Степанида после ухода подруги занялась перетряхиванием своего гардероба.

Аккуратно развесив свою одежду, Степанида с ногами забралась в кресло и включила телевизор, шла какая-то музыкальная передача, не имевшая языковых преград. Так бы она и уснула под зажигательные латиноамериканские ритмы, если бы не смутное беспокойство за подругу.

«Вот куда она пошла в таком городе, где женщине под вечер лучше не ходить одной? Ничего не сказала, не звонит… Пойти, что ли, ее искать или остаться ждать? Может быть, сходить к Денису? Довел жену до состояния аффекта, вот сам ее пусть и ищет! Или пойти вместе с ним?»

Так Стеша размышляла, пока не раздался стук в ее номер. Она пулей кинулась открывать дверь, пребывая в полной уверенности, что это вернулась Алла. На пороге стоял Матвей, притихший, без своего оценивающего взгляда и своей ироничной улыбочки. Темные волосы его были взлохмачены, одет просто – в джинсы и тонкий свитер.

– Ты? – удивилась Степанида, отступая и пропуская его в комнату.

– У меня неприятности, – выдохнул он, разваливаясь на диване и переключая канал в телевизоре, случайно задев пульт. На экране появилась толстая, совершенно голая тетка, занимающаяся любовью сразу с двумя парнями. Видимо, они попали на частный порнографический канал.

– Вот все у тебя так… Меня уже не удивляет, что ты снова попал в неприятности, ты без них, по-моему, не можешь жить, – сказала Степанида, подскакивая к телевизору и выключая его.

– Нет, я серьезно…

– Что-то с Максимом? – насторожилась Степанида. – Мы же вас предупредили, и вы обещали быть более бдительными!

– Похоже, что вы поздно предупредили. – Матвей налил себе сок и залпом осушил стакан.

Стеша опустилась в мягкое кресло напротив него и тревожно всмотрелась в его лицо.

– Что случилось?

– Он не вернулся с экскурсии, – сказал Матвей, глядя своими красивыми глазами словно сквозь Стешу.

– Как не вернулся? А где он?

– Я не знаю, и никто не знает. Я спрашивал у одной супружеской пары, которая ездила вместе с ним на экскурсию…

– И что?

– Они благополучно доехали до каменного леса, прослушали экскурсовода и разбрелись среди этих камней. Им дали свободное время – полчаса, якобы для зарядки космической энергией. У них еще случилось там одно недоразумение. Какая-то дама полезла между так называемых ног столба, чтобы очиститься от грехов, и застряла. Полчаса они выдавливали ее оттуда. Когда туристы вернулись к автобусу, то долго не уезжали, ждали одного парня, его место оставалось пустым. Люди были уставшие, голодные и перегревшиеся под жарким солнцем, они начали ругаться. Водитель, экскурсовод и самые стойкие из туристической группы пошли на поиски пропавшего молодого человека, то есть Максима. Их отъезд задержался еще на полчаса, но Максима нигде не нашли. Люди стали кричать, что они не намерены теперь всю жизнь ждать этого парня, что страшного с ним случиться ничего не могло, скорее всего он встретил знакомых из другой экскурсионной группы и уехал с ними. Вот такой несознательный молодой человек, и все остальные не должны из-за него страдать! – Матвей вздохнул, печально глядя на Степаниду.

Было видно, что он сильно нервничает, длинные пальцы рук слегка подрагивали. Он постоянно поправлял свои черные волосы, которые не хотели его слушаться. Ей стало жалко его.

– Я понимаю твое беспокойство… одно дело, если бы он просто пропал, и совсем другое – после такого страшного послания, которое я обнаружила в кафе Юры.

– Вот и я о том же… всякие нехорошие мысли лезут в голову. Хотя мне этот парень несимпатичен, но зла я ему не желаю.

Максим похлопал себя по карманам джинсов, Степанида поняла его и положила перед ним сигареты Аллы и поставила стакан вместо пепельницы.

– Можно?

– Беременных и детей в номере нет, конечно, кури. Мне кажется, тебе нельзя ждать, когда Максим сам вернется домой, надо ехать в полицию и делать заявление о пропаже человека, – посоветовала она.

