– Рикер, повтори, что ты сказал!

– Она пригласила меня в дом, чтобы поискать свитки.

Брэйден опустился в свое кожаное кресло и попытался понять, что задумала Зара. Рикер продолжал стоять рядом. Кажется, этот человек никогда не отдыхал.

Я не стал принимать ее приглашение, – добавил Рикер. – Что бы ни происходило между тобой и Зарой, я не хочу вмешиваться в ваши дела. Как я понял, речь идет о вещах, намного важнее свитков.

– Я все улажу, – пообещал Брэйден. – А для тебя есть работа.

Он вкратце изложил Рикеру суть нового проекта, потому что сам он не мог думать ни о чем, кроме размолвки с Зарой. Брэйден не мог понять, почему Зара так открыто пригласила Рикера в дом, чтобы тот занялся поисками манускриптов.

Может, она вела какую-то свою игру? Или насмехалась над ним? Неужели она всерьез предлагала обыскать ее дом без всяких требований и ограничений?

Брэйдену очень хотелось броситься к ней и узнать, что, черт побери, она задумала, но он понимал, что на какое-то время ее нужно оставить в покое. Он не собирался оставлять Зару одну надолго, но хотел, чтобы она успела соскучиться по нему и осознать, что им было хорошо вместе и что его действиям можно найти оправдание.

Брэйден с силой ударил кулаком по отполированному до блеска столу. Тут раздался телефонный звонок. Звонил кто-то неизвестный. Брэйдену не хотелось ни с кем общаться, но ему могли звонить по делу. В семействе О’Ши считалось, что нельзя забрасывать работу, даже если твоя личная жизнь летит под откос.

– Алло, – ответил на звонок Брэйден.

– Какого черта ты сделал с Зарой?

Потрясенный полным ярости голосом собеседника, Брэйден не сразу узнал, кто звонит.

– Шейн, чего тебе надо?

– Я заезжал к ней домой, чтобы убедиться, что у нее все в порядке, и она была заплаканной.

Брэйден не был глупцом и знал, что Зара будет плакать, но он хотел дать ей возможность побыть наедине и подумать о случившемся. Его пугала мысль о том, что она оставалась одна в этом огромном доме и рядом не было никого, кто мог бы утешить ее.

Никого, кроме этого идиота Шейна.

– С чего ты взял, что она плакала из-за меня? – спросил Брэйден.

– Потому что я знаю тебя. А теперь, когда Зара порвала с тобой, я приложу все усилия, чтобы вернуть ее обратно. Имей в виду.

Самонадеянный тон Чэпмена окончательно вывел его из себя.

– Ты был в ее доме? – Сжимая телефон в руках, Брэйден выскочил в коридор. – Держись подальше от того, что принадлежит мне. Я не буду повторять дважды.

Брэйден положил трубку и быстро написал сообщение Рикеру, который находился где-то в доме, но Брэйден не собирался терять время на его поиски. Он хотел, чтобы с Шейном разобрались прямо сейчас. Брэйден с радостью занялся бы Чэпменом сам, но его ждали дела поважнее.

Зара напрягла последние силы и перетащила кровать к окну. Она вся вспотела, но в конце концов сделала перестановку в своей спальне. Зара хотела, чтобы все выглядело по-другому и не напоминало о Брэйдене. Она пыталась, как могла, стереть его из своей памяти, но он прочно засел у нее в мыслях и сердце.

В ее доме снова появился свет. Зара не стала терять времени и постирала простыни и одеяло. Она не смогла бы лечь в постель, которая пахла Брэйденом… И ей почти хотелось, чтобы Снежок, которого они приручили, попал под машину.

При одной мысли о котенке, о том, как Брэйден недолго думая бросился ему на выручку, Зара опять заплакала. За последние несколько часов она пережила целую гамму эмоций. Гнев, печаль, ярость и затем пустоту.

И все из-за Брэйдена. Зара отказывалась думать о том, что переживала, когда ее навестил Шейн. К сожалению, он застал ее в период печали.

Она спустилась вниз, чтобы проверить, что там с бельем. К этому времени оно должно было высохнуть, к тому же ей нужно было чем-то занять себя. Зара не хотела думать о том, как скучно ей будет, когда она переделает все домашние дела. Прямо сейчас ее не привлекала даже работа над новым заказом.

