Я смотрел, как Фран Джордан входила в мой кабинет, и любовался этим зрелищем. На ней был свитер и юбка необыкновенной узости.

Фран - это тип личной секретарши, которую шеф рад видеть каждый день. И каждую ночь, разумеется. Но я не сдержал своего воображения, а такого рода мысли - это гроб для холостяка.

- Я не знаю, что ты сделал, - смущенно проговорила она, - но одна женщина, по имени Максин Лорд, безусловно, ненормальна. Она прислала тебе чек на пять тысяч долларов. Нет, - сразу же поправилась она, - на пять тысяч, восемь долларов и сорок восемь пенсов.

- Вот теперь ты видишь, - добродушно произнес я, - что некоторые женщины могут ценить мои качества.

- Но к чему эти восемь долларов и сорок восемь пенсов?

- Это расходы на такси. Что, в сущности, должно было означать оскорбление.

- И ты чувствуешь себя оскорбленным?

- Деньгами люди могут оскорблять меня сколько угодно, - ответил я.

- Я в восторге… и от чека тоже, потому что это облегчит мои дальнейшие действия.

Фран уселась на край моего стола.

- Ты, вероятно, помнишь, я тебе говорила о моем свидании с одним очень хорошим парнем, к которому можно испытывать полное доверие?

- Да, конечно. Торговец билетами на самолеты, что-то вроде этого, да?

- Его зовут Род Шиллер. Он - молодой адвокат, с большим будущим, и в течение ближайших двух недель мы собираемся пожениться.

- О, уж эти адвокаты, - засмеялся я. - Все они одно: ночные колпаки, домашние шлепанцы, пре… Что ты такое сказала?

- Что я выйду замуж в ближайшие пятнадцать дней, - терпеливо повторила Фран. - Мне кажется, что ты первый должен узнать об этом. Потому что тебе будет нужна другая секретарша, не так ли?

- Ты совсем сошла с ума! Ты? Ты выходишь замуж? Восхитительная шатенка с зелеными глазами и с таким шасси, которому может позавидовать сама Венера! Запереться в конуру с трехметровой лужайкой, целой бандой глупых ребятишек и с блохастой собакой!

Она снисходительно улыбнулась мне.

- Продолжай, Дэнни.

- Ты рождена для софистической жизни, - продолжал вопить я. - Большой свет, трепещущая жизнь Манхеттена!

- Которая состоит в том, что мне нужно затыкаться в твоей конторе пять дней в неделю, завтракать в буфете и проводить безумные ночи, стирая свое белье в маленьком тазу! - закричала она. - И в единственной комнате, в которой спишь, стираешь и стряпаешь, с крошечной ванной рядом! Ты абсолютно прав, Дэнни, мне действительно страшно грустно бросать все это ради жалкого помещения на юге с террасой и садом на крыше. Кстати, я забыла тебе сказать! Дело в том, что Род до краев наполнен деньгами, но он любит работать, что еще раз доказывает, какой он человек. А что у него полно денег, я узнала только тогда, когда он предложил мне выйти за него замуж…

- Это… это… - я задыхался, - это не пойдет. Все равно из этого ничего не выйдет. Ты будешь скучать от ничегонеделанья!

- О! Я еще ничего не знаю. Ведь я всегда могу заняться хотя бы тем, чтобы отправиться покупать себе различные вещи.

- Ах, так, - проворчал я. - А как же я? Что теперь мне делать?

- Все очень просто: ты найдешь себе другую секретаршу. Ты найдешь себе другую грушу, достаточно глупую для того, чтобы проводить молодость в этой конторе, сопротивляться твоим приставаниям и желать, чтобы ты отправился к дьяволу, когда ты здесь, и сходить с ума, когда тебя нет!

- Значит, для тебя это было все же не безразлично! - с торжеством воскликнул я.

- Ошибаешься, Дэнни, мы говорим о прошлом. В настоящий момент, мне совершенно наплевать на тебя, потому что я встретила человека, который находит меня не только красивой, но и уважает, и любит меня, и хочет жениться на мне! И вот что я думаю о твоем роковом профиле! - сказала Фран и щелкнула пальцами перед моим носом.

- Все это, безусловно, к лучшему, - вздохнул я, совершенно убитый, не потому что она задела меня, а из-за этого проклятого профиля. - Я считаю, что теперь настало время поговорить начистоту. Я никогда не посмел бы сказать тебе этого, но я кое-что тоже замечал за последнее время.

- Что же например? - взорвалась она.

- Так вот: ты уже не так проворна и иногда кряхтишь при ходьбе. Я не хочу затрагивать проблему твоего веса, но если ты не обратишь внимания, это может привести…

Фран вскочила с моего стола и громко стукнула каблуками.

- Я всегда знала, что под твоей внешностью таится пошляк! - гневно закричала она. - Боже мой! Как я счастлива, что никогда больше не увижу твой паршивый профиль! Какое блаженство: я больше не слушаю твоих рассуждений! Я ухожу от тебя, Бойд, сию же минуту!

