— Дэйла держат в старом фургоне на окраине лагеря, — вполголоса сообщила Фокси. Она тяжело дышала и морщилась от боли в крыле. — Сторожит его огромный пес, я никогда не видела таких больших собак. Но других охранников нет, а фургон стоит так, что дверь кузова смотрит на лес. Свет костра туда не достает. Ураган воет в деревьях и гонит пыль, нас никто не услышит. Рокки протянул летучей мышке флягу с соком, Фокси жадно глотнула.

— Спасибо… Чип, я просветила замок ультразвуком, он очень простой. Мы с Вжиком справимся.

— Нет, — возразил капитан. — Это ловушка, я уверен. Фокси покачала головой.

— Я просветила землю вокруг фургона насквозь, засады нет. Они, должно быть, не ждали что мы так быстро организуем операцию.

— Но они знали кто мы, и где нас искать, — возразила Гайка. — Значит, должны знать, и на что мы способны. Рокки решительно топнул ногой.

— А я говорю, мы атакуем и спасаем Дэйла!

— Нельзя, — с болью ответил Чип. — Не сразу, ребята. Нужна уверенность. Если схватят еще кого-нибудь… — он сглотнул и обернулся к Гайке. — Ты останешься в самолете.

— Еще чего! — зло отозвалась мышка. Однако Чипу на помощь неожиданно пришел Рокфор:

— Гаечка, милая, он прав, — серьезно заметил силач. — Во первых, операция предстоит опасная, во вторых, управлять этим адским корытом никто, кроме тебя, не умеет, а в третьих…

— В третьих, — подхватил Чип, — Если начнется тревога — кто спасет нас на самолете? Гайка сжала кулаки.

— Вы… вы… вы!

— Мы освободим Дэйла, — твердо заявила Фокси. — Чип, мой сонар обнаружит любую засаду за сотни футов. Я проведу вас окольными тропами прямо к фургону, Вжик откроет замок, Рокки отвлечет пса и, прежде, чем бандиты опомнятся, мы улетим. А для этого самолет должен быть в полной готовности, Гаечка.

— А-а-а-агхррррошо, — Гайка в гневе ударила кулаком об ладонь. — Уговорили…

Чип облегченно вздохнул и бросил на Рокки выразительный взгляд. Тот за спиной показал ему большой палец. Фокси, еще разок глотнув сока, отбросила пустую флягу и вскочила.

— Спасатели, вперед!

— Вззз… — первым откликнулся Вжик, исчезая во тьме. Следом, пригнувшись и озираясь, поспешили остальные.

Лагерь банды представлял собой просто маленькую брошенную бензоколонку на узкой дороге, вливавшейся в главное шоссе примерно в полумиле отсюда. Посреди круглой бетонной площадки кто-то устроил «вечный» костер, поставив там ржавую железную бочку и перекинув через столб шланг из цистерны с бензином. Горючее капало в бочку большими каплями, раскаленный металл ровно светился пурпуром. Вокруг огня грелись члены шайки — почти сплошь собаки, но было и несколько кошек, сидевших чуть в стороне от своих зубастых соседей. Во время разведывательного полета Фокси также разглядела десяток воронов, пару куниц и даже волка, одиноко сидевшего на обочине в стороне от прочих бандитов. От волка летучая мышь старалась держаться подальше.

В целом, банда Кургана насчитывала более сотни птиц и зверей; было странно и непонятно, что их удерживает вместе, да еще и так близко от зоны смертельной радиации.

Сам атаман и его помощники, как им и полагалось, под открытым небом ночевать не спешили; в небольшом бетонном домике, где раньше, вероятно, жили хозяева бензоколонки, горела керосиновая лампа. Это косвенно подтверждало мысль Чипа о том, что в банду входит хотя бы один зверь с умелыми и развитыми руками — кошкам да собакам, не говоря уж о птицах, было бы трудно управляться с человечьими механизмами. Но кто? Подобной ловкостью могли похвастаться лишь грызуны, ящерицы да обезьяны.