– Только что оттуда, – усмехнулся Матвей.

– Откуда?

– Из турецкой полиции! Там на меня смотрели как на полного дурака, хотя я и изъяснялся на вполне сносном английском языке. По крайней мере, мои деловые партнеры, американцы и англичане, понимают меня без помощи переводчика.

– Где учил язык? – поинтересовалась Стеша, чтобы хоть как-то отвлечься от грустных мыслей.

– Сам выучил, когда жизнь, точнее работа, заставила.

– И что в полиции?

– В полиции меня принял старый знакомый Яшар Сезер и наговорил кучу гадостей, зря я не понял намек, который мне сделали, огрев меня по голове, и не улетел на родину. Этот толстый турок ругался, как грузчик в порту, и грозился «вывести всю нашу русскую шайку на чистую воду и передать в руки Интерпола». Когда я заикнулся о вашем предостережении по поводу заказного убийства Максима, он даже побагровел. Яшар заявил, что вся эта история полный бред и нет никаких доказательств существования этой угрозы, что мы все вместе водим турецкую полицию за нос. Он больше не желает ни о ком из нас слышать, иначе посадит всех за решетку, и пусть с нами разбирается родная полиция.

– Надпись на самом деле исчезла, на пластик поставили поднос с горячей едой, – подтвердила Степанида, – мы с Юрой поехали в кафе, чтобы поговорить с официантом, узнать, кто сидел за этим столиком до меня.

– Умная мысль, – согласился Матвей.

– Видимо, она показалась умной не только нам, так как официант был уже убит, когда мы вернулись.

Пепел с сигареты упал на джинсы Матвея, он уставился на Стешу большими глазами.

– Ты… серьезно говоришь?!

– Какие уж тут шутки!

– То-то полицейского просто затрясло, когда я заявился в полицию со своей проблемой.

– Конечно, ведь ему пришлось заниматься убийством турецкого официанта. К тому же ему досталось от местного авторитета Ахмеда, хозяина ночного клуба. Он не знал, как замять это дело, и был страшно рад, что удалось уговорить похищенных девушек не подавать жалобы и погасить скандал, – согласилась Степанида.

Минуту они молча сидели в клубах сигаретного дыма, затем Матвей сказал:

– Я решил, что сам пойду искать его. Не знаю, зачем я пришел к тебе? Ноги сами привели… за советом, что ли? Или поплакаться в жилетку? Извини, я на тебя сваливаю свои проблемы, а у тебя своих выше головы…

– О чем речь! Я сочувствую тебе.

– Правда? Я не привык, что мне сочувствуют, в основном женщины что-то все время требуют от меня.

– Женщины бывают разные, – вздохнула Степанида, – как бы я хотела что-нибудь потребовать у мужчины для себя.

– Потребуй у меня, – предложил Матвей.

– С какой это радости?

– Чисто теоретически.

– А… Ну, тогда, – задумалась она, – я бы попросила любить меня, уважать меня, заботиться о…

– Не то! – оборвал ее Матвей.

– Кольцо с большим бриллиантом, с розовым, я слышала, есть такие. Буду смотреть на руку и вспоминать о мужчине, который мне его подарил. Еще хочу, чтобы мужчина мне принес огромный букет роз, отвез к морю в фешенебельный отель, – быстро проговорила Степанида.

– Вот, правильно! Молодец, быстро учишься, – похвалил ее Матвей.

– А это, кстати, несложно, я имею в виду привыкнуть к хорошему, – посмотрела она на свои длинные пальцы без колец и тряхнула челкой. – Знаешь что, Матвей, я поеду с тобой.

– Куда?

– На дорогой курорт! – рассмеялась Степанида. – Что, испугался? Шучу я! Я пойду с тобой искать Максима. А что такого? В Москве ты не спрашивал моего согласия, чтобы искать этого парня. Я вошла во вкус! Нужно его найти, кроме того, я хочу тебе помочь. Мне нечего делать, в номере я разложила еще раз свои вещи по местам, подруга моя куда-то унеслась на ночь глядя, и мне надо себя чем-то занять.

Матвей несколько неуверенно посмотрел на нее.