В дверь позвонили. Меньше всего ей хотелось принимать посетителей, особенно если это был Шейн. Зара снова переживала злость, поэтому Чэпмен мог очень пожалеть, если решил, что не может смириться с ее отказом.

Она посмотрела в дверной глазок и закипела от ярости. Ей не хотелось еще раз обсуждать то, что осталось в прошлом, с человеком, который стоял по ту сторону двери.

Но она достаточно хорошо знала Брэйдена О’Ши, чтобы понять, что он не уйдет без боя. Что ж, если так, она готова задать ему трепку.

Зара рывком открыла дверь и встала на пороге, закрыв собой вход в дом.

– Приготовился обыскать дом? – любезно спросила она.

Брэйден стоял, засунув руки в карманы пальто. Его воротник был поднят и прикрывал легкую небритость на линии подбородка. Ну почему Брэйден выглядит так соблазнительно, черт подери?

– Я не хочу ничего искать, – ровным голосом ответил он. – Я хочу поговорить, но если ты не собираешься впускать меня в дом, я охотно постою на твоем крыльце. Выбор за тобой.

– Ты не успеешь глазом моргнуть, как я захлопну дверь у тебя перед носом, – процедила Зара.

– Можешь, – не стал возражать Брэйден. – Но ты не бессердечная. И несмотря ни на что, ты до сих пор неравнодушна ко мне. Зара, ты не из тех людей, которые переключаются так быстро.

Зара нерешительно посмотрела на него, а потом распахнула дверь и, развернувшись, направилась в гостиную. От одного звука его голоса она снова начала грустить по поводу несбывшихся надежд.

– Зачем ты пришел сюда? – спросила она, сложив руки на груди. – Мне казалось, мы обо всем договорились.

– Ты не хочешь смотреть мне в глаза?

– Нет, – покачала головой Зара.

– Я тебя понимаю.

Зара услышала его шаги за спиной и приготовилась к тому, что он коснется ее, но напрасно.

– Никакие слова не могут исправить то, что я наделал.

Брэйден стоял так близко, что она чувствовала его теплое дыхание, когда он говорил.

– Когда мой отец попал в больницу, врачи сомневались, что он сможет пережить операцию на сердце. А он знал, что его ждет. Я мог судить об этом по тому, как он сжал мою ладонь и попросил меня во что бы то ни стало найти эти свитки.

Губы Зары задрожали. Брэйден говорил так эмоционально, что его слова почти разрывали ее на части. Он пошел на этот шаг ради своей семьи, ради тех, кого он любил и кто поддерживал его во время жизненных испытаний. Несмотря на то что Зара никогда не испытывала подобной привязанности, она начала понимать ее важность. Может быть, Брэйден оказался перед жестким выбором и разрывался между тем, чего жаждало его сердце, и тем, к чему призывал долг перед семьей.

– Зара, меня пугает твоя власть надо мной. В любой момент ты можешь ополчиться на меня и разрушить мою семью, выдав наш секрет, но я хочу рискнуть. Потому что люблю тебя. Сильно.

Зара повернулась к нему, чтобы что-то сказать, но Брэйден прижал палец к ее губам.

– Я еще не закончил, – продолжил он. – Я видел, сколько усилий потратил мой отец на поиски этих свитков. Мы верили, что они где-то здесь. Несколько месяцев назад нам в руки попался старинный сундук, в котором они когда-то находились, но он оказался пуст. Когда умер отец, я поклялся исполнить его желание, стать главой семьи, человеком, которым он мог бы гордиться. Я только и думал что об этих манускриптах и задался целью во что бы то ни стало разыскать их. И я знал, что мне придется начать поиски с твоего дома.

Брэйден убрал руку, и Зара нервно облизала губы. У нее до сих пор кружилась голова после его признания в любви. Неужели он сказал правду? Или Брэйден просто сожалел, что потерял что-то? Свитки… И ее.

– Я узнал, что в этом доме живет молодая женщина, и когда мне стала известна твоя профессия, я понял, что мне будет легко устроить встречу с тобой. Но потом все закрутилось так быстро…

Брэйден покачал головой и нервно провел рукой по щетине на щеках. Потом на секунду задумался и, шагнув к Заре, положил руки ей на плечи.

– Если бы я знал, что полюблю тебя так быстро, так сильно, я бы действовал по-другому. Но даже я не в силах изменить прошлое. Я могу только пообещать, что больше никогда в жизни не обману тебя.