«А еще медведи» — внезапно подумал Чип. И сразу все встало на свои места. Конечно, кому ж кроме медведя взять себе имя Курган? Да и вряд ли маленький зверек сумел бы собрать подобную банду всего за месяц. Итак, Курган, скорее всего, медведь… Весело…

— Готовьтесь, — шепнула Фокси. Чип, вздрогнув, вернулся на землю и судорожно огляделся. Лагерь уже остался позади, над головой нависала темная громада фургона-рефрижератора. Ветер нес пыль, деревья угрожающе раскачивались. Засады, похоже, действительно не было. Странно… Хотя…

— Вз, вз-вз вззз вз! — мимо промчался Вжик, опустившись на плечо Рокки. Тот тихонько погладил друга по голове.

— Замок взломан, — шепотом сообщил Рокфор. — Мой выход, ребята… — он потянулся, играя мускулами.

— Стой! — Чип схватил его за рукав. — Фокси, просвети фургон. Летучая мышь на миг закрыла глаза.

— Все в порядке, — сказала она быстро. — Пес у самых дверей, Дэйл сидит в дальнем углу. Больше никого. Чип стиснул зубы.

— Нет. Слишком просто. Так не бывает, — он обернулся к Рокки. — У дверей наверняка ловушка или сигнализация. Надо вытаскивать Дэйла иначе. Рокфор гневно фыркнул в усы:

— У нас времени нет на всякие заумные планы! — оттолкнув Чипа, он схватился за дверь и напряг все силы. Тяжелая створка с громким скрипом открылась.

— Эй! — гаркнул Рокки, свирепо вращая глазами. — А ну выходи, псина! Чип, мысленно застонав, схватил Фокси за крыло:

— Едва пес выскочит, ныряй за Дэйлом! Вжик — следи за периметром, доложишь если в лагере начнется тревога!

— Вззз… — уносящееся ввысь жужжание дало понять, что капитана услышали. Тем временем, из фургона выглянул громадный доберман и уставился на Рокфора.

— Это ты МЕНЯ псиной назвал? — спросил он недоверчиво.

Рокки не стал тратить время на ответ. Издав боевой клич пиратов, он в прыжке подскочил к собаке вплотную и со всего маху врезал ей по лапе отрезком трубы, который до сих пор прятал в тени. Доберман взвизгнул и отпрыгнул назад, поджав лапу к груди.

— Ты!!! — взревел он спустя мгновение. Рокки ухмыльнулся, постукивая трубой по ладони.

— Прости, парень, моя ошибка. Ты не псина, а старый облезлый кот…

Такого не стерпел бы даже пудель. Яростно рявкнув, доберман с оскаленной пастью метнулся в атаку — что от него и требовалось. В подобных играх Рокфор был экспертом высшей пробы.

Задыхающийся от ярости пес, разумеется, не обратил внимания, что нахальный грызун так и не сделал ни единого шага внутрь фургона и стоял в дверях. Рокки потребовалось всего лишь чуть отступить назад — и он провалился вниз, под самым носом у рычащего добермана. Тот по инерции выскочил из фургона и встал в боевую стойку, свирепо озираясь.

— Пора! — шепнул Чип. Фокси, кивнув, беззвучно метнулась в фургон. Спустя миг она вновь вынырнула из машины, держа в когтях Дэйла и, натужно работая крыльями, полетела в сторону. Чип дал знак Рокфору.

— Эй, котик! — весело позвал тот, единым движением запрыгнув обратно в фургон и вновь заняв позицию на самом краю кузова. — Кис-кис-кис… Доберман обернулся, как ужаленный.

— Ты!!! — прорычал он, приседая для прыжка. — Жалкая крыса!!!

— Не крыса… — Рокки в последний миг шагнул вперед и пес пролетел прямо над ним, с грохотом покатившись по полу фургона, — …а бесстрашный австралийский мыш.

С этими словами он захлопнул створку, подпрыгнул, ловко уцепился за рукоять и успел сунуть отрезок трубы в ушки для висячего замка как раз в тот миг, когда обезумевший от ярости доберман всем телом ударил в дверь изнутри. Фургон затрясся.

— Да, и еще! — крикнул в щель Рокфор. — Прежде, чем выть и звать на помощь — подумай, как объяснить атаману, что тебя заперла мышь! — ухмыляясь, он спрыгнул на землю и довольно потер руки.

— Так-то… — Рокки перевел дух. — Ну, где там наш Дэйл? Чип с громадным облегчением утер со лба пот.

— Фокси несет его к самолету. Поспешим и мы… — он запнулся и посмотрел на свою руку. Поднял голову к небу.

— Нет… — в ужасе прошептал Чип. — Только не сейчас… Молча подошел Рокфор. Капитан обратил к нему беспомощный взгляд.

