«Какая разница, сколько яиц пострадало? - думала Гермиона. - Их же все равно выбросят. Бедные драконихи! Какая все-таки мерзость эти турниры!»

Наконец довольная толпа двинулась в замок. Гермиона спустилась на поле. Там уже были Хагрид и Снейп. Следом подошел Рон Уизли.

- Надо собрать скорлупу, - сказал Снейп. - Это ценный ингредиент.

Гермиона стала складывать осколки в наколдованную корзину.

- Можно немного взять, сэр? - набрался храбрости Рон.

- Только немного, - разрешил Снейп.

Хагрид с несчастными вздохами копался в куче.

- Ни одного целого, - бормотал он, - как же так.

- Жалко их, - сказала Гермиона, - а эта китайская так кричала. Как так можно! Просто ради зрелища!

- Бедняжечки! - убивался Хагрид.

Наконец с крупными осколками было покончено. Рон тоже набил карманы мантии. Гермиона отошла за дальний валун, чтобы еще раз проверить - не завалялось ли там чего. Рядом с камнем лежало абсолютно целое драконье яйцо. Девочка быстро огляделась: Хагрид уже направился к своей хижине, Рон повернул в сторону замка, Снейп критически осматривал их добычу. На нее никто не смотрел. И Гермиона быстро сунула яйцо под мантию.

Все возвращались в замок. Гермиона несла корзину и старалась незаметно придерживать яйцо, чтобы оно не упало и не разбилось. Снейп велел ей отнести скорлупу в кладовую, а сам направился в гостиную факультета, чтобы посмотреть, что там творится. Гермиона быстренько заскочила в свою комнату и сунула яйцо под покрывало на кровати. А потом направилась в хранилище ингредиентов. Скорлупу было нужно очистить, высушить и убрать. Впрочем, это не заняло много времени.

Вскоре вернулся Снейп, заглянул в хранилище, кивнул и сказал, что пора обедать. Гермиона послушно направилась за ним. На душе у нее было гадко.

- Переживаете за драконих и нерожденных драконят? - спросил ее Снейп.

- Да, сэр, - ответила Гермиона, - это же отвратительно.

- С этим ничего не поделаешь, - ответил Мастер Зелий, - толпа всегда жаждала зрелищ. И чем отвратительнее зрелище, тем большую толпу оно соберет.

- А если бы чемпионы сражались друг с другом? - спросила Гермиона. - Это было бы не зрелищно?

- Министерству надо показать размах, - пожал плечами Снейп.

Гермиона вздохнула. Ей даже есть не очень-то хотелось. А одноклассники бурно обсуждали состязание, комментировали поведение чемпионов. Гермиона уткнулась в тарелку.

- Хер-ми-вон-на, - вдруг услышала она. - Хер-ми-вон-на.

Она повернула голову. Ей улыбался … Крамм.

- Ее зовут Гермиона, - хмыкнула Панси.

- Хермивонна, - повторил Крамм.

- Вы что-то хотите, мистер Крамм? - спросила Гермиона.

- Да, - кивнула знаменитость, - я бы очень, очень хотеть пригласить вас на бал.

Окружающие замерли. О бале еще не было объявлено официально. Хотя, разумеется, все знали, что он будет. Пойти на бал с кем-нибудь из чемпионов было мечтой большинства девушек. А с самим Краммом… На мисс Хорн враждебно уставилась большая часть присутствующих девиц. Оборачивались даже из-за соседних столов. Гермиона потрясенно смотрела на Виктора. Такое внимание, безусловно, льстило. Но… во-первых, в ушах еще стоял крик боли несчастной драконихи, а, во-вторых, был запланирован очередной побег в Хорн-Касл. А бал приходился как раз на Йоль.

Крамм ждал ответа. Скорее всего, он был совершенно уверен в согласии. Гермиона просто не знала, что ответить. Ее еще никто и никуда не приглашал.

- Извините меня! - наконец проговорила девушка.

