Проиграл. Он проиграл.

Шариф не мог поверить в это.

«Я желаю вам всего самого лучшего».

Вспоминая ее нежный голос, в котором звучала боль, он пробормотал ругательство. Быстрыми шагами он направился к вилле. За ним следовали два телохранителя. Один из них взволнованно сказал:

– Ваше величество, вам следует знать, что…

– Позже, – оборвал его Шариф.

Бога ради, неужели они не могут оставить его в покое хотя бы ненадолго? Поднявшись по ступеням, Шариф задержался в коридоре, глядя на комнату Ирэн.

«В мире много волшебства, в которое можно поверить. Волшебства, которое люди создают сами».

В ярости он направился в свои покои. Он не мог поверить, что возвращается в свою спальню в одиночестве.

Последние тридцать часов Ирэн была центром его внимания, она занимала все его мысли. Он использовал все свои навыки соблазнителя, которые всегда завершались успехом. Он очаровывал ее, выслушивал ее, сосредоточил все свое внимание на ней. Более того. Шариф сказал ей истинную правду: он никогда не тратил столько сил, чтобы завоевать женщину. Шариф с отвращением посмотрел на роскошное ожерелье, зажатое в его руке. Женщины никогда не отвергали его. Как она могла это сделать?

«Я всю жизнь ждала мужчину, которого смогла бы полюбить».

Шариф недоверчиво покачал головой. Он никогда не встречал такой женщины. Она была сумасшедшей. Но как раз это и подогревало его интерес. Этот свет, который она излучала. И эта гордая чистота.

Он приказал себе выбросить ее из головы. Какая ему разница – одной женщиной больше, одной меньше?

Но он никогда не терпел поражений. Ни в чем. Если он чего-то хотел, всегда добивался успеха.

До сегодняшнего дня. И внезапно он почувствовал то, чего не чувствовал никогда по отношению к женщине. Уважение. И даже больше. Он почувствовал зависть.

Но это было нелепо. В конце концов, он-то не был связан старомодными правилами относительно секса. Он мог заниматься этим, когда захочет.

«Но только не с ней», – раздраженно подумал он.

Подойдя к дверям своих покоев, он увидел стоявших около них четверых телохранителей. Они переглядывались и, казалось, нервничали.

– Ваше величество, – начал было один.

Шарифу потребовалась вся его выдержка, чтобы не накричать на него.

– Позже, – прорычал он и резко распахнул дверь.

В темной спальне он бросил ожерелье на столик.

И тут услышал какой-то звук.

– Ваше величество, – раздался голос. – Я ждала вас!

Ирэн? Но он знал, что это не могла быть она. А если это была не Ирэн… Шариф включил свет.

В шоке он уставился на роскошную блондинку, компаньонку его сестры. Джилли происходила родом из почтенного семейства, и у нее были прекрасные рекомендации. Но сейчас она сидела перед ним полностью обнаженная.

– По телефону вы показались мне таким уставшим… – замурлыкала она.

Шариф внезапно напрягся:

– Как вы прошли мимо телохранителей?

– О, это было просто. – Она хихикнула. – Я сказала им, что с Азизой произошел несчастный случай, и я должна поговорить с вами наедине.

Он разозлился.

– И что с моей сестрой?

– Она в полном порядке, – поспешно сказала Джилли. – Считает дни, оставшиеся до свадьбы.

– Считает дни?

– Со страхом.

Он сжал челюсти.

– Ее помолвка была не моей идеей.

– Да, конечно. – Джилли небрежно пожала плечами. – Я уверена, что все образуется.

Отвернувшись от нее, Шариф сел в кресло у камина и снял ботинки.

Он нанял эту женщину в компаньонки к сестре, потому что Азизе надоели пожилые гувернантки, и она просила подобрать ей кого-нибудь близкого по возрасту. Сестра была в восторге от Джилли Ланвен, но результат их общения был плачевный. Когда Азизе, которой не было еще и девятнадцати лет, стал посылать цветы и дорогие подарки престарелый султан соседней страны, Джилли вскружила ей голову рассказами о том, как чудесно быть королевой. Азиза убедила Шарифа позволить ей принять предложение султана, и в конце концов он с неохотой согласился. С политической точки зрения это был хороший брак, и если его сестра так этого хотела…

Но уверенность Азизы в правильности выбора с тех пор поколебалась, и она сообразила, что собирается стать женой человека, который был на сорок лет старше ее. К тому же она едва была знакома с ним. Она в отчаянии пыталась избежать этого брака, но было уже поздно.