Она уничтожающе посмотрела на меня и принялась дышать так бурно, что свитер готов был лопнуть.

- Тебе остается лишь отправить мне жалованье. Прощай, Дэнни Бойд! Я оставляю тебя выкручиваться одного!

Дверь за нею захлопнулась, и я подождал несколько секунд, чтобы все вещи заняли свои обычные места и перестали дрожать.

«Она вернется», - сказал я сам себе.

Я подождал еще несколько секунд, затем ринулся в гардероб, который примыкал к кабинету.

- Всегда те же приемы! - простонала Фран, быстро одергивая юбку. - Ты всегда выбираешь момент, когда девушка поправляет свои подвязки!

- Я просто задавал себе один вопрос, - пробормотал я. - Что бы ты хотела получить в качестве свадебного подарка?

- Дэнни! - воскликнула она, совсем растроганная. - Тебе будет недоставать меня, правда?

- И еще как!

- Я тоже буду вспоминать тебя, - сказала она и наклонилась, чтобы поцеловать меня под влиянием внезапно набежавшего чувства. - Но я встретила мужчину моей мечты. Ты хочешь, чтобы я осталась здесь до конца недели, пока ты не найдешь замену?

- Спасибо, но ты будешь слишком занята, и было бы слишком бестактно просить тебя об этом. Я надеюсь, что как-нибудь справлюсь.

- Ты просто прелесть! Мне никогда не было скучно работать здесь с тобой… - тут она стала пунцовой, - и те несколько вечеров, что мы провели вместе в твоем доме… ну, так вот, Дэнни… я буду вспоминать с огромным удовольствием!

- Замолчи, а то я сейчас заплачу… - умолял я ее. - А что скажет Род, если я в виде подарка преподнесу тебе свой увеличенный портрет?

- Он будет в восторге! - весело заговорила она. - Его слабость - стрелять в цель, а у него всегда не хватает мишеней!

- В таком случае, может, лучше подарить вам кофеварку? - пробурчал я. - С клювом, как у совы?

Когда она ушла, контора показалась мне очень пустынной, и я отправился в ближайший бар, чтобы расслабиться и немного выпить.

Потом в гениальном мозгу Бойда возникла не менее гениальная мысль.

Я вернулся в контору и, набирая телефонный номер, осознал, что в мире существуют вещи, поважнее наживы и барышей. Настало время подумать не только о себе. Принести радость одинокому сердцу - это будет замечательный поступок. И я сказал себе, что Бонни Тейлор сможет идеально помочь мне.

В этот же вечер, около восьми часов, я позвонил в дверь, и через несколько секунд она открылась. Передо мной стояла Урсула со слабой улыбкой, освещающей ее лицо, и беспокойными глазами за толстыми стеклами очков. На ней был не очень элегантный строгий костюм из довольно тонкого шелка, так что можно было заметить под ним броню. Волосы ее были стянуты в тугой узел на затылке.

- Входите, мистер Бойд, прошу вас.

Я прошел в гостиную и освободился от свертков, которые, за исключением пакета с шампанским, бросил в ближайшее кресло.

Урсула прошла следом за мной и остановилась в дверях, скрестив руки на груди, будто собиралась декламировать «Стрекозу и муравья».

- У меня еще не было возможности поблагодарить вас, мистер Бойд, за все, что вы для меня сделали, - пробормотала она.

- Дэнни, - поправил я ее.

- Дэнни, - большие фиолетовые глаза немного поморгали. - Я провела прошлую ночь в мыслях о том, что остаток своих дней я проведу в тюрьме, а потом, когда вы мне позвонили и сказали, что Максин прогнала меня, и это все…

- Не думайте больше об этом. У вас есть бокалы под шампанское?

- Нет, - пробормотала она. - Мне очень жаль…

- Ничего, подойдут любые стаканы.

Урсула исчезла на кухне. Когда она вернулась, я уже откупорил бутылку. Потом наполнил два стакана и один протянул ей.

- Спасибо, - пробормотала девушка, глядя на меня так, будто я собирался укусить ее.

- Это для того, чтобы отметить ваше новое назначение, - сказал я.

- Мое новое назначение? - повторила она в изумлении. - Но у меня нет новой работы, мистер Бойд!

- Дэнни.

- Дэнни, - шампанское проходило в ее горло с трудом. - Это, ведь, теперь будет не так просто: пять лет у Максин - и я не могу представить рекомендацию!

- Ваше новое назначение следующее: вы - моя личная секретарша!

- Ваша… - промямлила она, почти заикаясь. - Это шутка?

- Я говорю абсолютно серьезно. Мне нужна секретарша, и я выбрал вас, Урсула. Вы будете получать столько же, сколько у Максин.

- Я, право, не знаю, что мне на это сказать… Вы так добры… что я…

Неожиданный свет загорелся в ее глазах.

- Ничего я не добрый, - пробубнил я. - Просто я нуждаюсь в хорошей секретарше. Но придется хоть немного переменить свой облик. А пока: выпейте шампанского, - проговорил я, поднимая свой стакан, - за счастливое и интимное сотрудничество.

