Одна дочь славного короля каждую ночь стаптывала двенадцать пар башмачков, и никто не мог доискаться, как это происходит. В конце концов король приказал изготовить железные башмаки, но все напрасно, и их принцесса стаптывала.

Наконец король объявил, что тому, кому повезет это необычайное дело прояснить, с радостью отдаст полкоролевства. Собралось много желающих разгадать эту загадку, но каждого принцесса отсылала домой, пристыдив и посмеявшись над ним.

Услышал об этом и один бедняк, у которого было три сына, и велел им идти ко двору короля попытать свое счастье.

Прежде всех пошел самый старший. Вечером привели его к дверям спальни принцессы и поручили всю ночь не спать и во всем разобраться. Под кроватью принцессы уже стояло двенадцать пар железных башмаков. После девяти пришла принцесса со своей горничной, очень мило с ним поговорила, даже сама налила ему бокал вина. Вино было хорошим, слова – приятными. Вскоре страж сидел, разленившись, мило разговаривал с принцессой, и еще десять не пробило, как он крепко уснул. Принцесса и горничная стали громко смеяться.

Утром, когда король вошел в спальню дочери, страж и принцесса крепко спали, но двенадцать пар дырявых башмаков стояли под кроватью. Страж неохотно проснулся, ему дали хорошего пинка и отослали домой.

Пришел второй брат и попросился сторожить принцессу, но с ним приключилось то же самое.

Последним пошел Вашек, самый младший брат.

По дороге к королевскому замку оказался Вашек в огромном лесу, в котором стояла одинокая пустынька отшельника. Страдая от жажды, зашел он внутрь и хотел попросить горшочек молока. И тут же на пороге обнаружил Вашек больного отшельника, который лежал в обмороке. Он поднял старца и попытался его как мог привести в чувство. Вашеку это удалось, вскоре отшельник пришел в себя и принялся горячо его благодарить. Но Вашек не хотел бросать старца и всячески заботился о нем. Когда же пришел последний час жизни отшельника, подозвал он Вашека к себе и сказал:

– Спасибо тебе сердечное, милый сын, за твою ласку, рад был бы как-то отплатить, но у меня ничего нет, только эти три вещи: шапочка, палка и сумка, может, они тебе когда-нибудь пригодятся. Как только ты наденешь шапочку, станешь невидимым. Как только ударишь палкой оземь и подумаешь: «Пусть я окажусь там-то и там-то», и тут же там очутишься. А сумка – что захочешь в нее положить, все в нее войдет.

Потом отшельник благословил Вашека и скончался.

Вашек похоронил его в маленьком саду, на могиле посадил розы и отправился дальше.

Когда пришел он в город, попросился стеречь принцессу, король его всячески отговаривал, но Вашек твердо стоял на своем. Пришел он вечером в спальню и ожидал принцессу, тут двери отворились, и она вошла, смеясь. Вашек должен был сесть к столу, и веселый разговор струился, словно ручеек между розами. Вот принцесса взяла бокал вина и предложила его Вашеку, но он одним движением вылил это вино себе за ворот, и второй, и третий бокал – тоже. В вине, как и предполагал Вашек, был порошок, из-за которого стражи засыпали. А Вашек только делал вид, что он вот-вот уснет. Но он не пропустил ни слова из того, что говорили между собой принцесса и горничная: «Ну, этот нам и задал работы! Наверное, это какой-то пьяница, раз его только третий бокал пробрал, да еще с таким сильным порошком!

– Быстро! – велела принцесса горничной. – Мы уже на час опаздываем. А ну-ка пусти!

Подошла она к Вашеку и принялась таскать его за волосы. Вашек – ни звука.

– Да он спит, как колода, милостивая принцесса, – сказала горничная.

– Кто знает, – сказала принцесса, – и изо всей силы пнула Вашека по ноге каблуком.

Вашек и бровью не повел.

Взяла принцесса со стола светильник и стала светить ему в глаза. Вашек – ничего. Тогда она сказала горничной:

– Пойдем. Бояться уже нечего.

Краешком глаза Вашек видел, как принцесса берет из шкафчика мазь, вместе с горничной быстро натирает подмышки, обувает башмаки, и после этого в середине спальни расступается пол, поглощая обеих.

