- Потому что вы трое как-то связаны в этом деле. Смерть Линча не была случайной, и я уверен, что Джоб Хопкинс был отравлен. Сейчас банда охотится на вас. Я думал, что это был шантаж с похищением тел, при очевидной попытке украсть труп Ричарда Линча из морга, теперь же, я думаю, что это была на самом деле удачная попытка заполучить его зубы. Сегодня банда монголов вошла в гробницу Джоба Хопкинса, очевидно, с той же целью...

Сдавленный крик прервал его. Уиллоуби рухнул в кресло, его лицо покраснело.

- Мой бог, спустя столько лет!

Роллинз замер.

- Значит, вы знаете Яргхоуза Бароласса? И знаете, почему он охотится за вами?

Уиллоуби покачал головой.

- Я никогда не слышал о Яргхоузе Баролассе раньше. Но я знаю, почему они убили Линча и Хопкинса.

- Тогда вам лучше рассказать все нам, - посоветовал Роллинз. - Сейчас мы работаем в полном неведении.

- Я расскажу! - Филантроп был сильно взволнован. Он вытер лоб дрожащей рукой и попытался немного успокоиться.

- Двадцать лет назад, - начал он, - Линч, Хопкинс и я, тогда еще молодые юноши, только что из колледжа, были в Китае на службе у военачальника Юн Чина. Мы были инженерами-химиками. Юн Чин был дальновидным человеком - шел впереди своего времени, говоря по-научному. Он предвидел тот день, когда люди будут вести войны с применением различных газов и смертоносных химических веществ. Он предоставил нам великолепную лабораторию, в которой мы должны были обнаружить или изобрести такой разрушительный элемент, который он желал использовать в своих целях.

Он хорошо нам заплатил; фундамент всех наших состояний был заложен именно тогда. Мы были молоды, бедны, неразборчивы.

Скорее по чистой случайности, чем намерено, мы наткнулись на смертельный секрет - формулу ядовитого газа, в тысячу раз более опасного, чем то, о чем мы мечтали. Это было то, за что он платил нам, то, что мы должны были изобрести или создать для него, но открытие это отрезвило нас. Мы поняли, что человек, который завладеет тайной этого газа, может легко завоевать весь мир. Мы были готовы помогать Юн Чину в войне против его монгольских врагов. Но совершенно не желали помогать желтому мандарину в создании мировой империи, чтобы увидеть, как однажды наше адское открытие будет направлено против жизней наших народов.

И все же, мы не были готовы уничтожить формулу, потому что предвидели то время, когда Америка, прижатая спиной к стене, будет нуждаться в изготовлении такого оружия. Тогда мы зашифровали формулу, но оставили три символа, без которых формула будет бессмысленна и не поддастся расшифровке. Каждый из нас тогда вырвал из нижней челюсти зуб, а на его место поставил другой - из золота, на котором был вырезан один из трех символов. Таким образом, мы приняли меры предосторожности против нашей собственной жадности, а также против жадности посторонних людей. Один из нас мог, предположим, пасть так низко, что решился бы продать свой секрет, но он был бы бесполезен без двух других символов.

Юн Чин вскоре потерпел крах и был обезглавлен в Пекине. Мы бежали, Линч, Хопкинс и я, не только унося наши жизни, но при этом и большую часть денег, которые были выплачены нам. Но формулу, написанную на старом пергаменте, мы были вынуждены оставить, спрятав ее среди заплесневелых архивов в древнем храме.

Только один человек знал наш секрет - старый китайский зубодер, что помогал нам в вопросе с зубами. Он был обязан жизнью Ричарду Линчу, и, когда он поклялся вечно молчать, мы знали, что ему можно доверять.

- Тем не менее, вы думаете, что кто-то охотится сейчас за этими символами?

- А как же иначе? Но мне не понятно одно. Старый зубодер должно быть уже давно мертв. Кто же мог узнать обо всем этом? Даже под пытками старик не выдал бы секрета. И все же всему происходящему есть лишь одно объяснение, тот парень, которого вы называете Яргхоуз Бароласс, убил и изуродовал тела моих бывших товарищей и теперь охотится за мной.

Я люблю жизнь, как и любой другой человек, но опасность, преследуемая меня, ничтожна по сравнению с мировой угрозой, содержащейся в этих маленьких вырезанных символах, - два из которых сейчас, по вашим словам, в руках каких-то безжалостных врагов западного мира.

Кто-то нашел формулу, которую мы спрятали в храме, и узнал ее тайну. Все, кто может, бегут из Китая. Сейчас там бандит-военачальник Ях Лай угрожает свергнуть национальное правительство - кто знает, что за дьявольское варево кипит в этом китайском котле?

Мысль о том, что секрет этого газа окажется в руках какого-нибудь восточного завоевателя, меня ужасает. Мой бог, господа, я боюсь, что вы не понимаете всю значимость этого вопроса!

- Я получил слабое представление, - проворчал Роллинз. - Когда-нибудь видели такой кинжал, как этот? - Он достал оружие, убившее монгола.

