За столом Слизерина было тихо. Хотя некоторые и поглядывали на стол под красно-золотыми знаменами.

- А где там близнецы Уизли? - тихонько спросила Гермиона у своего соседа по столу.

- Вон те два рыжих клоуна, - показал мальчик, которого звали Ричардом Трейси. - А зачем тебе? Это из-за хлопушки в зелье Элис?

- Да, - кивнула девочка, - как она?

- К ужину выпишут, - ответил мальчик.

- Тебе стоит знать, Хорн, - сказал старшекурсник Маркус Флинт, - что для некоторых гриффов все слизеринцы — враги. Так что держись от них подальше. Мы, конечно, поможем, но лучше, если ты будешь настороже.

- Спасибо, - кивнула Гермиона, - я буду осторожна.

Это было странно. В Хорн-Касл все и всегда поддерживали друг друга. Правда, там народа мало, и они все друг от друга зависели. Здесь же были какие-то другие правила. Нужно все выяснить, чтобы не попасть впросак. Жаль, что нельзя было посоветоваться со своими — совы в Долину не летали, а пользоваться порталом по такому незначительному поводу не стоило.

Время до ужина пролетело незаметно. Снейп остался доволен ответами своей ученицы.

- А мы пойдем сегодня в лес за ведьмиными грибами, сэр? - спросила Гермиона. - Канун Мабона — лучшее время.

Снейп задумчиво смотрел на нее. Собрать урожай редких ингредиентов было заманчиво. К тому же ведьмины грибы относились к тем компонентам, которые предпочтительнее было собирать самому зельевару. Но идти в лес с маленькой девочкой… Хотя эта девочка, судя по всему, могла дать ему фору.

- Вы знаете, как правильно собирать эти грибы, мисс Хорн? - спросил профессор.

- Да, сэр. Их нужно собирать в кожаных перчатках и складывать в холщовый мешок. И ни в коем случае не разговаривать, пока берешь. Лучшие из них те, что среднего размера и светятся равномерно. Я уже собирала их, сэр.

Снейп задумчиво провел пальцем по губам. Девочка действительно разбиралась в ингредиентах, он уже неоднократно в этом убеждался. Почему бы не взять ее с собой? Вдвоем они управятся гораздо быстрее, и не придется принимать бодрящее зелье, чтобы провести уроки. А заодно он проверит ученицу в деле.

- Хорошо, мисс Хорн, отправляемся после отбоя.

Девочка счастливо улыбнулась и кивнула.

Около десяти вечера в кабинете Мастера Зелий появилась Гермиона в своем охотничьем костюме и с арбалетом за плечами.

- А это лишнее, - заметил Снейп, указывая на оружие.

Глаза девочки округлились от удивления.

- Разве можно идти в лес без оружия? - недоверчиво переспросила она.

Снейп вздохнул. Вряд ли девочка будет чувствовать себя в безопасности без привычного арбалета. А оставлять ее в замке после того, как пообещал взять с собой, было бы жестоким.

- Ладно, мисс Хорн, - сказал он, - пойдемте.

Вместе они вышли через потайной ход. Гермиону совершенно не впечатлила скользнувшая в пазах каменная плита. Снейп чуть слышно хмыкнул. А малышка бывала в старинных волшебных замках. Очень интересно.

До Запретного Леса шли молча. В окне хижины Хагрида горел свет. Лесник приболел и последние два дня не приходил в замок.

- А кто здесь живет, сэр? - спросила Гермиона.

- Лесник и хранитель ключей Хогвартса, - ответил Снейп, - его зовут Хагрид.

Девочка кивнула, запоминая. С лесником так или иначе общаться придется. Снейп покосился на свою спутницу.

- Мисс Хорн, - спросил он, - а вы не берете с собой фонарь? Вы видите в темноте?

- Я чувствую лес, сэр, - ответила Гермиона.

- Как интересно, - пробормотал Снейп.

Они уже дошли до края леса. Девочка достала из мешочка на поясе несколько кусочков сахара и что-то еще. Осторожно положила все это на землю и что-то быстро забормотала. Снейп замер. Он слышал о дарах лесным духам, но никогда не видел ничего подобного. Детство, проведенное с отцом, отрицающим магию, давало о себе знать. А девчонка явно начинала ходить в лес с кем-то из профессиональных сборщиков, так что просто должна была знать все их приметы и обычаи.

Неизвестно, помогли ли дары Гермионы, или просто луна взошла повыше, но тропинку стало видно гораздо лучше. Профессор и ученица двинулись вглубь леса.

Найти полянку со светящимися кругами в которых росли ведьмины грибы, было несложно. И профессор, и его ученица отлично знали все признаки, облегчавшие поиск.

- Духи леса милостивы к нам, сэр, - тихо проговорила девочка.

Снейп искоса взглянул на нее. В призрачном свете она сама походила на древнего лесного божка.

Мастер Зелий достал из кармана кожаные перчатки, его спутница достала свои из-за пояса. Вместе они разложили холщовый мешок на траве и стали собирать грибы. Девочка работала споро и аккуратно. Снейп даже залюбовался ее скупыми и экономными движениями. Она все делала абсолютно правильно и брала грибы с таким расчетом, чтобы круг не прерывался. Скоро мешок был полон.