– Я знала, что вы хотели, чтобы я удивила вас, – продолжала мурлыкать Джилли, – и если вы присоединитесь ко мне, ваше величество… Шариф… я сделаю вам массаж и…

– Убирайтесь, – коротко сказал он.

Она ахнула:

– Но…

– Убирайтесь!

Он поднялся, открыл дверь в коридор и холодно обратился к телохранителям:

– Мисс Ланвен возвращается в Беверли-Хиллз. Расплатитесь с ней и посадите ее на первый же самолет.

Телохранители переглянулись.

– Сейчас же, – резко сказал Шариф.

В следующую секунду телохранители схватили голую сопротивляющуюся женщину, закутали ее в белый махровый халат и вынесли из покоев.

Итак, телохранители могли все же быть полезными. Шариф с улыбкой прислонился к двери, подумав, что сможет использовать этот факт в споре с Ирэн. Но тут же его улыбка испарилась, когда он подумал, что вряд ли ему придется когда-нибудь еще говорить с ней. Эта мысль причинила ему боль. Но почему? Просто потому, что он не мог примириться с поражением? Но это было глупо.

Шариф разделся и встал под душ.

Ирэн хочет дождаться любви и замужества. Ну что ж, это ее право. Даже если он не согласен с этой идеалистической позицией, он может уважать ее. У него нет другого выбора.

Его собственные взгляды на брак были другими. Когда он женится, любовь не будет играть в этом никакой роли. Как только жена родит ему наследника, он вычеркнет ее из своей жизни.

Он лег в кровать, но уловил запах духов Джилли, оставшийся на простынях. Он хотел было позвать горничную, чтобы она поменяла простыни, но побоялся вызвать скандал.

Шариф встал, открыл дверцу большого дубового шкафа, нашел там чистые простыни и сам перестелил себе постель. Ему никогда еще не доводилось заниматься этим, но, когда он справился с нелегким делом, испытал удовлетворение. Ему захотелось похвастаться своим достижением перед Ирэн. И он снова напомнил себе, что больше не увидит ее.

«В мире много волшебства, в которое можно поверить. Волшебства, которое люди создают сами».

Он улегся на чистые простыни и моментально заснул.

Рано утром его разбудил телефонный звонок. Звонил его дворецкий. Он просил его срочно вернуться в Махтар. Европейские каникулы закончились. Никаких больше развлечений, никаких удовольствий. Дома его ждали унылые обязанности и сестра, проливающая слезы из-за той каши, которую сама заварила. Ему придется найти ей новую компаньонку, которая будет поддерживать ее в течение трех месяцев, оставшихся до свадьбы.

Но где найти такую компаньонку? Ему нужна была женщина, которой он мог бы доверять. Которая не станет строить ему глазки и будет ставить интересы его сестры превыше всего остального. Которая…

И тут он широко раскрыл глаза. Решение было найдено.

Шариф снова взял в руки телефон. Прочитал почту, сделал несколько звонков. Потом оделся в свою белую традиционную одежду и спустился в столовую в сопровождении телохранителей.

Рассеянно поздоровавшись с хозяевами, Шариф оглядел сидевших за длинным столом гостей и увидел Ирэн. Он направился прямо к ней.

– Я хочу предложить вам работу, – сказал он ей. – В моем дворце в Махтаре.

Глаза Ирэн были припухшими от слез, которые она пролила этой ночью. Она молилась, чтобы больше не встречаться с Шарифом.

Девушка лежала без сна, размышляя о том, что ей дальше делать. Отправиться в Париж, а оттуда в Колорадо, униженной и нищей? В их ветхий домишко? Туда, где Картер сказал ей, что она никогда не будет достаточно хороша для него? Или попросить Эмму найти ей работу в одном из роскошных отелей ее мужа? Воспользоваться дружбой ради финансовой выгоды?

Она горько раскаивалась в том, что из гордости вернула Шарифу его щедрый подарок. Если бы она продала это ожерелье, ее семья была бы обеспечена до конца дней.

Но какой ценой?

Нет. Она поступила правильно. Он увлек ее, ослепил своим вниманием. Но она не поддалась соблазну. И она больше не увидит его. Так что ущерб ей нанесен небольшой.