- Таких много в Китае, - ответил Уиллоуби быстро.

- Тогда, это не оружие монголов?

- Нет, он определенно китайский; здесь есть традиционная маньчжурская надпись на рукоятке.

- Хмммммм! - Роллинз сидел, нахмурившись, размышляя, подперев кулаком подбородок, лениво постукивая лезвием по ботинку. Сейчас он был в полной растерянности, запутался, потерял путеводную нить. Для своих товарищей он выглядел, как мрачная фигура возмездия, размышляющая о судьбе нечестивых. В реальности же он проклинал свою удачу.

- Что вы собираетесь делать теперь? - потребовал Хулихан.

- Только одну вещь, - ответил Роллинз. - Я собираюсь отыскать Яргхоуза Бароласса. И начну с Ривер Стрит, - бог знает, это так же непросто, как искать крыс на болоте. Я хочу, чтобы вы позволили монголу бежать, Хулихан. Я постараюсь проследить за ним до самого притона Яргхоуза...

Громко зазвонил телефон.

Роллинз достиг его одним длинным шагом.

- Кто говорит, пожалуйста? - раздался из трубки тонкий голос с неопределенным акцентом.

- Брок Роллинз, - проворчал детектив.

- С вами говорит друг, детектив, - послышался вежливый голос. - Прежде, чем мы продолжим, позвольте мне предупредить вас, что этот звонок невозможно проследить, и от этого вам не будет никакой пользы.

- Ну? - Роллинз ощетинился, словно большой свирепый пес.

- Мистер Уиллоуби, - продолжил учтивый голос, - это обреченный человек. Можно сказать, что он уже мертв. Охранники и пушки не спасут его, когда Сыны Эрлика нанесут удар. Но вы можете спасти его, и даже без единого выстрела!

- Да? - это было едва разборчивое рычание кровожадного быка, вырвавшееся из горла Роллинза.

- Вам нужно одному посетить Дом Грез на Левант Стрит, там Яргхоуз Бароласс встретится и поговорит с вами, и если вы пойдете на компромисс, данное дело может быть урегулировано, посредством чего жизнь мистеру Уиллоуби будет сохранена.

- Компромисс, черт! - взревел детектив, сжав пальцы в кулак, так что побелели костяшки пальцев. - Вы думаете, я поверю вам? Думаете, меня так легко можно заманить в ловушку?

- У вас есть заложники, - ответил голос. - Один из мужчин, которых вы удерживаете, брат Яргхоуза Бароласса. Пусть он страдает, если случится предательство. Клянусь костями моих предков, что никакого вреда не причиню вам!

Голос замолчал, раздался щелчок и связь оборвалась.

Роллинз повернулся.

- Яргхоуз Бароласс должно быть в отчаянии, раз пытается провести меня на такую детскую уловку! - выругался он. Затем обдумал все и пробормотал себе под нос:

- Костями своих предков! Никогда не слышал, чтобы монгол нарушил такую клятву. Все, что сказано о брате Яргхоуза может быть чепухой. Тем не менее, может быть он пытается обмануть меня - заставить покинуть Уиллоуби. С другой стороны, может быть, он думает, что я никогда не поддавался на уловки вроде этой - о, черт с этими мыслями! Я собираюсь начать действовать!

- Что ты имеешь в виду? - потребовал Хулихан.

- Я собираюсь отправиться в Дом Грез, один.

- Ты сошел с ума! - воскликнул Хулихан. - Возьми с собой отряд, окружите дом и нападите!

- И найти там пустую крысиную нору, - буркнул Роллинз, его своеобразная одержимость работать в одиночку снова заявила о себе.

Рассвет был уже близко, когда Роллинз достиг закопченного кабака рядом с набережной, который был известен китайцам как Дом Грез и за чьим грязным фасадом скрывался тайный опиумный притон. Только пухлый юноша-китаец клевал носом за прилавком; он посмотрел на Роллинза без видимого удивления. Не говоря ни слова детективу, он подошел к занавесу в задней части магазина, отдернул его в сторону и указал на появившуюся дверь. Детектив нащупал рукоять пистолета под пальто, нервы натянуты от волнения, которое испытывает любой человек, сознательно отправляясь в то место, где его может ждать смертельная ловушка. Парень постучал, выбивая монотонный ритм, и голос ответил ему изнутри. Роллинз шагнул вперед. Он узнал этот голос. Китаец открыл дверь, поклонился и ушел. Роллинз вошел, и дверь закрылась за ним.

Он оказался в комнате, уставленной диванами, на которых были разбросаны шелковые подушки. Если здесь и были другие двери, то они были замаскированы черными бархатными портьерами, украшенными позолоченными драконами, которые скрывали стены. На диване возле дальней стены сидел коренастый, полный человек в черной шелковой одежде, с узкой бархатной шапочкой на бритой голове.

- Так вы пришли, в конце концов! - перевел дух детектив. - Не двигайтесь, Яргхоуз Бароласс. Я попаду в вас даже через пальто. Ваши бандиты не смогут остановить меня достаточно быстро, чтобы спасти вас.