– Я не хотел доставлять тебе неудобства…

– Никаких неудобств!

– Ну что ж, пойдем со мной. Я не думаю, что сейчас, когда Максим уже исчез, это мероприятие будет опасным, – сказал Матвей, поднимаясь с места, – заодно покажешь мне дорогу в каменный лес. Я-то был без сознания, когда меня привезли туда.

– Знаешь, Матвей, я тоже спала в автобусе.

– Тогда попросим таксиста отвезти нас на то место. Он должен знать, где находится их достопримечательность.

На том и порешили. Матвей вызвал такси. Степанида судорожно заметалась по номеру в поисках ключей.

– Ничего с собой не возьмем? – спросила она у Матвея.

– Ты что имеешь в виду?

– Фонарь, веревку…

– А у тебя все это есть?

– У нас с Аллой в хозяйстве есть все, – ответила Стеша.

– Тогда давай возьмем на всякий случай. Правда, я не совсем понимаю пока, для чего нам это может пригодиться, – согласился Матвей.

Степанида сложила все в большую дамскую сумку и поспешила вслед за Матвеем. Таксист, конечно, знал, где находится каменный лес, но сам там не был ни разу. А многие ли россияне ездили по Золотому кольцу России или с экскурсоводом бродили по Кремлю? Так всегда и бывает: то, что рядом, человек не ценит или думает, что всегда успеет посмотреть, а другие люди едут за тысячи километров, чтобы посетить интересные места. Машина остановилась у ворот каменного леса, Матвей расплатился с водителем, и автомобиль уехал.

– Ни одного туристического автобуса… – оглянулась по сторонам Степанида.

– А должен быть?

– В прошлый раз их было несколько штук.

Матвей дернул решетку ворот:

– Понятно, они уже закрылись, вечер на дворе.

– Мы зря приехали?

– Ну… как сказать… Думаю, раз уж приехали, надо бы проверить, – не очень уверенно произнес Матвей. – Правда, вряд ли мы там что-нибудь найдем.

– В прошлый раз я именно здесь обнаружила твое полумертвое тело, – поежилась Стеша, – поэтому я не настолько уверена, что мы тут ничего не найдем.

Матвей взобрался на ограду.

– Давай руку. – И он помог Стеше подняться наверх. – Надеюсь, здесь нет злых собак, – проговорил Матвей и спрыгнул на землю.

Степаниду он поймал так же легко, как и поднял.

– Какие-то сваи… – огляделся он вокруг.

– Я тоже так подумала, когда увидела первый раз, – хихикнула Степанида.

Они пошли по каменному лесу, Стеша уцепилась рукой за локоть Матвея и чувствовала смутную тревогу, волнение. Белые каменные столбы словно зубы гигантской акулы торчали во мраке, под ногами шуршали мелкие осколки. Они добрый час блуждали по этому чуду природы, осматривая каждый квадратный метр земли.

– Нет, его тут нет, никаких следов не наблюдается, – заключил Матвей.

– Но пропал он именно здесь, – возразила Степанида.

– Может, его тут схватили и отволокли к машине, а увезти могли куда угодно!

– Как бы они пронесли тело мимо нескольких групп туристов с экскурсоводами? – удивилась Степанида. Какая-то смутная мысль забрезжила у нее в голове. – Нет… Макса не могли унести с места его исчезновения… Матвей, я уверена, что Максим здесь!

– Где? Мы же все осмотрели! – впал в панику Матвей.

– В столбах! Точно, мы не смотрели в столбах! – закричала Степанида. – Они же полые внутри. Если на него напали в каменном лесу, то тело… то есть Максима могли спрятать только в столбе!

– А это мысль… – задумался Матвей, – но как его найти? Тут этих столбов сотни.

– Спрятать могли лишь в толстом столбе.

Матвей подпрыгнул, уцепился за край одного из них, подтянулся на руках и заглянул внутрь:

– Очень темно, ничего не видно.

– Возьми фонарик!

Так и висел Матвей на одной руке, в другой держа фонарь и освещая им внутреннюю полость столба.

– Ничего нет… Пойдем к следующему…

Стеша, понаблюдав за его манипуляциями, произнесла:

– Видел бы кто-нибудь нас сейчас, два чудика с фонариком заглядывают в каменные столбы.

