– Почему руководитель отдела кадров только что звонил мне с проверкой? Только не говори, что в этом нет ничего особенного. Я спрашивала у Дэвида и Синтии. Им он не звонил.

Ари продолжал восхищаться живописным видом, открывающимся с террасы пентхауса своего нового отеля, расположенного в самом сердце Вашингтона, и пытался не реагировать на нежданное вторжение. Но он не мог не ощущать электризующего напряжения, вызванного присутствием Перлы.

С момента их последней встречи прошло три недели. Он уехал из Майами сразу же после окончания недели моды и с головой погрузился в работу, занявшись развитием сети отелей и казино на Западном побережье. Именно там они приносили наибольшую прибыль.

Все это время мысли о Перле не покидали его, однако Арион убеждал себя, что это связано с его желанием положить конец суматохе и пересудам, связанным с ее появлением в компании. Но, откровенно говоря, он в это не верил…

– Как жаль, что в наше время не все придерживаются правил профессиональной этики. – Он вздохнул.

Перла издала возмущенный возглас:

– Значит, ты не отрицаешь это? Ты хотя бы понимаешь, в каком я положении?

– Что именно глава отдела сказал тебе? – поинтересовался Арион.

– Его интересует, как я справляюсь с работой и какие у меня отношения с коллегами.

– И ты пришла к выводу, что я хотел подорвать твой авторитет?

– Ты просил его мне позвонить или нет?

– Перла, ты говорила о нездоровой атмосфере вокруг тебя. Я предпринял попытку исправить положение. Наверное, он слишком серьезно отнесся к моим распоряжениям. Если ты считаешь, что мне не следовало вмешиваться, то…

– Да, я именно так и думаю, – раздраженно перебила его молодая женщина. – Теперь, когда мои коллеги в курсе этого звонка…

– Подожди минуточку! Если бы ты сразу пришла ко мне, а не стала бы выспрашивать у них, никто ничего не узнал бы, – процедил Арион сквозь зубы.

– Ах, значит, я во всем виновата? – спросила Перла с нескрываемой злостью. – Будь добр, повернись ко мне лицом, когда я с тобой разговариваю, – нетерпеливо выпалила она.

Вздохнув еще раз, Арион начал медленно разворачиваться.

– Мне кажется, ты делаешь из мухи слона и…

Слова застряли в его горле, как только он увидел ее.

Мокрые потемневшие волосы прилипли к обнаженным плечам. На ней было черное бикини, практически не оставлявшее места для воображения. Лишь прозрачное парео, завязанное небрежным узлом, кокетливо прикрывало бедра. Казалось, тонкие бретельки купальника вот-вот спадут. Возбуждение охватило мужчину с такой силой, что он чуть не упал.

– Ничего подобного. Ты подорвал мой авторитет в глазах коллег.

– А тебе не приходило в голову, что это может принести тебе больше пользы, чем вреда?

Арион не мог пошевелиться. Он задыхался. Хотя ему как-то удавалось произносить слова, тело его пребывало в состоянии опьяняющего и будоражащего возбуждения. Эта женщина производила на него подобный эффект каждый раз, когда они оказывались рядом, и ему никогда не удавалось сохранять привычное хладнокровие.

– Я… Нет, не приходило. – Глаза Перлы округлились от удивления.

– Тогда тебе стоит немного поразмыслить над этим, – натянуто улыбнулся он. – Что касается Дэвида и Синтии, возможно, им тоже скоро позвонят. Просто решили начать с тебя, так что не придавай этому большого значения.

Арион снова окинул женщину жадным взглядом. Мысль о том, что многие видели Перлу в этом бикини, выставлявшем ее восхитительную фигуру напоказ, не давала ему покоя.

– Мне слабо верится, что ты так проверяешь каждого, кто работает на тебя… Ари, скажи, зачем ты сделал это?

Услышав, как Перла произносит его имя, мужчина ощутил новый прилив вожделения.

– Почему это тебя расстраивает?