Вашек вскочил, взял в руки палку, надел шапочку, повесил сумку на шею и тоже натерся той мазью. Как только встал он в центр спальни, пол расступился, и Вашек увидел перед собой узкие ступени. Он быстро спустился и очутился на зеленом лугу, где не было ни одной живой души. Ударил он палкой и прошептал:

– Пусть я окажусь там, где сейчас принцесса!

И тут же оказался он в густом, темном розмариновом лесу, позади принцессы.

– Ты ничего не слышишь? – спросила принцесса у служанки. – Мне показалось, что будто кто-то идет за нами.

– Да это только ветерок в ветвях шумит, – ответила горничная, и они быстро пошли дальше.

Но Вашек сорвал ветвь розмарина и спрятал ее в сумку. После розмаринового леса оказались они в лесу серебряном, и здесь Вашек отломил ветвь так, что все зазвенело. Принцесса застыла в испуге, вглядываясь острыми глазами в лес, но ничего не увидела.

– Не знаешь, что это за шум был? – спросила она у служанки.

– Да это просто ветер с ветвями играет!

Потом попали они в золотой лес. Когда Вашек отламывал ветвь, начался такой грохот, что принцесса обомлела от испуга. Горничная привела ее в чувство и повела дальше.

– Не пугайтесь, милая принцесса! Деревце раскачалось, и это разнеслось по всему лесу.

Наконец очутились они в прекрасном саду. В центре стоял огромный дом, из которого доносилась приятная музыка. Но вся эта красота была фальшивой: это был ад, в котором – сохрани нас Господи Боже! – жил сам Люцифер. Шесть празднично одетых чертей побежали им навстречу, радостно приветствуя.

– Ну где же вы были, прекрасная принцесса, что же так опаздываете? – спрашивали они ее.

– Я упала в обморок в золотом лесу, но теперь уже снова весела и здорова. Принесите мне платье, чтобы я переоделась.

Черти немедленно принесли принцессе прекрасное, сотканное из золота платье, и горничная хотела ее одевать. Но Вашек подскочил, схватил платье и сунул его в сумку. Ох и начались поиски! Все удивлялись и удивлялись, но ничего не могли поделать: поэтому привели несколько портных и велели сшить принцессе новое платье. А чтобы время зря не терять, уселись пока что к столу. Накрыто было на двенадцать персон, но за стол уселись только одиннадцать. Двенадцатый приглядывал за готовкой на кухне и мог присесть только на минутку. Но на его место за столом ставили блюда, как и другим. Вашек этим воспользовался, уселся на пустующее место и принялся пробовать все, что было на тарелках. С огромным удивлением все увидели, как сама собой исчезает еда, и никто не знал, куда она девается. Из-за этого все общество чертей было каким-то рассеянным, но после угощения все-таки пустились танцевать.

Теперь Вашек не удивлялся, как принцесса за ночь стаптывает двенадцать пар башмаков! Она шла от черта к дьяволу, ее партнеры дергали и крутили ее с такой скоростью, что у Вашека голова кружилась, когда он на это смотрел. Визги и дикий галдеж дьяволов заглушали музыку. Потом часы пробили полночь, закукарекал петух, и все превратилось в пепел. Весь свет погас, и в саду воцарилась тьма-тьмущая. Но Вашек ударил палкой оземь и сказал:

– Пусть я окажусь в спальне принцессы!

И тут же там очутился. Он спрятал шапочку, палку и принялся храпеть, как будто бы крепко спал.

Вскоре в спальню вошли принцесса и горничная и принялись громко смеяться, когда увидели Вашека.

– Ну, этот все выследил! Подожди, братец, утром будешь на голову короче, тебя я не позволю просто так пинком выгнать, слишком трудно было тебя усыпить.

Принцесса бросилась на ложе и тут же уснула. Утром пришел король и спросил Вашека, выследил ли он что-то.

– Да, все.

Принцесса посмотрела на него с удивлением, потом принялась смеяться и сказала:

– Так ведь ты целую ночь, как бревно, спал!