Но как она может отбросить свои принципы и обратиться к Эмме за помощью?

Так прошла ночь, в горьких размышлениях. Утром Ирэн встала, приняла душ и оделась. На этот раз не в роскошную, позаимствованную у Эммы дизайнерскую одежду, а в свои джинсы, футболку и толстовку с капюшоном. Спустившись в столовую, она положила себе в тарелку целую гору разной еды и в одиночестве села за стол.

И вдруг она почувствовала, как мурашки пробежали по ее телу. Не оборачиваясь, она уже поняла, кто вошел в столовую. К ней подходил Шариф.

– Я хочу предложить вам работу. В моем дворце в Махтаре.

Ирэн подняла глаза. Все внутри ее задрожало, когда она встретилась взглядом с его темными глазами. Боль сжала ее сердце.

Он снова был одет в соответствии с его статусом, позади стояли телохранители. Это был могущественный эмир Махтара. И еще никогда он не выглядел таким красивым. Он был мечтой любой женщины.

«Это все неправда», – сказала она себе.

Ее мечтой был симпатичный, дружелюбный и преданный мужчина, который будет косить газон вокруг их дома, читать книжки их детям и любить ее до конца дней. Сама Ирэн не знала, кто был ее отцом. Мать говорила, что ее рождение было случайной ошибкой.

Но с ней такой ошибки не произойдет. Потому что она не собирается вступать в интимные отношения с мужчинами, пока не встретит своего любимого. Как бы ни был велик соблазн.

– Работу? – переспросила Ирэн слабым голосом, но тут же взяла себя в руки. – Я не знала, что у вас есть дети, – холодно добавила она.

Шариф улыбнулся:

– У меня есть младшая сестра.

– Расскажите мне поподробнее, что это за работа, – сказала она с таким видом, словно с утра уже получила пять предложений о работе, а в банке на ее счете лежало пятьдесят тысяч долларов.

Он приподнял бровь:

– С удовольствием расскажу вам о ней подробнее. Может быть, поговорим снаружи?

Она кивнула, встала из-за стола и последовала за ним на террасу, на которой они танцевали в первый раз. Казалось, что это было очень давно.

Ирэн выразительно посмотрела на телохранителей. Со вздохом Шариф сделал им знак, и они отошли на достаточное расстояние, чтобы оказаться вне пределов слышимости.

– Почему вы предлагаете мне работу? – прошипела она. – Что это за уловка?

– Это не уловка. – Он склонил голову набок. – Мне пришлось расстаться с компаньонкой моей сестры.

– А что случилось? Постойте, я угадаю. Вы уволили ее за то, что она вам перечила? В таком случае нет смысла нанимать меня. Вы же знаете, что я…

– Она прошлой ночью объявилась здесь. В моей постели.

Ирэн слегка порозовела.

– Ах так? – произнесла она. – Как удобно. С доставкой на дом.

– Нет, – резко оборвал он ее. – Я не сплю со своими слугами. Я вышвырнул ее за дверь. Теперь моей сестре нужна заслуживающая доверия компаньонка на три месяца, оставшиеся до ее свадьбы.

– Свадьбы? Сколько же лет вашей сестре?

– Девятнадцать.

Внезапно Ирэн почувствовала себя старухой.

– Почему вы выбрали меня?

Шариф взглянул ей в глаза.

– Я чувствую, что могу доверять вам, – тихо сказал он. – И знаю, что не найду вас неожиданно в своей постели.

Он был так в этом уверен. Он и не подозревал, чего ей стоило отклонить его предложение прошлой ночью. Ирэн подумала о том, что ждет ее в Колорадо. Или в Париже.

– А когда состоится свадьба?

– В конце февраля.

– И какое у меня будет жалованье?

– А-а. – Он расслабился и пожал плечами. – Для доверенного человека любая плата будет не слишком высокой.

– Насколько высока не слишком высокая плата?

– Назовите свою цену.

Назовите цену? Так говорят в кино, не в реальной жизни.

– Вы шутите?

– Испытайте меня.

Ирэн облизнула губы. Она хотела было назвать сумму, равную ее обычному годовому заработку, но тут же осеклась.

Не нужно спешить. Она как-то читала, что женщины никогда не оценивают себя достаточно высоко. Возможно, они боятся, что им откажут или что они не понравятся работодателю. Но ее же не волнует, нравится она Шарифу или нет? И он ясно дал понять, что находится в затруднительном положении. Если когда и оценить свои услуги высоко, так это сейчас.

