Прожектор нащупал дно. Какие–то узловатые корни на нем. Подобие кораллов или морских лилий. Вижу толстые стебли, от них побеги свисают чашечками вниз, некоторые вплотную упираются в дно. Наши морские лилии смотрят чашечками вверх, они ловят тонущую пищу. Что ищут эти в иле? Гниющие остатки? Но не все достигают дна. Неужели они ловят тепло? Но тогда это растения. Растения без света? Невозможно. Впрочем, свет идет со дна — инфракрасный. Можно ли за счет энергии инфракрасных лучей строить белок, расщеплять углекислый газ? Мала энергия, надо ее накапливать. Но и зеленые листья на Земле тоже накапливают энергию. Ведь видимые лучи сами по себе не разлагают углекислый газ.
— Я получил отсрочку, — продолжал старик. — Застрял в зарослях у дна. Могу смотреть не торопясь. Все больше убеждаюсь, что подо мной растения. Вот толстая безглазая рыба жует побег. Другая — зубастая и длинная — схватила толстую, взвилась вверх. Поток пищи идет здесь со дна на поверхность. Светящиеся птицы — последняя инстанция.
Послышался скрежет и глухие удары по металлу. Что такое?
— Батисфера сдвинулась, — объявил Дед. — Кто–то схватил ее и тащит. Кто — не вижу. Перед иллюминатором нет ничего.
— Дно идет под уклон. Зарослям конца нет. Но странное дело — растения выстроились правильными рядами, как в плодовом саду. Что–то громоздкое медлительно движется, срезая целые кусты под корень. Ну и прожорливое чудище — так и глотает кусты. Вижу плохо, где–то сбоку ползет этот живой комбайн. Впереди гряда скал. Проплыли. Черная бездна. Батисфера опускается вниз. Давление возрастает. Прощайте! Москве поклонитесь.
Секундная пауза. И вдруг крик, почти вопль:
— Трещина!!!!
Послышались звонкие удары, все чаще и чаще. Видимо, вода прорвалась в камеру.
Старик ойкнул. Возможно водяная дробь попала и в него. Потом заговорил скороговоркой.
— На дне бездны строения. Город. Освещенные улицы. Купола. Шары. Плавающие башни. Какие–то странные существа… Всюду они… Неужели это и… есть…
Грохот. Крик боли. Бульканье.
И торжествующий, с громким присвистом протяжный вой помехи.
Пять человек в глубоком молчании смотрят на черный круг, хотя ничего там нельзя разобрать ни глазами, ни в телескоп.
— Через тридцать лет мы придем сюда, — говорит Толя Варенцов, теперешний начальник экспедиции. А Галя запевает тихонько:
Может быть, необходима вечность,
Чтобы всю изведать бесконечность
И до цели не успев дойти,
Капитан покинет нас в пути,
Но найдутся люди, если надо…
Найдутся?
журнал «Знание — сила», № 12, 1958 год