- Почему вы угрожаете мне, детектив? - лицо Яргхоуза Бароласса ничего не выражало, - квадратное, с пергаментной кожей лицо монгола из пустыни Гоби, с широкими тонкими губами и сверкающими черными глазами. Его английский был совершенен.

- Видите, я доверяю вам. Я здесь, один. Парень, который пропустил вас, доложил, что вы тоже пришли один. Хорошо. Вы сдержали свое слово, и я сдержу свое обещание. На какое-то время между нами перемирие, я готов торговаться, и хочу услышать, что вы предложите.

- Что я предложу? - потребовал Роллинз.

- У меня нет никакого желания вредить мистеру Уиллоуби, более того, я не хотел вредить и другим господам, - сказал Яргхоуз Бароласс. - Но узнав о них все, как это сделал я, - из сообщений и посредством скрытого наблюдения, - я понял, что никогда не смогу получить то, что хочу, пока они живы. Поэтому я даже не пытался вступить с ними в переговоры.

- Итак, вы хотите получить зубы Уиллоуби?

- Не я, - опроверг это Яргхоуз Бароласс. - Этого хочет один благородный человек в Китае, внук старика, который много болтал, впав в слабоумие, что происходит со всеми стариками, неся всякую чепуху, и рассказал то, о чем молчал бы, находясь в здравом уме. Внук его, Ях Лай, возвысился от низкой должности до полководца. Он внимательно слушал бормотание своего деда, зубодера. Он нашел зашифрованную формулу и узнал о символах на зубах стариков. Он отправил на это дело меня, пообещав большую награду. У меня есть один зуб, полученный после несчастного случая, произошедшего с Ричардом Линчем. Теперь, если вы отдадите другой, - тот, что был у Джоба Хопкинса, - как вы и обещали, возможно, мы сможем достичь компромисса, по которому мистеру Уиллоуби будет позволено сохранить свою жизнь, в обмен на зуб, как вы намекали.

- Как я намекал? - воскликнул Роллинз. - К чему вы клоните? Я не давал никаких обещаний, и у меня нет зуба Джоба Хопкинса. Вы сами добыли его.

- Все это лишнее, - возразил Яргхоуз, сменив тон. - Вы имеете репутацию честного человека, несмотря на ваш злой характер. Я полагался на вашу честность, когда согласился на эту встречу. Разумеется, я уже знал, что зуб Хопкинса у вас. Когда мои неумелые слуги, испугавшись вас, покинули склеп и собрались вместе, они обнаружили что того, кому было поручено хранить челюсть мертвеца, содержащую драгоценный зуб, среди них не было. Они вернулись на кладбище и нашли его тело, но не зуб. Было очевидно, что это вы убили его и забрали зуб.

Роллинз был так ошеломлен этим новым поворотом событий, что промолчал в недоумении, пытаясь привести свои мысли в порядок.

Яргхоуз Бароласс спокойно продолжал:

- Я хотел было уже отправить своих слуг, чтобы они напали на вас, когда ваш агент позвонил мне - однако, как он нашел мой телефон, по-прежнему остается тайной, которую я должен узнать. Он заявил, что вы готовы встретиться со мной в Доме Грез и отдать мне зуб Джоба Хопкинса в обмен на возможность выторговать жизнь мистера Уиллоуби. Зная вас, как человека чести, я согласился, надеясь, что вы...

- Это безумие! - воскликнул Роллинз. - Я не звонил вам и никого не посылал сделать это. Вы, - или скорее один из ваших парней, - позвонили мне.

- Я не делал этого! - Яргхоуз вскочил, его коренастое тело под рябью черного шелка дрожало от ярости и подозрительности. Его глаза превратились в щелки, а его широкий рот злобно искривился.

- Вы отрицаете, что обещали отдать мне зуб Джоба Хопкинса?

- Конечно! - отрезал Роллинз. - Я не получил его, и более того, я против "компромисса", как вы это называете...

- Лжец! - Яргхоуз выплюнул этот эпитет словно разъяренная змея. - Вы обманули меня - использовали мою веру в вашу почерневшую честь, чтобы одурачить меня...

- Остыньте, - посоветовал Роллинз. - Помните о моем кольте, направленном на вас.

- Стреляй и умрем! - возразил Яргхоуз. - Я не знаю твоей игры, но точно знаю, что если ты убьешь меня, мы умрем вместе. Дурак, ты думаешь, я выполню свое обещание, данное варварскому псу? За этим пологом вход в туннель, через который я могу сбежать до приезда тупиц полицейских, если ты вызвал их себе в помощь, еще до того, как найдут эту комнату. Как только ты прошел через эту дверь, ты был на прицеле человека, который прячется за гобеленом. Попробуй остановить меня, и ты умрешь!

- Я считаю, что вы говорите правду, кроме звонка мне, - медленно сказал Роллинз. - Я думаю, кто-то привел нас обоих сюда, по какой-то причине. Вам звонили, назвавшись моим именем, и мне, назвавшись вашим.