— Пепел, — сказал он тихо, показав почерневшую ладонь. Рокки сжал кулаки.

— Самолет защитит. Быстро, обратно!

— Но… — Чип сглотнул. — А как же вояки Кургана?

— Мы им ничем не поможем, — глухо отозвался Рокфор. — Вжик! — он свистнул. Спустя миг послышалось жужжание.

— Нет! — Чип дрожал. — Мы спасатели! Надо хотя бы предупредить! Рокки сжал зубы.

— Да, — согласился он нехотя. — Надо… Два прыжка, небольшое усилие, и отрезок трубы со звоном покатился по асфальту. Рокки приоткрыл дверь фургона.

— Парень, без глупостей, — буркнул он, глядя в налитые кровью глаза добермана. — Уже нет времени на шутки…

— Ты! — рявкнул пес. — Растерзаю!!!

Рокки молча открыл дверь до конца. Порыв ветра с ликующим воем ворвался в фургон, неся кучу тончайшего, похожего на муку черного пепла. Что это значит, понял даже разъяренный пес.

— Предупреди своих, — буркнул Рокки. — Скорее.

Доберман с громадным трудом взял себя в лапы и выпрыгнул из кузова. Оглядел ночной лес. Ярость в его глазах медленно сменяло отчаяние.

— Как же так… — прошептал пес. — Курган обещал… Мы…

— Торопись! — крикнул Рокки. — Найдите укрытие! Доберман с трудом кивнул и мощным прыжком скрылся во тьме. Рокфор обернулся к дрожащему Чипу.

— Спешка и нам не повредит.

— Да. Да! — капитан опомнился. — Скорее!

Спасатели бегом бросились к самолету. Чтобы отвлечься хоть на миг от мыслей о черном пепле, Чип еще раз прокрутил в голове завершившуюся минуту назад спасательную операцию. Его грызла тревога — Дэйла удалось освободить слишком просто, быть может, Курган их и в самом деле недооценил? Или…

Или они недооценили Кургана?

И тут Чип понял. В глазах потемнело, сердце обратилось в кусочек льда. Чуть не потеряв равновесие, капитан судорожно схватил Рокки за плечо:

— Вжик! — прохрипел он. — Мчись к самолету! Рокфор споткнулся и, недоуменно нахмурившись, обернул голову:

— В чем дело?

— Гайка!!! — Чип весь дрожал. — Им была нужна только Гайка!!!

* * *

— Спасатели, вперед! — Фокси и Вжик первыми скрылась во тьме, за ними поспешили остальные, шорох быстро затих. Гаечка осталась наедине с ночью.

Несколько секунд она молча смотрела в пустоту, думая об опасности, которой сейчас подвергаются друзья. Увы, опасность была неизбежной платой за работу рейнджера. Иногда Гайка спрашивала себя, стоит ли их занятие подобного риска? И всякий раз вспоминались десятки, сотни счастливых лиц, полные радости глаза. В которых стояли бы слезы, не будь на свете маленькой команды спасателей.

Вздохнув, Гаечка покачала головой и обернулась к самолету. Тот стук в правой части — надо все исправить до возвращения друзей…

Навьючив на спину мешок с инструментами, мышка ловко залезла на крышу машины, цепляясь за фольгу, и подошла к первому двигателю. Проверила автомат перекоса, систему смены шага лопастей. Постучала по радиаторам.

«Кажется, все в норме…»

Второй мотор также оказался невредим, зато при виде третьего Гайка ощутила сильную злость. Так вот почему самолет так ужасно управлялся — дело не в ошибочном проекте, как она думала! Надо ж было такому случиться в первом же полете…

Вздохнув, она сбросила мешок с инструментами и вытащила резак. Проволока, обмотавшаяся вокруг пропеллера, выглядела довольно мягкой, наверно она не успела повредить фюзе…

В этот миг нечто обхватило Гайку поперек туловища и совершенно бесшумно уволокло в высоту. Все произошло так стремительно, что мышка даже не успела испугаться. Секунда, другая — и крылатый похититель, так и не издав даже шороха, на полной скорости влетел в открытое окно бетонного домика и спикировал на стол, стоявший в центре комнаты. Могучие когти разжались.