– Ты шутишь? Я работаю с этими людьми бок о бок! – воскликнула Перла.

– Тогда я предлагаю тебе самой сгладить все острые углы, – пожав плечами, ответил он. – Убеди коллег, что глава отдела проводил стандартную проверку, а ты поторопилась с выводами. Собственно говоря, так оно и есть.

– Боже, ты думаешь, что я поверю в это?

– Да.

– Прости, но я не настолько глупа и наивна.

– Знаю, иначе я не взял бы тебя в свою компанию. Тебя не должно беспокоить то, что другие думают о тебе. Конечно, если в этом не кроется корень проблемы. Неужели ты не доверяешь собственному мнению?

Она застыла и вмиг стала белее мела. Пальцы Перлы едва заметно подрагивали, выдавая то, что вопрос застал ее врасплох.

– Да, – прошептала женщина. – Я не очень хорошо разбираюсь в людях.

Горечь в ее голосе неожиданно вызвала у него сочувствие. Поддавшись порыву, он подошел к ней вплотную и прикоснулся к ее подбородку. Ариона тут же окутал соблазнительный запах ее тела, и кровь бешено застучала в его висках.

– Почему ты так думаешь?

– Например, первое впечатление о тебе оказалось ложным.

– Но сейчас ты думала не обо мне, – заметил он.

– Надо же! Ты умеешь читать чужие мысли? – Она попыталась перевести все в шутку.

– Нет. Но, в отличие от тебя, я хорошо разбираюсь в людях. Так кто же это был? – спросил Арион, хотя прекрасно знал ответ.

– Не надо быть гением, чтобы понять, что я ошиблась в мужчине, за которого вышла замуж, – подтвердила она его предположение. – Я думала, что могу ему доверять, а он…

Не договорив, Перла закрыла глаза и покачала головой.

Страдания, написанные на ее лице, задели Ариона за живое, и невольно на него нахлынули воспоминания, мучившие его всю жизнь. С самого раннего детства для Ариона не было более близкого человека, чем отец. Он полностью ему доверял и мечтал пойти по его стопам. Позже выяснилось, что его отец был мошенником, вымогателем и развратником. Без зазрения совести он предпринял попытку использовать преданность сына ради собственной выгоды.

Ариону казалось, что эта боль давно забыта, но в последнее время она снова давала о себе знать. И почему-то это всегда происходило в присутствии Перлы. Возможно, из-за того, что им пришлось пройти через похожие испытания.

– Не стоит позволять одной-единственной ошибке влиять на твое мнение о людях. Доверяй своей интуиции.

– Не думаю, что это хорошая идея. Интуиция подсказывала мне, что ты хороший человек. Но, узнав, кто я такая, ты стал относиться ко мне как к преступнице.

– Я больше не думаю о тебе так, иначе ты не находилась бы сейчас здесь.

– Но дело не только в этом, не правда ли? Ты стал мне помогать, потому что думал, что одна я не справлюсь со всеми проблемами.

– Учитывая слухи о саботаже твоего мужа, ты оказалась в незавидном положении.

– И ты решил спасти меня? Как благородно, – с сарказмом произнесла Перла.

Арион отвернулся и посмотрел вдаль, на Капитолийский холм. Он пытался перестать думать о том, как сильно ему хочется прикоснуться к ее пышной груди с нежными сосками.

– Ну, может, хватит отчитывать меня? – Он хотел избавиться от Перлы, пока полностью не потерял над собой контроль.

– Я не желаю, чтобы ты меня спасал, Ари.

– Хорошо, как скажешь. Возможно, мне действительно стоило пустить все на самотек. Предлагаю забыть об инциденте и двигаться дальше.

– Двигаться дальше? Легко сказать.

– Вообще-то, это не так, – слетело с его губ невольное признание.

Проклиная себя, Арион надеялся, что она не придаст его словам значения. Однако Перла подошла ближе и прошептала:

– Что ты имеешь в виду?

