* * *

Конференц-зал встретил их легким обедом и напитками. Внутри помещения не казалось, что они находятся на этой грязной, медленно умирающей планете. Овальный стол в центре был изготовлен из лучших сортов бело-синего мрамора, стулья были обтянуты безупречно темной кожей, а вся атмосфера зала наводила на мысль, что ты находишься в деловом районе Корусканта, на переговорах.

Из негабаритных окон, расположенных вдоль длинной стены, был виден безрадостный пейзаж: равнина, заполненная порошкообразным песком, цвета стерильной белизны, на которой ничего не может расти. Невдалеке был припаркован "Сокол". Дальше было темное здание, с безликими коричневыми стенами, из которого каждые несколько минут, вспыхивая яркими вспышками пламени, в розовое небо уходила очередная порция кислорода и азота, для пополнения слабой атмосферы планеты. Довольно далеко, от насыпных склонов, было видно здание огромных размеров, серо-коричневого цвета. Его наружные стены были сделаны из дюрастила и транспаристила. Хан знал, это была старая Имперская тюрьма, из которой забирали заключённых, работать на шахтах Кесселя.

Хан, Лейя, Лэндо, Тендра, и Ниен Нумб сидели за столом. В соседнюю комнату дверь была приоткрытой, чтобы слышать, как Аллана играет в компании дроидов, и не только Ц-3ПO и Р2-Д2, но и с дроидом-нянькой - по имени Шанс. Это был четырехрукий дроид, к тому же вооружённый, с круглым, сияющим лицом и почти человеческим женским голосом, напоминающим голос обычной няни. Он был переделан из боевого дроида модели ОЙВ-1. Раньше такого дроида-няньку сделали, чтобы он смотрел и защищал маленького Бена Скайуокера. Лейя между делом поинтересовалась, а не тот ли это дроид.

Тендра, жена Лэндо, была худощавой женщиной, темноволосой, намного лет младше ее мужа. Она была одета в синий пиджак c перламутровым верхом. Тендра предпочла вместе с мужем, мир далеких песков, с аренами для поединков между животными и людьми. Блузка, под пиджаком, была радужно-серой, а ее длинная юбка была окрашена чередующими полосами этих двух цветов. Тендра подождала, пока ничего не значащие разговоры смолкнут, прежде чем перейти к главному. - Я предполагаю, что должна предложить тему для обсуждения.

Хан кивнул печально, поскольку он ел порцию жаре-ной банты. - У вас, определённо, есть предприниматель-ская жилка. И, наверное, есть отпечатанная повестка дня, чтобы с ней можно было ознакомиться?

Она улыбнулась. - Вы правы. Лэндо владеет этими рудниками около тридцати лет. Я покупала акции, когда мы были уже женаты. Ниен Нумб, который работал управляющим, и даже очень хорошо работал, как я считаю, постепенно приобрел значительную их часть. Теперь, мы трое являемся основными собственниками этого предприятия.

Лейя кивнула. - А так как правительство Кесселя, в основном состоит из тех, кого хотят видеть основные владельцы бизнеса, то получается, что нет никого, чтобы спасти вас от бедствия, которое разрушает ваш бизнес.

Лэндо выглядел несчастным. - Это правда. И хотя, с одной стороны, единственное, что мы теряем - деньги, но это большие деньги. А с другой стороны, если этот бизнес становится не жизнеспособным, для нас или кого-либо еще, то количество глиттерстима доступное в галактике падает до нуля. И всё законное медицинское применение этого наркотика исчезнет.

Ниен Нунб заговорил по-быстрому, певучим языком своего народа. Он понимал Основной, но с трудом формулировал на нём свои мысли.

Лэндо переводил его слова: - Будет неадекватная реакция повсюду в галактике из-за пропажи препаратов из глиттерстима. Со стороны наркоманов будут большие беспорядки, погромы магазинов и складов где хранятся последние остатки этого препарата. И потребуется новый препарат, чтобы успокоить их. Всё, вероятно, закончится тем, что, в конечном итоге, будет создан новый препарат с очень опасными свойствами, на базе синтетического заменителя рилла.

Доев свой стейк, Хан отодвинул тарелку. - Я думал, Кессель является просто скалой. Уродливой, холодной скалой в форме земляного клубня, и мирно вращающейся в пространстве. На нём никогда не было тектонической или вулканической активности.

- Ну, и что. - Ландо нахмурился.

- Мы, тоже, так считали до начала землетрясений, - сказала Тендра. - Это было около двух стандартных лет назад, в разгар войны, я помню это точно. Я получила доклад Ниен Нунба о первом землетрясении в тот же день, когда новости сообщили о разрушении Балансирной станции в системе Кореллия. Первые несколько землетрясений были очень незначительными, но они становились, со временем, всё разрушительней. Ученые не знают, что именно вызывает их, поэтому они не могут сделать какие-либо прогнозы, но они предполагают, что положение будет ухудшаться, пока, всё на Кесселе не будет разрушено: рудники и шахты, заводы атмосферы, из-за чего планета станет непригодной для жизни.

