Я вернулся в реал через турникеты, как простой человек. Восемь Входов были установлены в ряд, защищены навесом и боковыми стенами. Примерно так, если верить мемуарам, выглядели раньше спуски в старинную подземку.

Ощущения после Системы не были комфортными. Ветерок заставлял непроизвольно сжиматься, а необозримые пространства вгоняли в тревогу. Ладно, не в панику (бывает и такое). Если долго не был в реале, всегда пробирает. Познабливает и потряхивает, настоящий «отходняк».

Направлялся я в Школу сайбер-скаутов, к Таисии. Над Гетто сгущались сумерки. Я пересек площадь с фонтаном (в брызгах воды парил аист, окруженный планетами Солнечной системы, — символ Метро), миновал ворота Школы и оказался в совершенно пустом парке. Уже подходил к главному корпусу, когда из здания показался гроссмастер Орк. Шеф сбежал по ступенькам — навстречу мне. Держа в опущенной руке игломет.

— Стой, Кок. Дальше ты не пройдешь.

Он с трудом сдерживал ярость.

— В чем дело, гроссмастер?

— Я знаю, зачем ты здесь. Я тебе не дам этого сделать. Предлагаю выйти за пределы Школы и обсудить ситуацию.

— Я вас не понимаю.

Гроссмастер поднял оружие. Взгляд его был безумным. Игломет стреляет пучками дискретного вещества, похожими на веретено и теряющими в теле жертвы цифровую природу. Моментальная смерть. Я заорал: «Официальная запись!» — активируя свой блокнот и через него — ближайшую регистрирующую аппаратуру.

— Значит, договориться миром ты не хочешь. Ну что ж…

— Да что с вами, шеф?! — продолжал я орать. — Вам что, голову сорвало?

— Ваша Светлость, — сказал гроссмастер словно бы вбок и убрал оружие. — Я вынужден просить вас поучаствовать.

С площади Меркурия, перемахнув через высокое ограждение, прискакал заяц-заменитель; пара секунд — и вот они со всадником здесь. Спешился человек в роскошной псевдоспецовке «от кутюр». Я его знал: высокородный из Дворца Связи, родственник царствующей особы. Кажется, племянник Директрисы.

— Решается вопрос чести, — возвестил гроссмастер. — Разногласия неразрешимы. Его Светлость, гостящий в Гетто, согласился быть свидетелем…

Вау!!! Поединок… из-за чего?! Орк спятил, натурально. Если он предатель, зачем так вычурно и сложно? Если чист, зачем драться? Шеф вколачивал в воздух тяжелые фразы:

— Мастер Кок забыл свой долг. Вот записи, доказывающие его падение. (Блокнот заработал в режиме внешнего экрана.) Вот он убивает двойника профессора Жалле, важнейшего пленника, вместо того чтобы доставить его ко мне для допроса. В расправе участвует киллер из клана Трапперов, враждебного Ордену. А вот Кок дружески общается с бастардами, прилетев к ним в гости на такси. Очевидно, что Кок в сговоре с врагами Ордена. При этом он состоит в тайной интимной связи с моей дочерью, являясь ее женихом, что не позволяет мне по моральным соображениям его арестовать. Совокупность этих обстоятельств наносит непоправимый урон чести Андерссонов и вынуждает меня покарать негодяя собственноручно.

— Согласен, противоречие неразрешимо, — подтвердил свидетель. Какой дивный баритон!

— Орк Андерссон! — вступаю я. — Объявляю вашу печать вскрытой, — произношу ритуальную формулу. — Вот мои полномочия. Жду правдивых ответов. Первое: откуда у вас запись, сделанная в термитнике бастардов? Второе: при каких обстоятельствах вас копировали, и имеете ли вы сношения с вашим двойником? Третье: с какой целью вы передаете служебную информацию бывшему профессору Шкурко, известному как Коряга? И четвертое: какую функцию в преступной схеме выполняет автономный мастер Джинн Харрис?

— Мальчик поразительно осведомлен, — усмехается гроссмастер. — Только это все пустое. Пора.

— Обращаю внимание, высокоразрядный нарушил клятву печати!

— Пустое…

Пора так пора.

Меч оператора — элитное оружие с искусственным интеллектом, сделанное вручную и использующее системные технологии. В комплекте с перчаткой програм-мага, он обретает новое качество. Я вынимаю меч из кобуры.