Мужчина стиснул зубы, но ответ вырвался сам собой:

– Мне известно, каково это – находиться под микроскопом, когда люди бросают на тебя осуждающие взгляды, а ты ничего не можешь поделать. В лучшем случае к их мнению о тебе примешивается жалость, в худшем – презрение и злость.

– Господи, кто?.. Почему?..

Арион обернулся и посмотрел на Перлу. Ее глаза, излучавшие неподдельное сочувствие, поразили его.

– Ты ничего не слышала об Александре Пантелидесе, моем отце?

Она помотала головой:

– Ты его имел в виду, когда сказал: «Стать таким, как он», – в тот день в твоем кабинете?

– Да, – нехотя признался Арион.

– И ты не хочешь быть таким, как он? Почему? – тихо спросила Перла.

– Я не собираюсь обсуждать это с тобой. Тень обиды мелькнула в ее глазах, но она не отвела взгляд:

– Надеюсь, ты понимаешь, что ничто не помешает мне найти информацию в Интернете.

Он внутренне содрогнулся при мысли о том, что Перла узнает о его прошлом, полном позора и лжи.

– Конечно. Но это означает, что ты ничем не лучше своих коллег, которые составили о тебе мнение, исходя из газетных статей.

– Но, если ты сам был в подобной ситуации, почему все-таки связался с главой отдела кадров?

– Я увидел потенциальную проблему и вмешался, чтобы решить ее. В этом и заключается работа руководителя. Ты выразила свое недовольство, а я выслушал твои претензии. Не пора ли тебе взяться за работу, наконец? – бросил Арион.

– У меня сегодня выходной.

Окинув ее взглядом с головы до ног, он добавил:

– Что ты имела в виду, сказав, что нам следует держаться подальше друг от друга? В данном случае, – он указал на ее откровенный наряд, – нам вряд ли удастся избавиться от соблазна.

– Прости, я не подумала…

– В следующий раз не забудь это сделать! Перла оторопела, словно получила пощечину. Но Арион не мог сдержать раздражение. Он чуть не раскрыл перед ней душу и не рассказал о самых сокровенных секретах. Он еле подавил в себе это желание, вспомнив, что она была женой человека, по чьей вине пресса несколько месяцев назад снова начала ворошить мрачное прошлое.

Его грубость, однако, не сломила Перлу. Она взяла себя в руки уже через минуту – с чувством собственного достоинства, которое невольно вызвало у него восхищение. Скрестив руки на груди, она пристально посмотрела на Ари:

– Нам трудно сдерживаться, когда дело касается друг друга. Но нападать на меня из-за собственной слабости подло. Прекрати, иначе я начну кусаться в ответ.

– Уходи, пока я не сделал того, о чем мы оба пожалеем, – прорычал он.

– Ари…

– Совет на будущее – не стоит говорить мужчине, что он слаб. Он может подумать, что ты бросаешь ему вызов. Уходи немедленно, Перла, пока я не заставил тебя выполнить свое обещание и искусать меня.

Она попятилась к двери:

– Нам все равно придется найти выход, чтобы мы могли работать вместе, Ари.

– Давай обсудим это позже, когда на тебе не будет бикини, которое так и просится, чтобы его сорвали.

Покинув пентхаус, Перла искренне пожалела, что пошла туда. Ей следовало немного остыть, прежде чем лететь туда сломя голову прямо из бассейна. О чем она думала, когда явилась к нему, прикрытая лишь крохотными кусочками лайкры и прозрачным парео?

Перла не могла забыть лицо Ариона, искаженное неподдельной мукой, когда он признался ей, что в прошлом ему тоже пришлось пройти через осуждение и унижения.

Сколько испытаний выпало на его долю? И какое отношение к этому имеет его отец?

Перла зашла в свой номер на пятом этаже, и ее взгляд тут же упал на ноутбук, стоявший на изящном столике у кровати. Внутренний голос требовал, чтобы она выяснила все, что можно, однако Перла не могла забыть облегчение, промелькнувшее на лице Ариона, когда она сказала, что ничего не слышала о его отце. Несколько месяцев назад Перла отдала бы свою правую руку, лишь бы не знать, что натворил Морган. Если Ари не хочет выставлять напоказ свое прошлое, следует уважать это желание.