- Хермивонна? - переспросил Крамм.

Он смотрел на нее такими удивленными глазами, что ей даже стало стыдно. В самом деле, он и по-английски плохо говорит, ее имя с трудом выговорил, а она…

- Извините, - повторила Гермиона. - Мне… мне надо подумать.

Крамм важно кивнул.

- Я ждать, - сказал он.

Гермиона встал из-за стола и быстро вышла из зала. Ей было нужно посоветоваться с Мастером.

Снейп заметил, что за столом его факультета что-то произошло. И это что-то было связано с Краммом и мисс Хорн. Она что, высказала ему, что думает о его поведении с драконихой? Этого еще не хватало! Хотя скандала вроде не было. Странно. Пожалуй, стоит выяснить в чем там дело. Еще не хватало объясняться потом с Каркаровым. Бывший соратничек и так надоедает. Так что стоило как можно быстрее добраться до своих комнат и переговорить с мисс Хорн, пока она еще чего-нибудь не натворила.

Девушка почему-то обнаружилась в кабинете.

- Сэр? - встала она, когда Мастер Зелий вошел.

- Мисс Хорн, я бы хотел узнать, что произошло во время обеда?

- Мистер Крамм пригласил меня на бал, сэр, - ответила Гермиона.

- В самом деле? - удивленно переспросил Снейп.

- И я хотела у вас спросить, что мне делать? Мы же планировали…

- Ну, если вы предпочитаете веселиться… - процедил сквозь зубы Снейп.

Гермиона смотрела на него широко распахнутыми глазами.

- Что вы, сэр! Нас ведь ждут… Мы же не можем… Я… я откажусь.

Снейп тяжело вздохнул. И чего он на нее взъелся?

- Что вы ответили мистеру Крамму? - спросил он.

- Что мне надо подумать. Я растерялась, сэр.

Снейп опустился в кресло и потер переносицу. А вот с этим уже хуже. Теоретически мисс Хорн могла бы пойти с Драко. Если бы ее пригласил кто-то из своих, можно было все переиграть. А теперь в курсе куча народу, если что - придется объясняться и с Каркаровым, и с Дамблдором. До бала, конечно, много времени, но отказ чемпиону вряд ли забудется. А принять приглашение невозможно. К чемпионам и их партнерам будет приковано все внимание. К тому же Крамм вряд ли поймет, если партнерша внезапно исчезнет.

- Что же делать, сэр? - жалобно спросила Гермиона.

Снейп внимательно смотрел на нее. Ему очень хотелось придушить Крамма. Какого лысого гоблина он остановил свой выбор на его ученице? Мало ему девиц в Хогвартсе? Шармбаттонки тоже очень даже ничего. Прицепился бы к этой Делакур. Ходят слухи, что в ней есть вейловская кровь. Вот и увивался бы вокруг нее вместе с остальными. Нет, подавай ему мисс Хорн! Ну что он в ней нашел?!

Хотя… Милое лицо, пушистые густые волосы, выразительные карие глаза, чуть грустная улыбка. Вполне сформировавшаяся фигурка. Мисс Хорн выгодно выделялась на фоне стандартных красоток. Привычка к лесным походам придала легкость ее походке, гибкость и грациозность движениям. А Крамма, скорее всего, просто достали поклонницы. Захотелось чего-то свежего, неиспорченного. Еще чего! Этот болгарин покрутится тут и уедет, а мисс Хорн останется. А если взрослый парень начнет к ней приставать? Обидит, напугает? Нет уж. Руки прочь от его девочки!

- Мисс Хорн, полагаю, вам придется отказать мистеру Крамму, - сказал Снейп, - надо подумать, как это сделать со все возможной деликатностью.

- Может мне вообще не ходить на бал? - предложила Гермиона. - Я ведь могу заболеть.

- Я бы не хотел совсем лишать вас удовольствия, - неожиданно для себя сказал Снейп, - нам ведь нужно уйти до полуночи и все. А так потанцуете, повеселитесь.