Заре хотелось быть жесткой, увернуться от его прикосновений, но она не могла пошевелиться.

– С чего ты взял, что я поверю твоим словам? Может быть, ты просто огорчен из-за того, что тебе не удалось найти эти свитки. Возможно, я тебе нужна только для того, чтобы продолжить поиски, и ты хочешь вернуть мое доверие именно по этой причине.

– Если бы я захотел обыскать твой дом, все было бы сделано так, что ты ни о чем даже не догадалась бы.

Зара знала, что Брэйден говорит правду. И он не отправил Рикера в ее дом, пока она оставалась у Брэйдена. Такой поступок о чем-то говорит… не так ли?

– Сейчас я могу думать только о тебе, – продолжил Брэйден. – Никогда в жизни я ни о чем не просил. Не возникало такой нужды. Зара, я не знаю, как вернуть тебя. Вся эта территория чувств… она новая для меня.

– Ты думаешь, мне знакомы эти чувства? – воскликнула Зара. – Ни один мужчина не признавался мне в любви, и я не знаю, верить тебе или нет.

Брэйден нежно коснулся ее лица, и Зара не смогла отвести взгляд.

– Ты хочешь верить мне, – прошептал он. – Потому что твои чувства такие же сильные. Зара, только ты можешь сделать меня счастливым.

Зара ухватилась за его запястья.

– Брэйден, я хочу порвать с тобой, забыть тебя. Ты так сильно ранил меня. Никто не причинял мне такую боль, ни мои родители, ни парни, с которыми я встречалась. По крайней мере, я знала, какое место занимаю в их жизни. С тобой все оказалось по-другому.

Брэйден провел пальцами по ее щеке, и Зара внутренне затрепетала.

– Больше никогда, – пообещал он, – никогда ты не будешь сомневаться, какое место ты занимаешь в моем сердце. Зара, ты создана для меня. Я знаю, что ты боишься серьезных отношений, а также знаю то, что основание, на котором мы начали строить их, шаткое, но я не собираюсь сдаваться. Я хочу, чтобы ты была моей навсегда.

Еще секунду назад Зара слушала его признание в любви и верности, а теперь она льнула к нему, покрывая поцелуями его лицо.

– Я не могу ничего обещать, разве только то, что мы продолжим наше сотрудничество, чтобы проверить, куда оно нас заведет. Брэйден, ты причинил мне боль. Я не смогу так просто забыть о случившемся и простить тебя.

– Понимаю. Ты обещаешь мне даже больше, чем я заслуживаю. Я запасусь терпением и буду ждать, потому что не хочу видеть рядом с собой кого-то другого, я хочу прожить эту жизнь с тобой. Поэтому, если придется подождать, чтобы ты увидела серьезность моих намерений, пусть будет так.

Заре не хотелось говорить о том, что привело их к ссоре, но она не могла оставить вопрос нерешенным.

– Если хочешь, можешь обыскать дом.

Брэйден прикрыл глаза и тихо вздохнул.

– Я не хочу ничего искать, пока наши отношения не станут прочными.

Зара потрясенно ахнула.

– Ты говоришь серьезно, – прошептала она.

– Никогда в жизни я не был так серьезен, – нежно поцеловал он Зару. – Я правда люблю тебя. Я хочу исполнить волю своего отца, но твоя любовь для меня дороже.

Она обвила руками его шею и крепко прижалась к нему.

– Я ненавидела тебя, – всхлипывала Зара. – Я передвинула всю мебель в спальне, постирала все простыни и одеяло, чтобы забыть тебя.

– Ты напрасно потеряла столько сил и энергии, – тихо рассмеялся Брэйден, – потому что я собираюсь отнести тебя наверх и заняться с тобой любовью.

– Постельное белье все еще сушится, – улыбнулась Зара.

Брэйден подхватил ее на руки и направился к лестнице.

– Насколько я помню, первый раз мы занимались любовью не в постели.

Зара гладила его шелковистые волосы, и ей было все равно, куда Брэйден отнесет ее, лишь бы быть рядом с ним. Они начинали строить свои отношения заново, и глубоко в сердце Зара знала, что так должно было случиться. Брэйден О'Ши был мужчиной, который покажет ей, что такое настоящая любовь и верность.

С этим человеком Заре хотелось провести остаток своих дней.