Что касается его раздражения по поводу ее наряда… Так же как и Арион, Перла не могла контролировать реакцию своего тела на его присутствие. Ее соски затвердели, выдавая жгучее желание, как только она переступила порог пентхауса.

Перла без сил рухнула на кровать. Трехнедельная разлука не принесла ожидаемого результата. Притяжение только усиливалось, голод не утихал, требуя утоления.

Кроме того, она действительно чересчур резко отреагировала на звонок главы отдела кадров и, возможно, ухудшила этим свое положение в коллективе. Но от Перлы не укрылись циничные взгляды, которыми обменивались ее коллеги, когда все ее предложения по организации торжественного открытия нового отеля были сразу же одобрены руководством.

Перла искренне радовалась тому, что ее профессиональные качества оценили по достоинству. Однако звонок заставил ее усомниться в себе. Поэтому она ринулась к Ариону за объяснениями. Желание сойтись с ним лицом к лицу не имело никакого отношения к тому, что со дня их последней встречи в Майами Перла не переставала думать об этом мужчине.

Но Ари абсолютно прав – им надо сосредоточиться на делах. До открытия нового роскошного отеля в самом сердце политической и культурной столицы Америки осталось всего две недели.

Несмотря на душевное смятение, Перла была в восторге от своей работы и считала за честь участвовать в планировании развлекательной программы, приуроченной к открытию отеля. Она уже договорилась о выступлении джазового квартета, которым, как говорили, восхищался сам президент, и забронировала экскурсию в Белый дом для ВИП-гостей. Ее идея полуночного круиза на яхте также получила положительный отклик.

Приняв душ и накинув халат, Перла заказала еду в номер и засела за ноутбук, погрузившись в работу. Когда принесли обед, от запаха жареной курицы и салата у нее заурчало в животе, что неудивительно, ведь утром она успела выпить только чашку кофе. Перла накинулась на еду и, наверное, съела лишнего, потому что через час ее стошнило.

– Ты в порядке? Ты выглядишь очень уставшей.

Сьюзан, одна из многочисленных секретарей, озабоченно смотрела на Перлу. Та стояла у принтера и ждала, когда распечатается последний лист.

Перла рассеянно кивнула и разгладила складки на черной юбке и шелковой блузке, которые она надела на совещание с Ари и менеджерами отеля.

Молодая женщина задумалась, не ошиблась ли она в выборе. Прежде блузка не была такой тесной в груди. Первые две пуговицы еле сходились, поэтому пришлось расстегнуть их. Стоило бы пойти переодеться, но Перла уже опаздывала. Она не услышала будильник и проспала, потому что ночью ее вырвало два раза, и ей удалось заснуть только под утро.

– Вы собираетесь к нам присоединиться, Перла? – строго спросил Арион.

Он стоял перед ней, такой высокий, импозантный и прекрасный, что никаких слов не хватило бы, чтобы это описать. В лучах утреннего солнца легкая седина на висках подчеркивала идеальные черты его лица.

– Я уже иду…

– Рад это слышать. – Он развернулся и направился конференц-зал.

– Кто-то встал не с той ноги, – прошептала Сьюзан, глядя вслед удаляющемуся боссу.

Перла сгребла бумаги в охапку и быстрым шагом пошла по коридору. В конференц-зале она остолбенела. За столом осталось только одно свободное место – по соседству с Ари. Ей придется сидеть рядом с ним, вдыхать будоражащий запах, чувствовать тепло его тела и властную ауру. От этой перспективы у нее пересохло в горле, а сердце учащенно забилось. Арион кинул на нее еще один нетерпеливый взгляд, и она поспешила присесть.

Началось детальное обсуждение идей торжественного открытия отеля. Некоторые понравились Ариону, другие он без промедления отвергал. Через полчаса он повернулся к Перле:

– Покажите ваши предложения. Она передала ему список:

– Первые четыре предварительно утверждены. Три остальных под вопросом…

– Октоберфест? – Арион удивленно поднял темную бровь.