– Ну, раз я спал, значит, приснилось мне, как принцесса подавала бокал вина со снотворным порошком и что я его не выпил, а вылил за ворот. И второй бокал, и третий тоже. Потом принцесса таскала меня за волосы и пинала каблучком, проверяя, крепко ли я сплю. Потом взяла она из шкафчика мазь, натерла ею подмышки, горничная тоже, и пошли они по лестнице вниз. Я за ними. Пришли мы на зеленый луг, потом в розмариновый лес, потом в серебряный, потом в золотой, и в том лесу принцесса упала в обморок, а потом пришли в прекрасный сад с великолепным домом. Шесть чертей пришли приветствовать принцессу и спрашивали, почему она так поздно пришла. Принцесса хотела на увеселения переодеть платье, но я его схватил и сунул в сумку. Пока черти шили новое платье, устроили угощение, на двенадцатое место сел я, и все удивлялись, куда девается еда с тарелок, потому что меня они не видели. После угощения начались танцы: и я уже не удивлялся, почему принцессе нужно после каждой ночи двенадцать пар башмачков, один дьявол за другим брал ее в объятия и крутил как вихрь, пока петух не закукарекал.

– Ты лжешь! – выкрикнула принцесса, вся дрожа.

– Я правду говорю, – ответил Вашек, – удостоверьтесь сами, милостивый король!

И стал он из сумки вытаскивать ветку розмарина, серебряную и золотую ветви, сотканное из золота платье принцессы и пышки со стола. Но едва все это оказалось на столе, на который он это выложил, розмарин превратился в горку еловых иголок, серебряные ветви – в чертополох, золотые – в терн, платье стало огромной запыленной паутиной, а пышки – конским навозом. Как только король это увидел, он очень испугался, а принцесса взбесилась и стала кричать:

– Если это правда, пусть я в эту самую минуту к тем чертям, с которыми якобы ночью танцевала, провалюсь на веки вечные!

Она еще не успела это договорить, как пол расступился, снизу поднялось ржавое пламя, и бесы, с которыми принцесса ночью отплясывала, встали перед ней, схватили ее и навсегда исчезли в аду.

Когда улеглось смятение, Вашек попросил обещанную половину королевства. Но король был очень разгневан и крикнул:

– Что ты о себе возомнил, деревенщина неотесанная! Чтобы я тебе половину королевства отдал? Если бы еще принцесса была жива, а теперь мы ее потеряли!

Но Вашек ответил:

– Милостивый король! Она своим безбожием и легкомыслием лишила себя и земной, и вечной жизни. И я прошу, чтобы и вы – так же честно, как я, выполнил свое обещание и до самого ада за принцессой шел, чтобы и вы исполнили то, что пообещали, и отдали мне половину королевства.

– Что ж, удалой герой, почему бы и нет! Если завоюешь, будет твое. Как только настанет полнолуние, я буду стоять со своим войском на границах половины моего королевства. Приводи туда свои полки, и все решится, – король ухмыльнулся и отвернулся от Вашека.

Наступило полнолуние. Королевские полки стояли около границы, уже издалека было видно, как блестят шлемы. Но Вашек приближался к ним один-одинешенек.

– Ну, Вашек! Охота тебе воевать?

– А как же неохота? Весь дрожу от нетерпения! Разрешите мне первым начать, раз уж я один против такого войска?

– Ясное дело, – засмеялся король.

У Вашека не было оружия, но он поднялся на горку и крикнул:

– Все, кто тут есть, кроме короля, прыг в сумку!

И как только он это произнес, полк за полком поскакал в сумку, и все скрылись, только один король остался стоять в поле, как оглушенный.

– Ну так как, господин король? – крикнул Вашек. – Или вы тоже хотите в сумку?

Король, полумертвый от страха, в ту же минуту составил грамоту, в которой на вечные времена отказывался от половины королевства, и стал настойчиво просить Вашека, чтобы тот выпустил из сумки его людей. Вашек немедленно выполнил его просьбу и с тех пор всегда сохранял с королем добрососедские отношения, потому что король делал все, чтобы Вашеку никогда больше не пришло в голову приказать: «Все королевство вместе с королем – прыг в сумку!»

Старый отец и братья Вашека переехали к нему и жили очень хорошо до самой неблизкой смерти.