Гермиона смущенно улыбнулась.

- Сэр, - сказала она, - а может я приду с вами? Тихонечко? Кому какое дело.

Снейп удивленно смотрел на нее. С ним? На бал?

- Не думаю, что это хорошая идея, - ответил он. - Но что-нибудь мы с вами придумаем.

- Хорошо, сэр! - кивнула Гермиона.

Надо отдать должное Крамму, отказ Гермионы он перенес, как и подобает джентльмену. То есть не задал ни одного вопроса, молча поклонился и отошел. Хогвартс содрогнулся от слухов. Никто не верил, что слизеринка сама добровольно отказалась от такого партнера. Разумеется, все решили, что ей запретил злобный Мастер Зелий. На Снейпа косились. Гермионе сочувствовали. На этом фоне незамеченным прошло даже официальное объявление о бале.

- Тебе Снейп запретил, да? - сочувственно спросила у Гермионы Лаванда.

- Я сама не хочу, - ответила Гермиона. - На чемпионов все пялиться будут, а я этого не люблю. И сам Крамм мне не нравится. Очень уж он жестоко с драконихой. А потом, он наверняка привык, что девушки к нему сами липнут. В общем, я не хочу.

- Странная ты, - заметила Парвати. - Это же здорово, когда тебе все завидуют. А тебя теперь может никто и не пригласит. Побоятся.

- Не пригласят, так не пригласят, - пожала плечами Гермиона. - На праздник я и так могу пойти.

Подружки покачали головой. Они явно не понимали, как можно было отказать ТАКОМУ парню. Но карусель приготовлений к важному событию закрутила всех, о странной слизеринке говорили все меньше и меньше. Гадали, кого еще пригласит иностранная знаменитость, и присматривали партнеров для себя.

Проблемы возникли и у Драко. На него претендовало сразу несколько девушек, особенно старалась Панси. Ругаться не хотелось, обижать серьезно настроенную девушку тоже не стоило. Она была довольно-таки мстительной и могла здорово отравить ему жизнь. Так что Драко раздобыл флакончик с легким снотворным.

Гермиона же с недоумением наблюдала за этой суетой. Некоторые девушки буквально наизнанку выворачивались, стараясь получить вожделенное приглашение. Особенно усердствовали младшие, для которых это было единственной возможностью попасть на праздник. Зрелище было не самое привлекательное. На Крамма была устроена форменная охота. Не меньшей популярностью пользовался Седрик.

Рон Уизли пригласил Лаванду Браун. Гарри Поттер подошел было к райвенкловке Чанг, но та была уже приглашена. Теодор Нотт пригласил Дафну. Миллисент шла на бал с Винсом. Невилл пригласил сестру Рона. Остальные третьекурсницы обзавидовались. Чем меньше времени оставалось до бала, тем больше накалялись страсти.

Как-то после гербологии к Гермионе подошел Гарри.

- Знаешь, - смущенно сказал он, - может, пойдем на бал вместе?

- А почему ты приглашаешь меня? - удивилась Гермиона.

Гарри поправил очки и улыбнулся.

- Я просто подумал, что если мы придем вместе, то на нас и внимания никто не обратит. А так будут все говорить, что ты отшила Крамма, а меня — Чжоу.

Гермиона задумалась. Это была здравая мысль.

- Только мне надо будет пораньше уйти, - сказала она, - у меня … важный эксперимент.

Гарри кивнул.

- Конечно. Я все понимаю. Мы придем вместе, немного потанцуем, а потом как хочешь.

Гермиона улыбнулась.

- Хорошо, - сказала она.

Перед самым балом из св. Мунго выписали Моуди. Мрачный отставной аврор дико смотрелся на фоне празднично украшенных залов и жизнерадостных студентов. Четвертый курс Слизерина и Гриффиндора напрягся в ожидании санкций. Но профессор ЗОТИ пока вел себя тихо, ограничиваясь злобными взглядами в сторону подростков.

