Клятва верности подобна обету, данному Богу.

Поскольку Манфорда устроило соглашение с императором Сальвадором, Анари тоже была довольна. Им передают двести тридцать кораблей Армии Человечества, батлерианцы смогут расширить свои операции по искоренению искусительных технологий. Вскоре у него появятся и ментаты, подготовленные к проведению тактических операций.

Величайшей радостью Анари всегда было помогать Манфорду в исполнении того, что ему поручили сделать святые Серена и Райна Батлер, но теперь, отправившись с ним на Гиназ, родину школы мастеров меча, она была особенно счастлива. В полете Айдахо занималась тем, что обихаживала Манфорда, изредка отвлекаясь на ностальгические переживания. На этой усеянной островами планете она много лет училась и стала дипломированным мастером меча.

Поддерживаемый на своем сиденье Манфорд смотрел в иллюминатор. Шаттл шел на снижение. Анари наклонилась, ее лицо оказалось рядом с его лицом, и вдвоем они стали разглядывать залитый солнцем океан, отыскивая архипелаг, на котором размещались учебные лагеря школы мастеров меча.

Манфорд тепло и печально улыбнулся ей.

– Ты будешь говорить от моего имени, Анари, и мы получим больше мастеров меча, чем необходимо, для участия в крестовых походах на наших новых кораблях.

Сердце ее забилось от этой похвалы.

– В этом почти не будет моей заслуги, Манфорд. Преданность и следование принципам морали – неотъемлемые черты любого мастера меча. Они твои паладины человечества и присоединятся к нам ради тебя, а также потому что это правильно.

Он похлопал ее по руке.

– Это не отменяет того, что я рад, что ты рядом.

Шаттл приземлился на главном острове, где после смерти Джула Норета годами обучались бесчисленные ученики школы мастеров меча. Анари надела подвеску, проверила крепления на груди и на поясе, убеждаясь в их надежности, потом повернулась и наклонилась. Манфорд ухватился за ее плечи и устроился в углублениях, предназначенных для его бедер. Анари распрямила мускулистые ноги, почти не замечая дополнительной тяжести, и с достоинством спустилась по трапу.

Навстречу им двинулась группа загорелых, обнаженных по пояс бойцов. Хотя однокашники Анари давно рассеялись по всей империи, среди встречающих она узнала двух своих учителей. Но вместо того чтобы обратиться к своим инструкторам, постаралась стать невидимой, не желая выходить за рамки своих обязанностей. В этих обстоятельствах, рядом со своим любимым Манфордом, она существовала только для него, для того чтобы носить его, служить ему, помогать – а не демонстрировать, какая она важная птица. Она будет молчать, пока он не прикажет говорить.

Анари стояла под ярким солнцем, а Манфорд разглядывал встречающих. Он выжидательно молчал. Один из учителей неуверенно поклонился, и тогда все сделали то же самое.

– Я предлагаю вам великую возможность, – заговорил Манфорд. – Хотя наш крестовый поход против машин завершился и мы победили Омниуса, человечество по-прежнему нуждается в мастерах меча. Нам предстоит новая битва – не только против угнетателей, но и ради спасения нашего будущего. Вы не разучились сражаться?

Собравшиеся приветственно зашумели.

– Нет!

На посадочной площадке появилось много новых загорелых мужчин и женщин, которые пришли взглянуть на Манфорда.

Мастера меча не пользуются знаками отличия и званиями. Они тренируются друг с другом, взаимно совершенствуясь. Лучших бойцов заметит любой наблюдатель: им не нужны никакие значки, только оружие в ножнах. От имени присутствующих выступил один из инструкторов, мастер Флер – Анари помнила его как одного из самых требовательных учителей.

– Мы приветствуем новый вызов. Мастера меча с Гиназа давно ждут достойного противника. Мы следуем учению великого Джула Норета, но многие из нас работают обычными телохранителями или путешествуют по новой империи, предлагая свои услуги тем, кто в них нуждается. Однако мы всегда надеялись на большее.

Анари уловила улыбку в голосе Манфорда, когда он ответил:

– Тогда я рад, что пришел.

