Лучницы перегруппировались, хотя изначально они располагались достаточно далеко друг от друга, чтобы минимизировать количество жертв на случай, если орки будут по ним стрелять. Халдрисса боялась подсчитывать их шансы на успех, она просто изо всех сил пыталась свести потери к минимуму во время этой войны. Чем больше своих бойцов она спасет, тем лучше, даже если придется пожертвовать жизнью других… или своей собственной.

Через несколько минут гиппогрифы были готовы вылетать. За это время от орков не последовало ни одного выстрела или звука горна. Халдриссу это очень взволновало. Она была уверена, что ответственный за это нападение замышлял что-то коварное.

Денеа подала ей сигнал. Халдрисса жестом приказала лучницам приготовиться. Когда они подняли луки и зарядили их стрелами, она кивнула сначала отважным разведчикам и гиппогрифам, а затем своей помощнице.

Денеа махнула группе. Величественные крылатые создания взлетели в воздух, их наездники низко пригнулись. Все животные полетели на запад в разных направлениях.

– Огонь! – скомандовала Халдрисса.

Несмотря на ее приказ, выстрелили только передние ряды лучниц.

Град стрел полетел в сторону леса. После этого гиппогрифы стали быстрее махать крыльями. Они взлетали все выше и выше.

Халдрисса снова приказала стрелять. Теперь уже выстрелили задние ряды. В это время те, кто стрелял в первый раз, еще раз зарядили свои луки.

Ответных выстрелов не последовало. Халдрисса практически затаила дыхание, ожидая того, что Орда попытается сбить гиппогрифов.

Наконец, крылатые создания и их наездники отлетели на безопасное расстояние. Командир с облегчением выдохнула.

– Посмотрите туда! – крикнул кто-то.

Халдрисса ожидала увидеть летящие стрелы Орды, но вместо этого увидела нечто ошеломляющее. Высоко в небе, с востока быстро приближалось около десятка размытых пятнышек, в которых можно было разглядеть формы рептилий с огромными крыльями. Формы красных рептилий.

– Красные драконы… – Халдрисса сначала удивились, а затем рассмотрела, что они имели более грубый внешний вид и более примитивную форму. – Нет… красные протодраконы…

Она слышала, что они водятся в Нордсколе, но ходили слухи, что Орда пытается их переправить и в другие локации. Дикие существа с большими зубастыми мордами летели в небе с явными намерениями. Их крылья имели остроконечную форму и как только протодраконы приблизились, они очень яростно заревели.

Слишком поздно Халдрисса поняла, что сыграла Орде на руку. С помощью своей атаки Орда вынудила ее отправить еще одно предупреждение в Дарнас.

Халдрисса только что отправила наездников и их ездовых животных на верную смерть.

У Орды не могло быть много протодраконов. Возможно, сейчас тут находились все, кто у них был. Однако и этого количества было достаточно. Почти в два раза больше гиппогрифов, протодраконы разбились на пары и начали преследовать пока еще ничего не подозревающих наездников.

Раздался звук горна – это Денеа пыталась предупредить разведчиков. И хотя некоторые услышали его, но было уже слишком поздно. Протодраконы, вместе со своими орками-наездниками, прятались так близко, что теперь могли быстро и без особых усилий догнать свою жертву.

Гиппогрифы не были беззащитными, а те, кто работал с Часовыми, были особенно искусны в бою. Не в силах убежать от своих преследователей, большинство гиппогрифов повернулись навстречу протодраконам. Разведчики приготовили свои луки.

Один удачливый разведчик выстрелил и убил орка, сидящего на спине одного протодракона. Мертвый воин соскользнул со своего ездового животного и камнем упал куда-то в Ясеневый лес.

Два протодракона зажали между собой одного гиппогрифа. Гиппогриф полоснул своими когтями морду ближайшего протодракона. Орк-наездник попытался выстрелить из своего собственного лука, но из-за ранения своего протодракона промахнулся. В свою очередь всадник гиппогрифа не промахнулся и, как и предыдущий разведчик, сбил еще одного ордынца.

К сожалению, сосредоточившись на одном протодраконе, гиппогриф был вынужден отвлечься от другого. Разведчик попытался выстрелить еще раз, чтобы сбить второго орка, и не смог увернуться от топора наездника этого протодракона.

Удар орка был настолько сильным, что лезвие топора разрезало броню, плоть и кость. Крича, разведчик схватилась за кровоточащий обрубок руки. Страдания ночной эльфийки закончились после второго удара топора, а гиппогриф, теперь уже с мертвым наездником, должен был рассчитывать только на свои силы.

Храброму созданию удалось снова ранить врага – на этот раз своими когтями он полоснул брюхо второго протодракона. Зверь заревел от боли и наклонился в сторону. Орк пытался удержаться на протодраконе, но, все еще держа в одной руке топор, не смог этого сделать.