Ниен Нунб заговорил снова. Лэндо комментировал: - Да, я пропустил это, к сожалению. - Он повернулся к Соло. - Он напоминает мне, что сейсмологи, которых мы привозили, обнаружили систему природных пещер, которые просто огромные и находятся они глубже, чем наши шахты. Сейсмические сканеры обнаружили их, а также показали, что некоторые из них уже разрушились, что может стать предвестником целого стихийного бедствия.

- Почему пещеры в первую очередь? - спросила Лейя.

- Что? - Лэндо запутался из-за перемены темы.

- Пещеры обычно являются руслом, по которому перемещаются подземные воды, разрушая мягкие породы, правильно?

- Правильно.

- Тяжелая наука, не так ли приятель? - улыбнулся Хан Лэндо.

- Моя наука - экономика.

- Но на Кесселе никогда не было столько воды. - Продолжала Лейя.

Лэндо пожал плечами. - Может быть, энергетические пауки вырыли их, чтобы прясть свои сети, где свет не мешал бы им.

Лейя ответила ему недружелюбным взглядом. - Ты говорил, что пауки, не живут на поверхности из-за фото-реакции на свет. Свет разрушает их сети, и поэтому они перебрались в пещеры, чтобы там жить и охотиться на добычу, но там они могут быть и съеденными? Она покачала головой. - Фотореакционная способность сетей - более поздняя адаптация, того, что произошло когда-то, когда они спустились в пещеры, тысячи или миллионы лет назад.

- Я не знаю. - Лэндо поднял руки показывая, что сдается.

- Лэндо, у вас на дуге Кесселя слишком много тайн. Я потратил много времени, во время перелёта, изучая эти данные. У вас имеются захоронения на поверхности, которые никакой компетентный археолог не вскрывал и не изучал. У вас летают птицеобразные существа размером с человека, и они как-то связаны с этими захоронениями. У вас есть пещеры, которые не должны существовать и землетрясения, которые, тоже не должны происходить. Ты позвал нас сюда, чтобы решить свои проблемы, но я думаю, что это было бы наполовину уже решено, если бы ты потратил сколько-то денег на изучение этих вопросов пару лет назад.

В течение напыщенной речи Лейи, Лэндо постепенно горбился вниз, смешно втягивая голову в плечи, и выглядел как попавшая в беду морская рептилия, пытающаяся спрятаться от опасности. - Не многие из птицекрылов, в округе, уж больно большие, - ответил он. - Они вымирающий вид.

- Так у вас всё в порядке, зачем же нужно всё это изучать, ведь это не приносит прибыли.

Лэндо бросил, умоляющий, взгляд на свою жену. - Помогай.

Тендра улыбнулась ему. - Извини, дорогой. Действуй по своему усмотрению, самостоятельно.

- Ох. - Лэндо выпрямился, принимая нормальную по-зу. Он повернулся к Ниен Нунбу. - Вы все правы. Нам не-обходима нормальная археологическая группа, здесь, что-бы исследовать гробницы. С полным финансированием, по крайней мере, на один стандартный год, с предвари-тельным условием, что работы могут быть продлены еще на два года, если мы оценим качество и пользу их работы. Нам, также, необходима работоспособная ксенобиологи-ческая лаборатория, вместе с обслуживающим персона-лом, для изучения местных форм жизни, кроме энергети-ческих пауков. Все расходы на это надо включить в ста-тью наших потерь от прекращения добычи полезных ис-копаемых. - Ну, вот я и закончил, - Он выжидательно по-смотрел на Лейю.

Она кивнула, успокоившись.

Хан фыркнул. - Ну, отставной генерал. Ты всё решил. А от нас, именно, что вы хотите?

- Я хочу, чтобы вы туда спустились. Используя навыки Лейи, как джедая, вы выясните, то, чего не смогли выяснить учёные, которых я туда посылал, и понять, почему это происходит.

Хан не подозревал, что это будет просьба, но предвидение не обмануло его, и у него скрутило живот от нехороших предчувствий. Значит, придётся идти в эти туннели снова... Тем не менее, Лэндо был его другом, надёжным и верным другом, который помогал им в очень тяжелые времена. Он взглянул на Лейю, увидел ее кивок. - Да, конечно. - Он надеялся, что его голос не звучал очень грубо, равносильно его отвратительному состоянию.

- Великолепно, - сказал Лэндо. - Так... что тебе нужно?

- Транспортное средство, - сказал Хан. - Не очень большое, на репульсорной тяге, не больше, чем ваши аэ-рокары, чтобы мы могли пролететь там, куда мы пожела-ем. Там должны быть установлены всевозможные сканеры и приборы, радиопередатчик, работающий на всевозмож-ных диапазонах. И оружие. Кроме энергетического ору-жия, конечно, взрывчатка, огнестрельное оружие, так как энергетические пауки могут сожрать почти любое количе-ство энергии, выпущенное из ручных и стационарных бла-стеров. Оружие не только для меня, но и для Лейи.