Гайка еще не пришла в себя от невероятно быстрого похищения, и невольно села на хвост, судорожно глотая воздух. Она была совершенно невредима, даже комбинезон остался цел. В комнате было светло, две керосиновые лампы горели под потолком, еще одна стояла на подоконнике. Немного опомнившись, мышка сглотнула и повернулась назад.

— Мое имя Курган, — представился крупный, серо-сизый филин, сидевший на краю стола.

— А…а… — перепуганная Гаечка отпрянула. — Я… Я… Я разумная, меня нельзя есть! В огромных глазах филина было невозможно прочесть эмоции.

— Я знаю, кто ты, — сказал он ровным, бесцветным голосом. — Я знаю о тебе все. Птица расправила крыло и указала на окно, где деревья стонали под натиском бури.

— Начинается черный дождь. Времени почти не осталось.

— У-у-уже? — выдавила Гаечка.

— Вам повезло, — все так же бесстрастно ответил Курган. — В других зонах осадки выпали неделю назад. Он резко наклонился вперед, не сводя с мышки громадных зеленых глаз.

— Семь тысяч лет, — произнесла птица. — Все эти годы я ждал сегодняшней ночи. Меня создали задолго до того, как люди построили пирамиды. Гайка отпрянула.

— Как?!

— Я синтет.

— Кто?!

— Синтет. Слияние машин и органики. Гаечка широко раскрыла глаза и несколько секунд лихорадочно размышляла.

— Так ты робот? — спросила она наконец.

— Синтет, — невозмутимо повторил филин. Мышка растеряно моргнула.

— А выглядишь совсем как живой…

— Я живой организм. Машины лишь часть меня, — бесстрастно отозвался Курган. Гайка наконец опомнилась и заставила себя встать. Ее немного трясло от волнения.

— Зачем меня похитил? — тихо спросила мышка. Вместо ответа, Курган молча повернул голову почти на 180 градусов и посмотрел в окно.

— Твои друзья скоро будут здесь, — сказал он ровно. — Времени почти не осталось.

— Зачем тебе я? — чуть громче спросила Гайка. Филин вновь обратил к ней бездонные глаза.

— Предотвратить, — ответил он коротко. Мышка застыла.

— Что предотвратить? — тут она поняла — Предотвратить?!!!

— Да.

— Но… Но… Но это смешно! Я мышь!!! Как я могу остановить ТАКОЕ?!

— Ты уже сделала это однажды, — бесстрастно произнес Курган. Гайка чуть не свалилась со стола:

— Что? Что ты сказал?!! Внезапно филин резко подался вперед и простер крыло над перепуганной мышкой.

— Все, что ты видишь, необратимо, — прогремел его голос. — Но все, что ты помнишь, может вернуться. Курган взглянул на Гаечку с высоты своего роста.

— Семь тысяч лет я ждал этой ночи, чтобы найти тебя и ответить на вопрос. Ты хочешь задать вопрос? Гайка застыла. Ее могучий разум работал на полную мощность, сердечко судорожно колотилось. Она начинала понимать.

— Да, — сказала она после длительной паузы. — Я хочу задать вопрос.

— Выбирай мудро, — бесстрастно произнес Курган. — Я дам лишь один ответ. Ошибешься с вопросом, другой попытки не будет. Мышка закрыла глаза. Ее трясло от волнения, сотни мыслей роились в мозгу. И, постепенно, из хаоса рождалось знание.

— Я могла бы спросить, «кто ты», — сказала она тихо. — Но я знаю, что эту загадку мне предстоит решить самой. Я могла бы спросить «кто я», но любой ответ будет ложью, поскольку познать себя можно лишь изнутри. Она подняла голову.

— Ответь: как предотвратить катастрофу? Курган долго молчал.

— Ты не ошиблась с вопросом, — произнес он наконец.

— Ответь! Филин вновь посмотрел в окно.

— Материя не может перемещаться сквозь время, — сказал он после паузы. — На такое способна лишь информация. Я не могу вернуть тебя в прошлое, но я перенесу твой разум и память — сегодняшние разум и память — в твое тело за год до катастрофы. У тебя будет ровно год времени, чтобы найти ключ к разгадке и предотвратить гибель Земли. Готовься. В дверь застучали, снаружи раздались крики. Гаечка вздрогнула.

— Постой! А как же мои друзья?

— Они не должны знать.

— Нет, — мышка твердо покачала головой. — Мы вместе. Курган обратил к ней бездонные глаза.