Его спас первый протодракон, который будто бы по команде появился под падающим орком. Схватившись покрепче, орк уселся на своем новом ездовом животном.

Тяжело раненный протодракон со своим товарищем приблизились к гиппогрифу. Клыки разорвали крыло, а когти – шею.

Гиппогриф из последних сил сделал последнюю попытку наиболее тяжело ранить своих противников. Он набросился на горло протодракона. А протодракон в свою очередь всадил свои когти в одно крыло гиппогрифа.

Сцепившись таким образом, они оба полетели вниз к своему неизбежному концу.

Желая выполнить свое задание, два гиппогрифа попытались сбежать на запад. Один не смог улететь далеко, хотя разведчик и пыталась помочь ему, стреляя в своих преследователей, однако протодракон все равно их догнал. В отличие от предыдущего противостояния, этот гиппогриф и ночная эльфийка не смогли долго и достойно обороняться и оба были разорваны в клочья с помощью зубов, когтей и топоров.

Воздушный бой быстро подходил к концу – атакованные разведчики умирали один за другим. Однако они смогли убить еще двух протодраконов вместе с их орками. Но вскоре остался только один разведчик на своем гиппогрифе, который все еще пытался убежать от двух протодраконов, которые медленно, но уверено его догоняли. Эта западня была спланирована очень хорошо и Халдрисса чувствовала свою вину за каждую смерть, свидетелем которой она стала.

Хуже всего, что она ничего не могла сделать, кроме как наблюдать, когда будет пойман последний разведчик. Этот разведчик и его гиппогриф сражались также мужественно, как и их товарищи, даже смогли убить одного протодракона вместе с его наездником, но, в конце концов, тоже были повержены. Это противостояние длилось около четырех минут, но Халдриссе показалось, что прошла целая вечность.

Часовые не стояли без дела, когда это происходило. Охотницы с копьями верхом на пантерах приготовились возглавлять наступление за воротами. Пешие Часовые держали свои копья наготове. Лучницы также были готовы к стрельбе и ждали только сигнала о том, что Орда наконец-то по-настоящему наступает.

Стражи на стене осторожно выглядывали через вырезанные отверстия, ожидая когда же орку начнут их атаковать.

Но ничего не происходило.

Глава 13. Поиски Джерода

Хотя никто не ожидал приезда Велена, но ему было обеспечено должное пребывание, как и всем остальным представителям Альянса. Однако Пророк был очень непривередлив и настаивал на простой комнате. Тиранда знала, что он был одним из тех, кто все еще практиковал церковные песнопения.

Спокойствие Храмовых Садов притягивало Велена, поэтому он не удержался от медитации там. Скрестив ноги, дреней сидел лицом к центру садов, сосредоточившись на Свете. Двух почетных стражей верховной жрицы, которым было приказано его охранять, Пророк попросил остаться вне садов, так как в их присутствии не было никакой необходимости в таком месте.

Внезапно он ощутил чье-то приближение – того, кто также испытывал огромную тягу к Свету. Это мог быть только один человек. Не глядя, Велен тихонько произнес:

– Здравствуй, Андуин Ринн.

Человек, казалось, вовсе не удивился тому, что Велен почувствовал его. Это было еще одним свидетельством того, что Свет в сыне короля Вариана был очень сильным.

– Здравствуйте, Пророк. Я… я прошу прощения, если потревожил вас.

– Пожалуйста, меня все так называют, но я предпочитаю просто Велен. – Дреней медленно поднялся. – Твой отец не знает, что ты здесь.

– Да… он думает, что я сплю… – Андуин выглядел виноватым.

– Не мне судить о том, должен ли ты оставаться в своем районе или нет. Это решать только тебе.

Эти слова заставили Андуина немного успокоиться:

– Я уже достаточно взрослый, чтобы принимать решения самому независимо от мнения моего отца. Я люблю его, но он так боится снова меня потерять… потерять навсегда, как мою маму… что я чувствую себя пленником. Вне поля его зрения я могу находиться лишь несколько минут.

– Его обеспокоенность можно понять… а вместе с ней и твои трудности.

– Прор… Велен, вы ведь знаете, зачем я сюда пришел.

– Ты хочешь побольше узнать о Свете. Я с удовольствием расскажу тебе все, что знаю. Но ты по-прежнему должен оставаться со своим отцом.

Смотря на Велена подобно королю, Андуин кивнул:

– Я это понимаю, просто я хочу побольше узнать. – Он приложил руку к своей груди в области сердца. – Я чувствую Свет здесь. Я чувствую его все больше с каждым днем. Это часть меня самого.

– Да. И он усиливается, когда ты обеспокоен. – Велен осмотрел сады, но больше никого не увидел. – Мы поговорим с тобой так долго, как пожелаешь, но ты должен пообещать мне, что после разговора вернешься в свой район.