Перла, недоумевая, нахмурилась и сверилась со своей копией:

– Простите, этот пункт не подходит. Мне казалось, что эту идею можно как-то обыграть, но, думаю, вряд ли получится вписать это в общую концепцию.

– Вы правы. Не подходит.

Некоторые из ее коллег украдкой переглянулись. Перла заметила это.

– Как я уже говорила, это просто ошибка… – сказала она, пытаясь сохранить хладнокровие.

– Но, мне кажется, задумка прекрасно подойдет для отеля в Сан-Франциско. – Арион положил список на стол. – Свяжитесь с его директором и предложите опробовать ее, а потом сообщить нам, насколько успешно все прошло. Что касается остальных предложений, я одобряю джазовый квартет и экскурсию в Белый дом. Внесите их в основной список.

Перла перевела дух, однако ее радость омрачали косые взгляды окружающих.

Покидая зал, Перла в спешке уронила папку с бумагами и, подняв ее, обнаружила, что Арион встал у нее на пути.

– Ты что-то хотел? – испуганно пробормотала женщина.

– В твоем гардеробе вещи только черного цвета? – спросил он.

– Прости?

– Черный тебе не идет. Твоя кожа выглядит чересчур бледной. – Его глаза скользнули к ее блузке.

Перла еле сдержалась, чтобы не застегнуть верхние пуговицы. От его пристального взгляда ее бросило в жар.

– Ты остановил меня, чтобы я выслушала твои критические замечания по поводу моего гардероба? – Перла с наигранной непринужденностью прислонилась к столу и вздернула бровь.

Арион спрятал руки в карманы и ответил лишь спустя несколько мгновений:

– Из-за меня тебе несладко приходится.

Нотки искреннего раскаяния в его голосе поразили ее.

– Я сама в этом виновата. Не стоит так резко реагировать. Действительно следует доверять своей интуиции и верить в себя, а не волноваться, что подумают другие.

– Браво. – Арион одобрительно кивнул.

Надеясь, что он наконец даст ей пройти, Перла сделала шаг вперед, однако он вновь заговорил:

– Не сочти это за домогательства на рабочем месте, но мне кажется, что тебе следует выбирать более сдержанную одежду, которая не выставляет напоказ то, чем тебя наградила природа.

– Я нормально выгляжу! – запротестовала Перла. – И не смей так со мной разговаривать, иначе мне придется заметить, что, когда ты засовываешь руки в карманы, брюки слишком обтягивают нижнюю часть твоего тела и выставляют напоказ то, чем природа наградила тебя. Конечно, я не обращаю на это особого внимания. – Она спохватилась и покраснела до корней волос.

– Конечно нет, – с насмешкой согласился Арион.

Не выдержав сверлящего взгляда, Перла опустила глаза и только тогда с ужасом заметила, насколько откровенным было ее декольте.

– Наверное, я прибавила в весе, вот и все. Я опаздывала на совещание утром, и у меня не было времени переодеться… – начала оправдываться она. – Но все-таки, мне кажется, я не нарушила рамки приличия.

Его ноздри слегка раздулись, а в глазах мелькнуло желание оспорить это утверждение. Но вместо этого Арион открыл перед ней дверь.

– Только после тебя, – сказал он.

Перла зашагала по мраморному полу огромного холла, словно по раскаленным углям, кожей чувствуя его прожигающий взгляд. По ее телу пробежала волна возбуждения.

Дэвид и Синтия наблюдали за ней с нескрываемым любопытством.

Когда Перла наконец добралась до своего стола, ее начало трясти. Заварив чай, она почувствовала, что ее мутит от запаха ромашки. Женщина выпила немного воды и, когда тошнота отступила, принялась за работу.

Через несколько часов Перла решила сделать перерыв и заказала сэндвич с индейкой. К ее радости, ей не стало дурно после ланча, и она облегченно вздохнула. Заболеть после того, как тебя только что приняли на ответственную работу, было бы некстати.