- Достаточно, - сказал профессор, завязывая мешок.

Гермиона положила в круг кусочек сахара и тихо поблагодарила лес.

- Ну что ж, - сказал профессор, - нам пора. Мы быстро управились, мисс Хорн.

- Сэр, - вскинулась девочка, - а разве мы не будем охотиться?

- Охотиться, мисс Хорн? - удивленно переспросил Снейп. - Но зачем?

- Дичь — это мясо, сэр, - снисходительно объяснила Гермиона, - вкусное свежее мясо.

Ему показалось, или девочка действительно облизнулась?

- А зачем вам мясо, мисс? - спросил Снейп. - По-моему в Хогвартсе очень даже вкусно готовят.

Девочка покачала головой. Ну как он не понимает!

- Каша, - с отвращением ответила Гермиона, - это не мясо.

Снейп с интересом смотрел на нее сверху вниз. Таких детей ему еще встречать не доводилась. Оставалось надеяться, что она свою добычу готовит, а не поедает в сыром виде.

- Боюсь, мисс Хорн, что вам придется довольствоваться тем, что есть, - сказал Мастер Зелий.

Девочка тяжело вздохнула.

Они направились обратно в замок.

- А собирать травы можно, сэр? - спросила Гермиона. - Вот скоро появится Лунная полынь. А на болотах еще можно застать Жабью Радость.

Снейп хмыкнул. Сам он за Жабьей Радостью не ходил. Далековато было до болота, да и не любил он бултыхаться в мутной жиже. Хотя эти болотные водоросли могли бы очень пригодиться.

- Вы рассчитываете продолжить свой маленький бизнес, мисс Хорн? - спросил он.

- А разве вам не нужны эти травы, сэр? - удивилась девочка. - Ведь иначе вам придется платить за них деньги.

- Видите ли, мисс Хорн, - ответил профессор, - дело в том, что на оборудование для кабинета зельеварения и на покупку ингредиентов выделяются некоторые суммы денег. Они не очень большие. И если те, кто распределяет деньги, узнают, что большую часть ингредиентов мы с вами можем собрать сами, то этих денег станет еще меньше.

Гермиона задумалась.

- А вы им не говорите, сэр, - предложила она, - я могу собирать их для вас, а больше никто не будет об этом знать.

Снейп усмехнулся.

- Директор все равно узнает, - сказал он, - он всегда в курсе, когда кто-то покидает замок. Кроме того, боюсь, ему очень не понравится, если я буду отпускать вас в лес одну. Этот лес не зря называют Запретным.

- Но…

Девочка вдруг резко замолчала. Видимо последний аргумент был не предназначен для профессорских ушей.

- Я не знаю, с кем вы раньше ходили в лес, мисс, - продолжил Снейп, - но должен вам сказать, что подобное не приветствуется. Дети должны учиться в школе, а не подвергать свою жизнь опасности в ночном лесу.

Гермиона тяжело вздохнула.

- Но это неправильно, сэр, - сказала она, - в лесу нет ничего плохого. Нужно только правильно себя вести. Хотя мне говорили, что волшебники забыли очень много важных вещей. Ведь сегодня канун Мабона, а никто не готовиться к празднику. Это очень плохо.

- Может быть, - кивнул Снейп, - но мы с вами ничего с этим поделать не можем.

- А вы тоже не празднуете Мабон, сэр? - спросила Гермиона. - Не благодарите Древних за Дары?

- Нет, мисс, не праздную.

Девочка пустила голову. Снейп пожал плечами. Похоже, что его авторитет пошатнулся в глазах мисс Хорн.

Впереди послышался громкий треск. Гермиона тут же прицелилась туда из арбалета. Снейп достал из рукава палочку. Раздался собачий лай, и на тропинку выбрался великан. В свете его фонаря была видна густая бородища. Рядом с ним бежала здоровенная собака. Гермиона даже не шевельнулась.

- Кто тут? - спросил великан. - Кто тут бродит?

- Свои, Хагрид, - ответил Снейп.

- А чего в потемках? - удивился лесник, разглядывая полуночников. - Это еще кто такой?

Гермиона взглянула на своего Наставника и, только увидев, что он опустил палочку, опустила арбалет.

- Это моя ученица, Хагрид, - сказал Снейп, - ее зовут Гермиона Хорн. Мы ходили за ингредиентами.

- Ишь какая! - удивился лесник. - Шустрая.

- Доброй ночи, мистер Хагрид, - вежливо проговорила Гермиона.

- Ишь ты, - повторил Хагрид, - неужели подстрелила бы меня?

Девочка презрительно пожала плечами. А он думает, что у нее дрогнула бы рука? Хотя в этой школе к детям относились, как к несмышленышам.

- Нам пора, Хагрид, - заметил Снейп.

