по ней. И в этот раз их встреча пройдет так, как она захочет! Идеально! При свечах, под музыку в полумраке спальни... Элизабет предалась сладким мечтам и пропустила часть разговора.
... война, - услышала она последние слова, произнесенные свекровью.
Его Величество должен об этом узнать! В вашем распоряжении есть маги.
Орчанка отрицательно покачала головой .
Тогда я воспользуюсь порталом, пока он открыт для моих сопровождающих. Прошу разместить мою жену и помочь ей освоиться. Я вернусь, как только получу указания от Его Величества.
Ступай, мальчик, и ни о чем не волнуйся, у твоей супруги здесь подруга.
Сорес что-то тихо сказал жене и бегом бросился в портал, следом за ним
ушли и сопровождающие. Амадея осталась стоять посреди поляны в окружении молчаливой немногочисленной толпы. На ее лице сквозь маску светской учтивости явно проступала растерянность.
Тургун, бездельник, чем пялиться на красавицу-посольшу, лучше отнеси сундук госпожи в шатер для гостей, - скомандовала тетушка Сагха и клыкасто улыбнулась Элизе, передавая ей коробку с документами. - Деточка, спрячь это в кабинете Шеола и возвращайся.
В кабинете? У этого грубияна есть кабинет? Ах да, он же закончил Академию, если верить Зухре. (А до этого при стряпчих был момент с бюро, так что кабинет Элизабет уже видела, ну или его подобие...) Элизабет горделиво окинула взглядом окружающих, словно они могли прочесть ее мысли, и крепче прижала к груди ящичек с документами. Ее муж закончил Академию с отличием! Это не то же самое, что какая-то там выскочка Амадея, которая, небось, еле-еле дотянула до выпуска!
«Выскочка» с радостным лицом подошла к Элизе и протянула ей обе руки.
Я так рада тебя видеть во здравии, милая Элизабет!
А как я рада! - захлопала ресницами Элиза, позволяя «подруге» обнять себя и желая ей покрыться прыщами с головы до ног!
Тебя бы сейчас при дворе Его Величества никто не узнал. Куда подевалась твоя аристократическая бледность? Что значат солнце, свежий воздух и простая пища! Мне кажется, или ты немного поправилась?
Нет, - процедила сквозь зубы Элиза, прекрасно понимая, что ее только что оскорбили, сравнив с загорелой селянкой.
Я привезла тебе письма от герцога Рауля и его супруги, - улыбнулась Амадея, окидывая Элизу внимательным взглядом. - Я пришлю их тебе со служанкой.
Буду ждать с нетерпением, - вернула улыбку Элиза, а про себя злорадно подумала, что Амадею ждет большое разочарование.
Слугами и рабами зомби были только для чужих, а здесь, в орде, они пользовались теми же правами, что и орки. Правда, и обязанности у них были тоже как у полноправных членов сообщества. Зачем оркам было нужно показывать всему миру, что вампиры - рабы, Элизабет пока понять не могла. Но она надеялась выяснить это из «Трактата» принца Эриндриэля. Он должен был знать правду! А пока она злорадно ликовала, представив, как Амадея будет снимать свое шикарное платье, корсет которого зашнуровывается на спине. Настроение сразу улучшилось. У Амадеи ведь нет Лестара! Кстати, где он?
Вампир, словно почувствовав ее мысли, вынырнул из толпы зомбичек.
Моя госпожа, позволь помочь.
Элизабет отдала ему коробку с документами и, величественно кивнув Амадее, которую ждал Тургун с сундуком на плечах, упорхнула следом за вампиром, ловко ступая на плоские камни. Уж что- что, а ходить в бальных туфельках по камням она научилась, с улыбкой вспоминая свой первый день в степи. Как она убегала от Ми и Ши по россыпи мелких камешков, спотыкаясь и сбивая ноги! Теперь ей самой все это казалось далеким и нереальным. А ведь прошло совсем немного времени, но словно полжизни позади.
Завтра вернется орда, - отвлек ее от мыслей тихий голос Лестара. - Моя госпожа, тебе следует озаботиться официальным статусом ханым-бай. Посол ведь не преминет сообщить королю о том, что договор между орками и людьми еще не вступил в полную силу.
Сама знаю.
Элиза не раз думала об этом и уже была согласна, да только мужья не спешили осуществлять «утверждение» договора. Интересно, почему?
Ханы ждут, когда ты сама выберешь, с кем первым разделить ложе.
Ты мысли умеешь читать? - подозрительно прищурилась Элиза, входя следом за вампиром в синий шатер, где обычно собирался Совет старейшин и где Шеол занимался делами орды. Она уже бывала здесь, когда они подписывали брачный договор, но все равно было любопытно. (Вот! Тут-то она про кабинет помнит!)