— Миссия слишком важна. Риск не может быть оправдан.

— Я сказала, нет! — крикнула Гаечка. — Или мы вместе, или никто! Филин качнул головой.

— Слишком опасно.

— Ты слышал меня, робот, — тихо, яростно повторила мышь. — Или мы вместе, или никто.

Курган помолчал. Затем, внезапно, обернул голову к дверям. Его глаза вспыхнули кроваво-красным огнем, два пурпурных лазерных луча в облаке искр моментально прорезали в толстом металле квадрат. Целый сектор двери со звоном рухнул внутрь.

Гайка вздрогнула. Кашляя от дыма, в домик ворвались ее друзья — тут были все. Рокки бешено размахивал молотком, Дэйл тащил походную аптечку, в руках Чипа змеилось лассо. На голове Фокси, держась лапками за громадные уши летучей мышки, сидел Вжик.

— Ты!!! — крикнул Чип, заметив филина. — Где Гайка?!! Если с нее хоть волос упал, я… Рокфор свирепо оглядел комнату.

— Гаечка!

— Я в порядке, ребята, — мышка спрыгнула со стола и подбежала к друзьям. Чип судорожно сглотнул.

— Гайка… — он прижал ее к груди. Изобретательница с трудом улыбнулась.

— Все хорошо, Чиппи. Отпусти.

— Мы… Чуть с ума не сошли… — выдавила Фокси. Дэйл бросил на филина угрожающий взгляд:

— Гадина!

— Я Курган, — бесстрастно ответила птица. — Торопитесь. Наше время подходит к концу. Рокки встал между филином и друзьями, угрожающе помахивая молотком.

— Так, я его отвлеку, а вы дуйте к самолету…

— Нет, — Гаечка вздохнула. — Начинается черный дождь.

— Мы знаем, — глухо ответил Чип. Гайка посмотрела в огромные глаза филина, тот легонько кивнул. Вздохнув, мышка обернулась к друзьям.

— Ребята. Курган может вернуть нас в прошлое. Повисла мертвая тишина, казалось — пропал даже вой ветра за стенами. Все молча смотрели на Гайку.

— П-п-повтори? — недоверчиво спросил Дэйл.

— У нас новое задание, — тихо сказала Гайка. — Мы должны вернуться в прошлое на один год и предотвратить войну.

— Как?! — взревел Рокфор.

Филин молча шагнул вперед и расправил крылья. На глазах потрясенных спасателей, грудь птицы с негромким жужжанием раскрылась, с боков выдвинулись металлические опоры, голова запрокинулась назад и отъехала вниз. От ужаса Фокси тонко пискнула.

— Робот… — пробормотал Чип, пытаясь закрыть собой Гайку.

Из груди бывшего филина выдвинулся манипулятор с небольшим экранчиком. Там возникло изображение Кургана, как он выглядел до метаморфозы.

— Я синтет, — сухо, бесцветным голосом произнесла птица в дисплее. — Торопитесь. Гаечка, сглотнув, решительно отодвинула Чипа и подошла к роботу.

— Что надо делать?

Перья на крыльях филина с металлическим звоном втянулись, оставив сверкающий стальной скелет, немного похожий на решетчатые антенны радаров.

— Войдите в зону действия поля, — приказало изображение Кургана. С того места, где раньше была голова, беззвучно выдвинулась тонкая мачта с лазером, красный луч очертил на полу эллипс. Спасатели переглянулись.

— Гайка! — Чип подбежал к подруге. — Что это значит?

— Объясню позже, — мышка тяжело вздохнула. — Ребята, только не бойтесь. В прошлое перенесется лишь наша память, не тела. Мы очнемся там, где были год назад, но уже зная о будущем.

— Как? — беспомощно спросила Фокси. Гаечка улыбнулась.

— Скоро узнаем. Ну? — она первой шагнула в круг. — Спасатели, вперед!

Не колеблясь ни мгновения, рядом с ней встал Чип. За ним, спустя миг, последовали остальные, и Гаечка обратила глаза к Кургану.

— Мы готовы, — сказала она твердо.

Стальные антенны засветились. Комната внезапно наполнилась красным туманом, пол задрожал. Дэйл в панике обнял Фокси, Рокки прижал к груди Вжика. Гайка закрыла глаза.

— Поехали, — сказала она просто. И жуткий радиоактивный мир провалился в ничто.

Конец первой части.