Мастера меча проводили боевую тренировку на поросшем травой холме над пляжем с черным песком. Мастер Флер организовал специальную демонстрацию для Манфорда. Тот сидел в приготовленном для него кресле, рядом стояла и внимательно наблюдала за мастерами Анари. Ей хотелось присоединиться к ним, вспомнить, как была здесь ученицей. Она знала, что, если спросит Манфорда, он разрешит ей участие в тренировке, но теперь у нее была более высокая цель. Она добром вспоминала дни учебы, но нынешние ее обязанности были гораздо важнее.

Мастер Флер приказал поставить в центре открытой площадки черного металлического робота, похожего на демона. Огромный многорукий боевой мек возвышался на четыре метра; этого робота-голиафа отыскали на одном из заброшенных кораблей-машин. Ноги у него были как столбы, на локтях, плечах и на поясе – колючие оборонительные выступы. Встроенное в руки реактивное оружие демонтировали, но у мека оставалось другое боевое снаряжение и достаточно силы, чтобы снести здание.

Ученики, окружившие робота, казались крошечными; они готовы были продемонстрировать свое мужество с помощью незатейливых, но эффективных пульсирующих мечей.

Флер сказал Манфорду:

– Мы продолжаем совершенствовать свою боевую технику на случай возвращения мыслящих машин.

Анари знала, что близкое соседство с огромным кошмарным меком вызывает у Манфорда беспокойство, но она его защитит. Он не мог смириться с тем, что и мастерам меча, и школе ментатов эти отвратительные останки нужны для тренировок, но нехотя признавал такую необходимость. Еще один компромисс, неизбежное зло.

Один из учеников активировал энергетическую систему мека, и на полированном черном лице засветились, как звезды, оптические волокна, словно оценивая окружение. Боевая машина прогнулась в пояснице, потянулась и подняла гигантские плечевые пластины. Тупая голова повернулась на 360 градусов, изучая противников.

Ученики с криками бросились вперед.

Манфорд с интересом наблюдал за ними. Глаза Анари сверкали: она вспоминала множество подобных упражнений. Ей, сироте, пришлось преодолевать огромные трудности, сражаться с многочисленными противниками, чтобы доказать, на что она способна. Еще подростком она добралась до Гиназа и потребовала – учите меня. Она по очереди одолела пятерых пытавшихся помешать ей поступить в школу, и наконец мастера ее приняли. Здесь она изучила все разновидности техники тактического сражения и рукопашного боя, сражалась с людьми и машинами. Тело ее вечно покрывали бесчисленные синяки, но она всегда поправлялась и никогда не признавала поражений.

Одним из ее товарищей стал Эллис, единственный ученик, способный регулярно заканчивать схватки с ней вничью. Со временем они стали любовниками, но получали больше удовольствия от боевых тренировок, чем от секса. Поэтому, когда оба они присоединились к батлерианцам, Анари смогла подавить в себе чувство к этому человеку. После встречи с Манфордом у нее появились более важные цели, и она взяла на себя миссию, неизмеримо более значимую, чем навязанные гормонами порывы заурядного человека. Для Анари верность и преданность были превыше всего.

Анари помнила, как они с Эллисом сражались с боевым меком такой же модели; вдвоем они уничтожили гигантского противника. Она потом осталась с Манфордом, а Эллис с двумя другими мастерами меча и группой преданных батлерианцев отправился отыскивать и уничтожать заброшенные базы кимеков.

Предполагалось, что он будет отсутствовать долгое время, но Анари знала, что рано или поздно он вернется на Лампадас и объявит о своем полном успехе. Раньше она скучала, когда он улетал надолго, но теперь у нее был Манфорд… больше Манфорда, чем у любого другого человека. Такая любовь была чиста и прозрачна, как хагальский алмаз.

Она стояла и в тревожном волнении глядела, как ученики мастеров меча бьют боевую машину, нападая на нее буйной смертоносной толпой, но победить такую махину было нелегко. Ученики бросались на нее, как волки, пытающиеся свалить разъяренного мамонта.