– Знаешь, надо было лестницу прихватить, – сказал Матвей, пот катился по его лбу.

– Кто же знал, мне такая идея пришла только на месте, – ответила Степанида.

Примерно с двадцатого столба Матвей спрыгнул совершенно мокрый от пота, чувствовалась слабость от недавно полученной травмы.

– Все! Больше не могу! Руки уже дрожат, а этим столбам нет конца и края, вот уж правда – лес. Я все-таки не каскадер.

– Эх, жалко, я почему-то уверена, что я права…

Слова ее внезапно подтвердились глухими стонами и мольбами о помощи, доносящимися будто из-под земли.

– Что это? Где это? – похолодела Степанида.

Матвей кинулся на эти звуки. Он припадал ухом ко всем столбам и стучал по ним осколком камня. Наконец из одного из столбов истошный голос завопил:

– Кто там?! Я здесь! Спасите! Вытащите меня отсюда! Помогите!

Матвей повторил свои манипуляции и заглянул внутрь столба, после чего крепко выругался.

– Что? Что там? – спрашивала Степанида.

– Максим, весь в крови, ты была права, мы нашли его!

– Помогите мне, вытащите меня отсюда! – продолжал стонать Максим.

– Стеша, давай веревку! – скомандовал Матвей.

Он закрепил один конец веревки на себе, а другой кинул парню в столбе:

– Держи! Сможешь выбраться?

– Нет… у меня нет сил… все болит…

– Черт! Завяжи веревку вокруг себя, я попробую тебя вытащить так!

– Я не могу, я ничего не могу, мне больно, и здесь слишком тесно, я погибну, – заплакал Максим, и его рыдания разнеслись по всему каменному лесу, словно вой собаки Баскервилей.

– Максим, возьми себя в руки! – рявкнул Матвей, с трудом удерживающийся на вершине каменной трубы. – Помоги мне хоть чем-нибудь! Обвяжись веревкой!

– Хорошо, я постараюсь. – Пленник затих и через несколько минут сказал: – Получилось.

Матвей кинул конец веревки Стеше со словами:

– Фиксируй меня, – и принялся вытягивать Максима из каменной трубы, скрипя зубами и отдуваясь.

Стеша видела, что стоит ему это нечеловеческих усилий. Вены на шее и висках вздулись, лицо покраснело. Максим все это время стонал и причитал, что не придавало вдохновения его спасателям. Вот наконец из трубы показалось его бледное, окровавленное лицо. Матвей ухватил его за подмышки и вытянул наружу. От неудачного приземления Степанида не страховала Максима, и он рухнул на землю, как мешок с картошкой. Матвей спрыгнул на землю и подошел к парню:

– Как ты? Что здесь, черт побери, делал? Как ты тут оказался?

– Я ничего не знаю, – захныкал тот. – Я поехал на экскурсию…

– Это я знаю.

– Я рассматривал эти камни, пока кто-то не оглушил меня сзади, и все… Дальше я ничего не помню. Очнулся с жуткой болью в затекшем теле в самой неудобной позе в этом каменном саркофаге. Сначала я думал, что я в колодце без воды, потом понял, что я в этом чертовом столбе! Если бы вы не пришли, я бы умер от жажды или сошел с ума!

Матвей осторожно осмотрел голову лжеплемянника:

– Да у тебя кровавая рана на голове, сынок.

– Больно!

– Давайте в больницу!

– Нет, я не хочу! Я больше ничего не хочу! – вскочил на ноги Максим и упал замертво на землю.

– У него шок, кровопотеря, ему надо срочно в больницу.

Матвей взвалил своего мнимого племянника на плечи и пошел, пошатываясь и спотыкаясь о битые камни, к выходу.

Как они перебирались с потерявшим сознание Максимом через ограду, Степаниде вспоминать не хотелось. Хорошо еще, что эта достопримечательность находилась недалеко от города, и, выйдя на довольно оживленную трассу, они остановили машину. Водителю ничего не надо было объяснять. Как только он увидел окровавленного Максима, он сразу же повез их в ближайшую больницу.