Кабинет Шеола поражал своим минимализмом. Стол из темного дерева, кресло, покрытое волчьей шкурой, шкаф с книжными полками и отделением, закрывающимся на ключ. Ключ торчал в замке. В это отделение Лестар и поставил шкатулку.
И все? - удивилась Элиза, вспомнив, какие сложные замки, простые и магические, стояли у папеньки в кабинете.
В орде не воруют.
Почему?
Бессмысленно, да и нет ничего такого, из-за чего стоило бы рисковать. Для орков нет, - пояснил Лестар.
-Адля людей?
-Людей больше интересуют сокровища, спрятанные в пещерах, чем бумажки.
Вот бы хоть одним глазком глянуть, - вздохнула Элизабет.
Как только станешь ханым-бай, господин отдаст тебе все ключи. Ты сможешь подобрать любое эльфийское украшение, исполненное с таким изяществом и мастерством, что тебе будут завидовать королевы.
И я смогу надеть их на Осенний бал, куда Его Величество всегда приглашает предводителей всех народов...
Конечно, и все те, кто смеялся над тобой, захлебнутся завистью. А еще в сокровищнице пылятся рулоны эльфийских тканей, и наши мастерицы сошьют для тебя любой наряд...
Захлебнутся завистью...
Да! Эта мысль очень понравилась Элизабет. Они еще пожалеют, что смеялись и перешептывались за ее спиной!
Какое же это наслаждение: снять тугой корсет и пышные юбки и облачиться в такие удобные мужские штаны и легкую рубаху! Как она раньше ежедневно носила эти пыточные устройства?
Элизабет потянулась и вытащила из прически первую шпильку, волосы свободной волной упали на спину. Она тряхнула головой, внимательно рассматривая себя в зеркало. До сих пор ей нравилось свое отражение, но сегодняшние слова Амадеи что-то всколыхнули в душе. Неужели она не желанна мужьям, потому что стала похожа на смуглых южанок зомби? Или еще хуже - на крестьянку?
Тук-тук, - донеслось от входа, и в помещение зашла Амадея.
Она успела переодеться в костюм для верховой езды и короткие сапожки. Светло-зеленый цвет очень шел к ее глазам. Позади графини маячила фигура Тургуна, который, по-видимому, и привел ее к шатру ханов.
Так как слугу мне пока не выделили, я сама принесла письма.
Не стоило так утруждаться. Ты, наверное, устала с дороги.
Элиза взяла два тонких конверта и бросила их на подзеркальный столик, собираясь прочесть вечером без свидетелей.
Ханым, тетка Сагха всех обедать зовет, - сунул голову между тяжелых занавесей, отгораживающих комнаты, Тургун . - Красивая у тебя подружка. Так и хочется оркнуть, - причмокнул он и, прежде чем в него полетела диванная подушка, исчез за едва колыхнувшимися шкурами.
Амадея возмущенно открыла рот, но не успела ничего ответить, потому что Элизабет хихикнула.
Лосольша-то. во! - раздался издали раскатистый бас Тургуна, и Элиза, представив, как вечно озабоченный орк показывает кому-то, где именно и какого размера это «во», засмеялась громче.
- Очень смешно? - холодно поинтересовалась Амадея. - Я вообще не понимаю, как Шеол мог оставить этого недалекого увальня руководить в свое отсутствие?
Тургун, может, и не заканчивал академий и не умеет вести светские беседы о погоде, зато он смел, верен орде и честен! - заступилась за орка Элиза. - Или ты считаешь, что мой муж оставил бы своих женщин на попечение никудышного болвана?
Ей вдруг стало обидно за орка, которого она и сама иногда поругивала за его несдержанный язык. Но она своя! А всяким выскочкам нечего на их Тургуна рот разевать!
Амадея на это только хмыкнула, но развивать тему не стала.
Покажешь мне стойбище? - миролюбиво спросила она.
Что ты хочешь посмотреть?
В первую очередь - тотемы! - глаза Амадеи загорелись предвкушением. - Расскажи мне, какие они, тотемные животные орков?
Они шли по тропинке вдоль шатров, больших и не очень, высоких, остроконечных, круглых и квадратных, разных, но все их объединяли красивые украшения в виде замысловатых орнаментов.
У моих мужей это волки. Разумные волки. Огромные, черные, со светящимися глазами. Ми и Ши.
Элизабет опять вспомнила о мужьях и вздохнула. Быстрей бы завтра.