Великан дал им дорогу. Он еще долго качал головой, глядя в след двум фигурам, пока они не скрылись в тени замка…

Сперва надо было аккуратно разложить грибы по специальным лоткам, зачарованным особым образом. Иначе они бы просто испортились. Этим занялась Гермиона. Снейп проконтролировал процесс, затем запер и зачаровал дверь в хранилище и отправился в свои комнаты. Девочка следовала за ним.

- Вы можете выпить чаю, - сказал Снейп, когда за ними закрылись двери кабинета.

- Спасибо, сэр, - поблагодарила Гермиона, - а вы тоже будете?

- Конечно. Прошу, мисс.

Он жестом пригласил ее в гостиную. Гермиона пристроила свой арбалет у стены и расположилась в кресле, стоящем у камина. Снейпу вдруг стало смешно. Ноги маленькой амазонки не доставали до пола. Мастер Зелий сдержал усмешку и позвал эльфа. Через минуту на столике появился поднос с чайником, чашками и всем прочим, включая вазочку с вареньем и плетенку со свежими булочками.

Гермиона почтительно приняла чашку с чаем и пробормотала благодарность Древним. Снейп удивился, он не слышал о таком строгом следовании старинным обычаям. Ему доводилось бывать в домах самых знатных из чистокровных семей, и нигде он ничего подобного не видел.

- Мисс Хорн, - спросил Мастер Зелий, - а кто вас учил? Я имею в виду, что мэтр Карадайс человек занятой. Он, насколько я понимаю, учил вас распознавать ингредиенты. А кто занимался с вами всем остальным? И с кем вы ходили в лес?

Девочка отставила чашку и испуганно взглянула на профессора. И тут же отвела глаза. Ясно, это и было ее главным секретом. Скорее всего, ребенок таскался по лесам с какими-нибудь браконьерами. Именно в преступных сообществах зачастую самым причудливым образом сохранялись самые неожиданные обычаи. И придется сдерживать свое любопытство, ребенка вполне могли связать клятвой.

- Можете не отвечать, - сказал Снейп, - я так понял, что это секрет?

Девочка кивнула и робко взглянула на своего учителя. Снейп чуть заметно улыбнулся. Он мог, конечно, применить легиллименцию и узнать все секреты малышки, но это было бы слишком жестоко. К тому же ему совершенно не хотелось лишаться ее доверия. Так или иначе, в ближайшие годы они были обречены на общество друг друга. Страха и ненависти Мастеру Зелий хватало и на уроках. Совершенно ни к чему было тащить все это в личные комнаты и лабораторию. К тому же он поклялся защищать и оберегать маленькую сиротку. Так что с откровениями стоит повременить. Захочет — сама расскажет.

Гермиона снова взяла чашку и ухватила румяную булочку. Видимо, успокоилась. Снейп размешал сахар и пригубил чай. А это будет даже интересно. Девочка была полна сюрпризов. Кажется, он не прогадал с этим наставничеством.

Следующие дни проходили по стандартному сценарию. Завтрак, самостоятельные занятия, обед, снова учеба и опрос. Помощь с наведением порядка в хранилище и варка простейших зелий. Слизеринцы больше не надоедали расспросами. Профессор несколько раз отправлял Гермиону к декану факультета Хаффлпафф за растениями. В теплицах было очень интересно, а профессор Спраут всегда с радостью отвечала на все вопросы любознательной девочки. Остальные профессора тоже относились к ученице зельевара доброжелательно. Единственное, что напрягало, так это расспросы о жизни в Лютном и ненавязчивые намеки на помощь, если профессор Снейп будет слишком суровым Наставником. Похоже, что Мастера Зелий все считали злым и жестоким человеком. Гермиона этого не понимала. Неужели, если человек не улыбается всем подряд, то он обязательно плохой? Вечером в кабинет профессора часто приходил кто-нибудь из слизеринцев. Их обязательно выслушивали, давали советы. Декан стоял за своих змеек горой. Для Гермионы такой порядок вещей был совершенно естественным. Она выросла в общине людей, которые скрывались от всего мира и готовы были глотки рвать друг за друга.

Слизеринцы относились к Гермионе доброжелательно, но в друзья не навязывались. Ее это устраивало. В Хорн-Касл у каждого из детей имелись свои обязанности, каждый учился использовать свой Дар, времени на беззаботные игры было мало. Да и сама Гермиона охотнее всего бродила по лесу в Долине. Именно поэтому самым сложным в Хогвартсе для нее была необходимость практически постоянно находиться в четырех стенах и отсутствие столь любимых походов за растениями. После того знаменательного визита в Запретный Лес профессор за ингредиентами не выбирался, предпочитая получать все из теплиц или по почте. От этого было грустно. Так хотелось взять арбалет и пойти бродить по тропинкам, прислушиваясь к пению птиц и лесным шорохам. Но нельзя! Детям без сопровождения преподавателей в лес НЕЛЬЗЯ потому, что лес Запретный. Там жили кентавры, оборотни и некие загадочные животные, про которых было известно только то, что они есть. На таких животных хотелось бы посмотреть. Гермиона знала повадки многих волшебных тварей. А в речке, которая протекала в Долине, водился келпи. Поэтому в полдень все обитатели Хорн-Касл старались держаться подальше от воды.