Мой любимец исполнен в форме древнего пистолета Макарова, и держать его следует как пистолет — за рукоять. Очень удобно, если привыкнешь. Впрочем, не любимец, а любимица. Меч у меня женского пола. Во время инициации я дал оружию имя Мурка, что и определило его гендерную самоидентификацию.

«Макаров» — это муляж, конечно. Дискретный клинок выскакивает из ствола, как только взвожу затвор. Клинок кажется нематериальным — призрачно-прозрачным, волнисто-водянистым, текучим, но этот обман зрения может кому-то дорого стоить: тверже материала на земле нет.

— Привет, девочка моя.

— Разомнемся, мой герой, — откликается Мурка. На клинке появляется продольный разрез, имитирующий рот.

Встаем в боевые стойки. У гроссмастера меч в форме автомата «Узи». Я почти не волнуюсь. Противник — хороший фехтовальщик, но с годами погрузнел и обленился, тогда как я каждый день нахожу время потренироваться. А маг он, между нами, средненький.

Начинает Орк традиционно — с выстрелов из меча.

В магазине у него 25 патронов-расширителей, позволяющих клинку на мгновение удлиняться в несколько раз. Мой «макаров» тоже снаряжен расширителями, но пользоваться ими сейчас — не тот случай, прибережем. Я готов: на очередь, выпущенную гроссмастером, отвечаю связкой магий «Барьер», ставя замедляющую пленку. Пока летящие клинки растягивают преграду — легко уклоняюсь.

И сразу посылаю в противника «Волну» второго уровня. Тот шарахается от катящегося на него огненного вала, дав мне возможность приблизиться и ударить «Кулаком». Один раз, другой, третий… Первый же толчок усаживает гроссмастера на пятую точку, в таком положении он и распарывает мечом летящие в него упругие сгустки. Делаю еще шаг вперед… И вдруг замечаю, что свидетель поединка, племянник Директрисы, на нас не смотрит, с кем-то напряженно переговаривается. Не нравится мне его лицо.

— Мурочка, усиль и запиши, что говорит свидетель, — быстро прошу меч.

Заминка приводит к тому, что гроссмастер привстает на одно колено. И тут же атакует.

«Удар в кувырке по ногам» — прием из числа сокровенных. Супертрюк. Он подкатился стремительным кувырком и размашистым движением (меч понизу параллельно полу) отсек бы мне обе ноги на уровне икр, если б не Мурка.

Мой симбиоз с мечом был предвысшего, четвертого порядка: «Меч — мой хозяин». Это значит, что в бою — меч главный. Сканирует начало атаки и выбирает оптимальный защитный прием. Всегда ли это срабатывает — другой вопрос. Сейчас срабатывает. Отвечаю своим супертрюком — «уход с переворотом». Завершить движение могу выстрелом… жалею расширитель.

И мечи встречаются.

— Наконец-то, — говорит Мурка.

— Рано радуешься, сука, — грубит меч гроссмастера.

— Какая ты милашка. Узенький, коротенький, тупенький…

С виду — комично. Однако результат обычно вовсе не комичен — расчлененные тела… Отношения гроссмастера с мечом также четвертого порядка. А высший — пятый: «Я — Меч» — полное слияние интеллектов бойца и меча. Но об этом нам обоим еще мечтать и мечтать.

Когда клинки соприкасаются, по воздуху бегут искажения, как круги по воде.

Пора кончать. Провожу прием из сокровенных: «Прыжок за спину». Присев на колено и оттолкнувшись от земли мечом, высоко прыгаю — головой вперед в сторону противника. Свободной рукой опираюсь на плечо шефа, делаю пируэт и, оказавшись у него за спиной, наношу удар. Все супертрюки чрезвычайно быстры, трудно реагировать. Вдобавок меч гроссмастера явно не имеет стандартной защиты против такого маневра. Миллисекундная задержка дорого им стоит.

Убивать не хочу. Распарываю предателю туловище — от горла до лобка, как в моргах. И, чтобы порадовать Мурку, отсекаю руку с мечом. Восстанавливая руку, Орку придется стать модификантом и потерять доступ в Систему. Приятно это сознавать.

— Было достойно, — бархатно произносит Его Светлость, садится на своего зайца и упрыгивает.

Я вызываю медслужбу, а потом на правах победителя переписываю к себе все ценное, что есть в перчатке и в мече гроссмастера: два новых магических макроса и один супертрюк.