Она прикинула, сколько будет стоить отправить мать в реабилитационный центр в Денвере. И переехать в новый дом. И оплатить учебу сестры в колледже, чтобы она никогда больше не искала себе «папиков» по барам. Ирэн собралась с мыслями и, стараясь выглядеть бесстрастной, взглянула ему прямо в лицо:

– Сто тысяч долларов.

– Согласен, – сказал он, не дав ей закончить фразу.

О нет! Он так быстро согласился… значит, она запросила слишком мало!

– В месяц, – поспешно добавила она.

Он с усмешкой улыбнулся:

– Разумеется.

– Хорошо, – сказала она, жалея, что ей не хватило мужества запросить больше.

– Вот и отлично. Мои люди упакуют ваши вещи.

– Спасибо, но я привыкла делать это сама. В любом случае я их уже упаковала.

– Ну конечно. С вашей независимостью и ответственностью…

Он снова улыбнулся, и она почувствовала, как его черные глаза ласкают ее лицо. Жаркая волна пробежала по ее телу, словно внутри ее полыхал огонь. Этот огонь загорелся в первую же минуту, когда он подошел к ней, стоявшей в одиночестве возле озера.

Но она не позволит этому огню вырваться наружу. Она уже выдержала испытание. Она не поддалась своему влечению и ради трехсот тысяч долларов не поддастся ему и впредь.

К счастью, она теперь знала, что он не будет больше преследовать ее. Он просто хотел развлечься на время уик-энда. А теперь он возвращался на родину, к повседневной жизни. И когда они окажутся в Махтаре, едва ли она будет видеться с ним до того дня, когда он должен будет выплатить ей жалованье. И даже тогда вряд ли они увидятся. Расплачиваться со слугами? Для этого у него наверняка есть специальные люди.

– И когда мы уезжаем? – скованно поинтересовалась она.

Он улыбнулся:

– Как только попрощаемся с хозяевами и уложим в машину чемоданы.

Спустя два часа они уже садились в его личный самолет.

– И что сказала миссис Фалконери, услышав, что вы собираетесь работать на меня? – спросил Шариф.

Ирэн покраснела.

– Я… я ничего ей не говорила.

Он тихо рассмеялся с понимающим видом. Ирэн поспешила сменить тему:

– Какая она, ваша страна?

– Оазис на берегу Персидского залива. Сверкающий новый город, пальмы, яркое синее небо, дружелюбные люди.

Она скептически посмотрела на него:

– Я уже согласилась на эту работу. Вам нет нужды расхваливать это место, словно вы туристический агент. Я хочу знать, каково там в действительности.

Шариф замолчал, глядя на нее.

– Это самая прекрасная страна на свете, – наконец сказал он. – Я все готов сделать ради Махтара. Пожертвовать всем.

Он произнес это со страстью, и в его глазах светилась любовь к его стране. Ирэн отвела взгляд.

– Полагаю, теперь мне следует обращаться к вам «ваше величество», – спустя некоторое время сказала она.

– А я буду звать вас «мисс Тейлор», – согласился он.

Ирэн посмотрела в окно, и внезапно ей стало легко на сердце. Благодаря удачному повороту судьбы она не будет впредь беспокоиться из-за нехватки денег. И это изменит все для нее и для ее семьи. Сделав глубокий вздох, она посмотрела на Шарифа:

– Спасибо, что вы дали мне эту работу.

Он с удивлением нахмурился:

– Это вам спасибо за то, что вы разрешили мою проблему.

– Кто бы мог подумать, что я в один прекрасный день стану компаньонкой принцессы Махтара? Особенно учитывая мои познания в географии. Я не смогу найти Махтар на карте. Но вы уверены, что я вам подхожу?

Он окинул ее взглядом с непроницаемым выражением лица:

– Почему я должен сомневаться?

Ирэн заколебалась, чувствуя себя неловко.

– Я уже говорила вам, что у меня есть скверная привычка перечить работодателям. И, зная это, вы уверены, что хотите нанять меня?

– Я уверен, мисс Тейлор. Не может быть никаких сомнений. – Его темные глаза встретились с ее глазами, и он хрипловатым голосом добавил: – Я хочу именно вас.