Наконец настал день праздника. Гермиона нарядилась в красивую сиреневую мантию с серебряной вышивкой, закрепила волосы своим любимым обручем и вместе с остальными слизеринцами отправилась в холл. Гарри уже ждал ее недалеко от входа в Большой Зал. В небольшой комнатке собирались чемпионы. Седрик пришел с Чжоу, Флер — с Роджером Дэвисом, а Крамм — с одной из девушек из своей школы.

МакГоннагал дала сигнал, и пестрая толпа влилась в празднично украшенный зал. Обычные факультетские столы были убраны, вместо них стояли небольшие круглые столики. Гарри и Гермиона даже растерялись, не зная, в какую сторону идти, но потом просто сели за первый попавшийся стол. Гермиона нашла глазами своего Мастера. Она хотела улыбнуться ему, но замерла, буквально пригвожденная к стулу жестким, тяжелым взглядом. Снейп перевел взгляд на ее партнера, поджал губы и отвернулся. Это было странно. Но времени подумать над этим не было. В зал под аплодисменты входили чемпионы.

Гарри со вздохом проводил глазами Чжоу.

- Свободно? - за их столик присели Рон и Лаванда.

- Какая у Чанг мантия красивая! - мечтательно проговорила Лаванда. - Это китайские узоры, да? Драконы?

- Китайцы очень уважают драконов, - сказал Гарри, - я летом по телевизору видел.

- Да? - переспросила Лаванда. - А что такое телевизор?

- Ну, это такая маггловская вещь, - начал Гарри.

Чемпионов пригласили за стол преподавателей. На тарелках появилось угощение.

Снейп снова взглянул на свою ученицу. Она внимательно слушала Поттера, который, размахивая руками, что-то объяснял ей и еще двоим. Волна злости снова поднялась откуда-то снизу, дурманя разум, застилая глаза. Захотелось провести рукой по лицу, стирая это удушливый кошмар. Да что с ним такое?!

Гермиона снова взглянула на него. У нее был вопросительный и немного ищущий взгляд. Вот дурак, напугал ребенка. Снейп усилием воли заставил себя чуть улыбнуться и слегка кивнуть. Гермиона радостно улыбнулась в ответ. Какая она все-таки хорошенькая! И как ей идет этот цвет. У Нарциссы бездна вкуса.

Уизли что-то говорил с набитым ртом, и девчонки поморщились. Поттер сунул дружку салфетку.

- Северус, - к его руке прикоснулась МакГоннагал.

- Да? Извините, я задумался.

- Ничего, - декан Гриффиндора пригубила вино, - я рада, что Гарри пригласил твою ученицу. Ты не знаешь, почему она отказала Крамму? Говорили, что это ты запретил.

- Я ничего не запрещал, - ответил Снейп, - она очень расстроилась из-за того, как обошлись с драконами на состязании. Там столько яиц подавили. Да и сами драконихи выглядели просто ужасно. А Крамм обошелся со своей противницей просто отвратительно.

МакГоннагал кивнула.

- Это понятно. Мне самой было неприятно. А мисс Хорн, похоже, тебе доверяет.

Снейп передернул плечами.

- Естественно. Я не понимаю, Минерва, в чем дело?

- Ни в чем. Извини, Северус, просто ты так смотрел.

Снейп скрипнул зубами. Начинается… Тролль бы побрал наблюдательную кошку! Как бы еще кто не привязался. Хорошо, что Дамблдор занят болтовней с другими директорами. Скорей бы все закончилось! Вот наконец-то исчезли тарелки. Приглашенные встали. Пропали столики и стулья, все зааплодировали. Чемпионы со своими партнерами вышли на середину зала. Грянула музыка, и пары закружились…

Танец сменялся танцем. Гермиона не очень хорошо танцевала, Гарри тоже, и скоро они отошли к стене.