Юноша засветился от радости и сказал:

– Обещаю.

Пока они шли, Велен внимательно изучал мальчика. – Да, я должен по возможности научить его всему, что знаю. Свет – это его судьба…

Велен давно слышал о том, кто шел рядом с ним. Андуин был наследником Штормграда и дреней знал, что Штормград сейчас имеет важное значение для всего мира. Альянс нуждался в Штормграде, возможно, даже больше, чем думает сам Вариан Ринн. Все, что угрожает стабильности Штормграда, угрожает и стабильности Альянса, особенно в условиях возрождающейся Орды.

Но если у Света другие планы на Андуина Ринна…

Ты должен идти дальше, – Джерод услышал, как голос его жены шепчет ему эти слова. С тех пор, как он приехал сюда, это уже было не впервые. И если кто-то мог подумать, что сходит с ума, то Джерод объяснял себе это так, будто бы это его жена просто до сих пор присматривает за ним, как всегда это делала она при жизни.

Находясь в своем районе уже некоторое время, он хотел попытаться сконцентрироваться. Хотя он предпочел бы оплакивать Шаласир дальше – возможно, до конца своей жизни – но он знал, что она бы хотела для него другой жизни. Шаласир хотела бы, чтобы он вернулся обратно в общество ночных эльфов и нашел себе другую цель в жизни. Но что это за цель, он не знал и, по правде говоря, его это особенно не волновало. Тем не менее Джерод понимал, что должен попытаться узнать о ней.

О возвращении к военной службе не было и речи. Отчасти от того, что он пообещал это Шандрис, а отчасти от того, что в настоящее время не был морально к этому готов… да и был ли когда-либо. Однако, увидев общество ночных эльфов снова, Джерод вспомнил все то, что заставило его их покинуть. Но многое изменилось с тех пор, Малфурион и Тиранда потихоньку объединяют свой народ… но ему нужно еще понаблюдать за происходящим. Война оставила в его душе слишком много шрамов.

Видимо, я начинаю стареть. – Джерод надеялся, что не станет таким же, как те пожилые ночные эльфы, которых он видел сразу после окончания войны. Борьба с Пылающим Легионом и разрушение Зин-Азшари перевернули всю их жизнь с ног на голову. Они были не в состоянии справится с новым, таким непредсказуемым будущим. Некоторые отправились в собственные фантастические миры, которые состояли из приятных воспоминаний прошлого. Многие из них так и не смогли вернуться к реальности.

Джерод решил жить дальше только ради Шаласир. Первым шагом было его решение покинуть свой район и начать прогуливаться среди себе подобных. Он даже старался рассматривать встречающихся ему ночных эльфов, чтобы узнать тех, кого он помнил, и не забыть с ними поздороваться. Такое поведение удивляло некоторых ночных эльфов, но Джерод знал, что его жена гордилась бы им за такие усилия.

Однако он почувствовал себя более счастливым, когда наконец-то стал возвращаться обратно. На самом деле, чем ближе он подходил к святилищу, тем быстрее становился его шаг. Из-за этого Джерод чуть было не упал на тело, которое лежало на его пути.

В последнюю секунду схватившись за первое попавшееся дерево, он изменил траекторию своего падения – бывший капитан стражи упал только одним коленом на руку трупа. Джерод отреагировал на случившиеся, как солдат, словно война закончилась лишь вчера. Облокотившись об дерево, он стал высматривать убийцу. Никого не обнаружив, Джерод осторожно нагнулся, чтобы осмотреть свою ужасную находку.

Сначала он подумал, что попал в свои прошлые воспоминания, так как не видел таких со времен войны. Джарод даже не заметил яркой одежды, сделанной на заказ – настолько глубоко он задумался.

– Высокорожденный… – он, наконец-то, вспомнил, что они хотят вернуться назад в общество ночных эльфов.

За исключением того случайного касания к руке, Джерод старался не дотрагиваться до тела. Было видно, из-за чего умер заклинатель – два неровных разреза на его горле оставил большой кинжал, которым орудовала рука какого-то энтузиаста. Также на груди мага лежал камень, который что-то прижимал.

В голове Джерода крутилось много мыслей, некоторые из которых были очень тревожными. В первую очередь его интересовало, что здесь делал Высокорожденный. Чем занимался заклинатель так близко от места проживания Джерода?

Ответы на эти вопросы он получил после того, как осмотрел землю вокруг. Кто-то старательно убрал все следы и Джерод знал почему: Высокорожденного убили в другом месте, а затем притащили сюда. Несмотря на все усилия скрыть это, все равно остались крошечные пятнышка, которые могут быть только кровью. Они вели к востоку на протяжении лишь нескольких шагов. Из всего этого Джерод сделал вывод, что убийцы не хотели, чтобы их жертву нашли на месте преступления. Возможно, там было что-то, что могло бы указать на совершивших данное убийство.