- Сделано. - Сказал Ландо

- Когда у вас всё будет готово?

- Всё уже подготовлено и ждет вас возле главного входа в шахту. - Хан поднял брови, а Лэндо улыбнулся. - Я знаю все твои мысли, наперёд, старый приятель.

- Я думаю, ты тоже.

- Я могу пойти с вами? - это была Аллана, стоявшая в дверном проеме другой комнаты, наполовину скрытая дверным косяком.

Хан и Лейя обменялись взглядами. - Ты подслушивала? - спросила Лейя у Алланы.

Аллана помолчав, кивнула головой. Она неуверенно вошла в комнату. - Трипио рассказывал мне сказку, но я не смогла заснуть, и, я пошла сюда, услышав ваш интересный разговор.

- Мне очень жаль, моя милая. - Хан попытался одновременно быть заботливым и строгим родителем. - Это опасно. Здесь не место маленькой девочке. Ты должна оставаться с Трипио, Арту, и Шансом.

- Но, мне хочется отправиться с вами.

- Я понимаю, Эмилия. Но сегодня не тот случай отправляться вместе с нами. Это опасное задание, и будет лучше, если мы будем знать, что с тобой всё в порядке и ты в безопасности. Это очень важно для нас. - Хан обернулся к другим, кто находился в комнате, за поддержкой, и увидел на их лицах горячее одобрение, сказанным им словам.

* * *

Спидер, подготовленный Лэндо, находился перед входом в здание, расположившись на почве, покрытой вездесущим белым порошком. Это был довольно старый аэроспидер, не очень высокий, с расположением кабины и салона на прямоугольной раме, как и у многих моделей этого типа.

Но это была модель с усиленным корпусом, а над центром салона возвышалась небольшая оружейная башенка. На которой были видны сдвоенные бойницы для оружия. В них находились: пулемёт и гранатомёт, правда, очень старой конструкции, которые редко можно увидеть в секторах галактического Ядра, но ещё распространенные во Внешних мирах, на менее развитых планетах. Башенка, видно, прошла ускоренные работы по модернизации: были видны места сварки, а сама она была покрашена в скучный серый цвет, в отличие от спидера, покрашенного в светло-коричневый цвет. На металлической поверхности - над отсеком двигателя и грузового отсека - были видны другие, недавно выполненные дополнения: синие транспаристиловые сферы, в которых, были размещены всевозможные датчики. Вокруг них были видны участки металла, где краска была сожжена сваркой во время их установки и проводки проводов через прочный корпус к оборудованию, установленному внутри спидера.

Хан машинально постучал по корпусу спидера и по смотровым окошкам, пальцами руки. Отовсюду слышались успокоительно глухие удары.

Лейя спросила. - Бронированный?

Тендра кивнула. - Раньше на этом спидере возили высокопоставленных гостей между тюрьмой и космодромом. Это старая, но довольно крепкая машина. Очень похожа на моего Лэндо. - Она подмигнула своему мужу.

Лэндо ответил ей самодовольным взглядом, и затем обратился к Хану.- Гранатомет может стрелять двумя ви-дами боеприпасов. Переключатель находится на лафете оружия. Один вид очень мощный. Будьте, по крайней ме-ре, в пятидесяти метрах от места взрыва, даже если вы на-ходитесь внутри спидера. Другой вид используется для борьбы с пауками без их уничтожения. Выстреливается заряд с очень мощной температурой вспышки, что намно-го больше, если бы там находилась целая группа шахте-ров. Заряд автоматически избегает попаданий в стены и имеет продолжительность полета около минуты. Это сби-вает пауков с толку, и те бросаются в погоню за зарядом, а не за вами.

- Ну, хорошо, хоть это и не "Сокол", - сказал Хан.- Но лететь придется всё равно.

Внутри находились, сложенные на задних сиденьях тепловые костюмы, инфракрасные очки, запасные маски дыхания с многочисленными кислородными баллонами и энергоблоки, дополнительные аккумуляторы для тепловых костюмов, запасы продуктов и воды. Рюкзаки с оружием и боеприпасы к нему хранились в оружейной башенке спидера.

Хан посмотрел наЛэндо. - Как долго, по-твоему, мы там пробудем?

- До тех пор, пока вы не посчитаете это необходимым. Я, ведь на самом деле, укомплектовывал спидер для себя. Ещё пару недель назад, вместе с Ниеном и Тендрой. У меня подготовлено все, что необходимо. Правда, не смог устранить неполадки в работе сейсмологических датчиков, не повезло.

- Ладно, кончай базар. - Хан сделал глубокий вдох, пытаясь рассеять воспоминания об отчаянном побеге, когда он, Чубакка и Кип Дюррон прошли через эти шахты и тоннели, более чем тридцать лет назад. Это не помогло. - Пойдем.