Богиня! А чем провинилось твое свадебное платье, что его повесили?
Вот ... пятнадцать! Она и забыла про это барготово платье! Амадея остановилась, как будто натолкнулась на стену, и, широко раскрыв глаза, вылупилась на платье, трепещущее на ветру. У! И что говорить? Платье за время висения слегка потрепалось. Дожди, пыль и ветер не сделали его чище и наряднее. Вид, откровенно говоря, был у платья жалкий. Точно такой же, как и пунцовое лицо ханым-бай.
А это старинный обычай орков!
Элизабет ухватила Амадею за руку и потащила к тотемной площадке.
Просто обычай!
И что он символизирует?
А я откуда знаю? - буркнула Элиза, представляя, как она сжимает шею Шеола. Отчего именно его, она не знала, но была уверена, что это сам хан придумал дурацкий ритуал!
А это Сирена! Она Видящая! -
Наконец-то можно было сменить нервирующую тему!
Сирена, это жена посла людей графиня Амадея Сорес!
Красавица зомбичка медленно поднялась с матрасика и изысканно поклонилась Амадее.
Горячие ветра степей не принесут тебе радости, человек, - глядя мимо Амадеи, произнесла Сирена и повернулась к Элизе. - Завтра вернется орда, сделай свой выбор, ханым, время на исходе, он хочет вернуться.
Она опять села на матрас и прикрыла глаза. Как всегда ничего не понятно, кто хочет вернуться, куда? Но спрашивать бесполезно, Сирена никогда не помнила о своих предсказаниях.
Сирена, Шайтан ведь жив? Отчего бы тебе не вернуться в свой шатер? - мягко спросила Элизабет.
Зомби очень сильно похудела, осунулась, и ее красота начинала увядать.
Он жив, пока я держу его, - тихо ответила Видящая. - Все мы держим своих любимых. И ты держи. Держи обоих, иначе быть беде.
Амадея нахмурила брови и оглянулась.
Я читала о том, что сердце мага может биться за двоих, но твое сердце не бьется. Ты мертва. Как ты можешь кого-то удержать в этом мире?
За меня дышит и живет возлюбленный. Он знает, что если он умрет, умру и я,
просто ответила Видящая и отвернулась, давая понять, что разговор закончен.
Амадея только головой покачала, но молчала всю обратную дорогу, Элиза тоже не спешила делиться мыслями. Совет Видящей совпадал с советом русалок и ее собственными желаниями, только вот как его осуществить? Страшно и стыдно даже думать об этом.
У шатра тетушки Сагхи было весело. Здесь собрались все. Мужчины рубили мясо, женщины ощипывали кур, чистили овощи, потрошили рыбу.
Завтра возвращается орда, и нужно хорошенько накормить мальчиков. Мой последний муж всегда говорил, что путь к его сердцу лежит через желудок. Это он научил меня готовить.
Тетушка Сагха кивком головы указала Амадее на место за столом и водрузила перед ней огромную тарелку с пирожками. Элизабет утянула верхний пирожок и, на ходу жуя, побежала к группе зомбичек, с хохотом месящих тесто. Она уже несколько дней мечтала испечь мужьям пирог, и вот теперь выдался такой шанс!
Амадея так и застыла с открытым ртом и недонесенным до него пирожком.
Это что, магия орков? Она передается вместе с замужеством? Все ханым-бай такие? - растерянно произнесла она, поворачиваясь к хмыкающей тетушке Сагхе.
Ну, какая она будет ханым, мы пока не знаем. Сама видишь, платье до сих пор болтается на колу как символ неудачи моих мальчиков. Или их бестолковости.
Орчанка подозвала Витора и щедро плеснула в стоящую на земле миску сметаны. Кот благодарно мяукнул и, облизнувшись, неторопливо принялся за пиршество.
- А при чем здесь платье? - проводив кота задумчивым взглядом, поинтересовалась Амадея.
Да чтоб оно уже сгорело синим пламенем! - в сердцах воскликнула тетушка и, подхватив со стола таз с яблоками, отправилась к костру.
Платье - это символ невинности. Когда дева ее лишается, оно сгорает в магическом огне. И только после этого она получает благость степи, - пафосно пояснил невесть откуда вынырнувший Тургун и тут же добавил в своей манере: - Да только ханы никак не решат, кто жену оркать первым будет, вот и ходит она у нас не оркнутая.
- Не оркнутая? - растерянно переспросила Амадея и тут же широко усмехнулась: - Надо же, красотка Элизабет Рауль, которая отвергла всех женихов королевства, до сих пор не соблазнила даже Дри? Кому рассказать, не поверят!