- За долгое, счастливое и интимное, - проговорила она и сделала глоток. Потом она сморщила нос и закашлялась.

- Это будет составлять часть ваших обязанностей, - тихо сказал я. - Вы привыкнете к шампанскому. Чем больше вы будете его пить, тем легче будет это делать.

С большим усилием она проглотила содержимое своего стакана. Как только она опустошила его, я налил снова.

- Ваш новый облик - это совершенно новая Урсула Овен. С одной стороны - умная и способная личная секретарша, а с другой - прелестная девушка.

- А как зовут вашу другую секретаршу? - спросила она самым серьезным образом.

- Никого, кроме вас, не будет. Вы и ваш новый облик.

- Это кажется мне замечательным.

Урсула выпила второй стакан шампанского и начала входить во вкус. Я заметил, что она больше не морщилась.

- Вы имеете все, что понадобится на первых порах, - с улыбкой сказал я. - Только это нужно слегка переделать.

- А? - мои слова явно ее заинтересовали. - И когда мы начнем, Дэнни?

- После обеда.

- Но я совершенно не голодна, - заявила она с твердостью. - А, потом, говорят, что вино питательно?

- Совершенно так же, как огромный сэндвич, - признался я. - Ладно, тогда начнем сейчас же!

- Браво! - она доверительно посмотрела на меня.

- Прикончите свой стакан, - посоветовал я. Через несколько секунд я уже взял у нее из рук пустой стакан и поставил его на низкий столик, потом собрал все пакеты с кресла и сунул ей в руки.

- Одежда - это то, что должно быть в первую очередь, - уверил я ее. - Случайно я принес два комплекта на пробу. Почему бы вам не примерить один из них?

- Хорошо, - она слегка икнула. - Простите. Урсула повернулась спиной ко мне и направилась в спальню, ничего, к моему удивлению, на этот раз не задев.

Пока она отсутствовала, я потихоньку тянул шампанское.

- Дэнни? - ее голос показался мне недоумевающим. Затем голова Урсулы показалась в дверном проеме. - Дэнни, вы уверены, что ничего не забыли?

- Абсолютно, - заявил я.

- Значит, здесь все? - прошептала она.

- Все. Это софистическое одеяние, которое надевается при встрече друзей, - пояснил я. - Когда хочешь хорошо себя чувствовать и оставаться красивой и привлекательной, особенно, если этот приглашенный - твой патрон. А я, надеюсь, уже являюсь им.

- А-а! - с трудом выговорила она. - А я могу получить еще глоток шампанского? Мне кажется, это хорошо действует на нервы!

- Сколько угодно!

Я повернулся, к столу, чтобы палить ей шампанского. Когда я вновь развернулся и выпрямился со стаканом в руке, она стояла в двух метрах от меня, и лицо ее было пунцовым.

- Ну вот, - осторожно прошептал я. - Вы самое восхитительное создание и самая возбуждающая… почти…

Она адресовала мне благодарную улыбку и сделала шаг по направлению ко мне. Сквозь черный прозрачный пеньюар были видны восхитительные дрожащие груди, едва поддерживаемые крошечным лифчиком из черных кружев. Трусики были того же цвета и отлично контрастировали с тепловатым тоном ее бедер.

- Вы очень милы, - пробормотала она. - А что вы хотели сказать этим… «почти»?

- Осталось несколько деталей.

Она не двигалась, пока я вынимал все приспособления, стягивающие ее волосы на затылке. Наконец, они свободным потоком упали на ее плечи. После чего я осторожно снял с нее очки и положил их на маленький столик.

- Дэнни? - прекрасные фиолетовые глаза заморгали в моем направлении. - Это нехорошо! Я ничего не вижу!

Урсула сделала резкий шаг вперед, но в неверном направлении ударилась о борт столика, покачнулась и упала на ковер.

- Дэнни! - простонала она. - На помощь!

- Только без паники, - посоветовал я. - О, замечательное, соблазнительное создание! Не шевелись!

- Почему?

Она снова икнула, потом неожиданно рассмеялась.

- Хотите, я вам кое-что скажу? Так вот: у меня такое ощущение, словно я переменила кожу. Кончилась эта старая дева Овен!

- Я совершенно забыл, как она выглядела, - уверил я ее после того, как погас свет.

- Дэнни! Я не могу подняться! Здесь так темно.

- Тогда оставайся там, на ковре.

- Чтобы делать что? - лепетала она. - Я никогда… О-о-о!

- Чтобы делать вот что! - прошептал я. - И ковер отлично для этого служит.

- А-а-а, - прошептала она голосом, вибрирующим и низким, который я, наконец-то, услышал. - Я этого не знала.

- Существует еще много вещей, которые ты не знаешь. Но мы скоро восполним это.

- Я предполагаю, что теперь мне не понадобится «Путеводитель во время отпуска», - промурлыкала она. - И ничего не рви! На спине есть застежка!

Роман, 1967 год; цикл «Дэнни Бойд»