Огромный мек бил их своими четырьмя руками, щелкал клешнями. Он перехватил один из пульсирующих мечей и швырнул в сторону; меч он дернул с такой силой, что вывернул ученику руку. Обезоруженный боец закричал от боли и отскочил, а двое других прикрыли его отступление. Боевой мек снес их с дороги. Потом вдруг попятился, выбросил руку и ударил одного ученика в бок. Тот споткнулся, залился кровью и закашлялся. Другой боец торопливо оттащил товарища в сторону, но рана явно была смертельной.

Вид крови разъярил оставшихся учеников, и они окружили машину. Их пульсирующие мечи дезактивировали одну из четырех боевых рук робота. Мек двинулся вперед и, отмахиваясь, ударил еще трех учеников, но те успели отскочить.

Мек повернулся и тремя действующими руками принялся наносить множество резких колющих ударов. Он пытался выстрелить из ракетного оружия, но прекратил, когда система не сработала.

Анари тяжело дышала, глаза ее сверкали. Потной рукой она так сильно сжимала рукоять меча, что испугалась, как бы ее не сломать. Она посмотрела на Манфорда и увидела, что тот глядит на нее, а не на схватку. В его глазах было понимание.

– Иди, – шепнул он.

С дикой радостью Анари устремилась в бой, как камень из катапульты. Точно рассчитанный удар по лицу мека разрубил оптическое волокно и вывел приборы наблюдения из строя. Действуя заодно, три ученика мечами блокировали одну из боевых рук робота.

Остальные бойцы кинулись на противника, не думая о своей безопасности. Удар Анари по оптической нити привел к появлению слепого пятна, и один из учеников сумел добраться до пластины под головой робота – она скрывала центр управления. Он сорвал пластину и глубоко вонзил меч в туловище робота.

Раненый, теряющий управление боевой мек больше не мог сопротивляться. Анари ухватилась за одну его бесполезную суставчатую руку и взлетела на гигантские плечи машины. И мечом отделила голову мека от шеи.

Гигантская машина потеряла равновесие и со стоном рухнула. Через несколько мгновений ученики разнесли ее на бессчетные обломки, уничтожив все технические цепи и соединения.

Довольная, гордая, в приподнятом настроении Анари вернулась к Манфорду. Она отерла пот со лба и благодарно поклонилась ему.

– Отрадно было снова увидеть тебя в твоей стихии, – сказал он ей.

Снаружи, за границами площадки для боя, умер выпотрошенный ученик. Одна из женщин-медиков пыталась остановить кровотечение и затолкать обратно внутренности. Но вот она покачала головой, подняла окровавленные руки и поклонилась в знак уважения к павшему воину, к проявленной им храбрости, хотя он был всего лишь учеником.

Флер печально взглянул на погибшего, потом на остальных учеников.

– Мастера меча сражаются, мастера меча погибают. Поэтому мы здесь.

– Мозг человека свят, – сказала Анари.

Манфорд громко обратился к мастеру Флеру:

– Людей очень легко совратить с истинного пути, поэтому нужен человек с ясным видением, способный удерживать их в колее. Кое-кому это может не понравиться, но у нас, батлерианцев, высшая цель.

– Твой призыв – наш призыв! – Флер вздернул подбородок. – Смотри, они почти закончили.

Все двенадцать оставшихся учеников продолжали громить боевого робота, пусть и поверженного. Один из них отсоединил боевые руки и поднял как трофей. Остальные методично разбивали робота на части и разбрасывали куски по траве. Один из бойцов держал оторванный овоид головы.

– Еще один противник уничтожен, мастер! – крикнул он.

Ученики вокруг него были изранены и измучены, но глаза у них яростно сверкали.

Манфорд сказал Флеру:

– Для нашего дела нужны сотни таких. С новым флотом нам доступны бесчисленные миры, и мы проследим, чтобы опасные технологии никогда больше не вышли из-под контроля.

– Ты получишь столько мастеров меча, сколько потребуешь, – пообещал Флер.

– Хорошо. Отлично, – воскликнул Манфорд и продолжал, понизив голос: – Однако не все наши враги столь очевидны, как этот боевой мек.