Но к шести часам у нее раскалывалась голова, а тело охватила невероятная слабость. Выключив компьютер, Перла порылась в сумочке и нашла обезболивающие таблетки, которые всегда носила с собой. Проглотив пару штук, она отправилась в свой номер и сразу же забралась в постель.

Телефонный звонок разбудил ее через час.

– Алло?

– Перла…

Боже, ей казалось, что каждый раз, когда Арион произносит ее имя, она переживает нервный срыв.

– Да… Здравствуй, – промямлила Перла.

– Я разбудил тебя?

– Нет-нет.

– Я подумал о твоем затруднительном положении.

– О чем? Ах, это… Я же сказала, что постараюсь справиться со всем сама.

– Возможно, тебе не придется. Ты уже поужинала? – спросил Арион.

– Еще нет.

– Тогда жду тебя в «Афинах» через полчаса, – сказал он, назвав ресторан, расположенный на первом этаже отеля.

Перла привстала и включила лампу у кровати. К счастью, головная боль прошла.

– А… зачем?

– Есть предложение, которое я хотел бы с тобой обсудить. Новая возможность, которая должна заинтересовать тебя.

Перспектива встречи с Ари у всех на глазах встревожила Перлу. После того, что произошло утром, она не хотела давать новый повод для сплетен.

– Я с удовольствием выслушаю твое предложение, но в «Афинах» вряд ли есть свободные столики. Конечно, ты владелец отеля и тебе не составит труда отобрать у кого-нибудь зарезервированный столик, но я этого не хочу. Может быть, лучше закажем ужин в номер?

Ответом на ее предложение стало непродолжительное молчание.

– Думаешь, остаться в номере наедине – хорошая мысль? – процедил Арион сквозь зубы.

– Ты прав. Я скоро спущусь, – согласилась Перла, почему-то ощутив легкую досаду.

– У тебя есть полчаса. Не заставляй меня ждать. Она повесила трубку и отправилась в душ. Перла выбрала для ужина удобное, элегантное и, самое главное, скромное платье. Надев изящные туфли на шпильках, она взяла черный клатч, такого же цвета накидку и вышла из номера.

Несмотря на то что это была деловая встреча, сотни бабочек запорхали в животе женщины, пока она спускалась в лифте. Добравшись до первого этажа, Перла направилась в холл, как вдруг на ее телефон пришло СМС-сообщение: «Выходи на улицу. А.».

Ари стоял, прислонившись к черной спортивной машине, рядом с портиком отеля, украшенным изящными колоннами.

Одного только взгляда на этого невероятно импозантного и поразительно красивого мужчину хватило, чтобы лишить ее душевного равновесия. Он был одет в темно-синюю рубашку, черные брюки и пиджак, обтягивающий его широкие плечи.

Попав под прицел пронзительного мужского взгляда, Перла почувствовала, как ее бросило в жар. Что-то в выражении лица Ариона выдавало недовольство. Но стоит ли удивляться? Ему всегда с легкостью удавалось переходить от доброжелательного отношения к Перле к раздражению.

«Будь у меня выбор, я предпочла бы провести вечер в одиночестве», – подумала она.

– О чем ты? – спросил он, открывая дверцу машины.

Она тут же покраснела, поняв, что нечаянно высказала мысли вслух.

– Ничего. Я думала, мы встретимся внутри.

– Планы изменились. Неплохо посмотреть, что нам может предложить Вашингтон. В твоем списке предложений значился греческий ресторан. Отправимся туда?

– С удовольствием. – Перла улыбнулась, ей было приятно, что он помнит это.

Арион усадил ее в машину и направился к водительскому месту. Перла не могла глаз отвести от него. В каждом его движении сквозила врожденная грация. Как только он сел, ее окутал опьяняющий запах, и она изо всех сил боролась с желанием прикоснуться к его восхитительному телу.

Арион смотрел прямо перед собой, его строгий профиль был отчетливо виден. Когда мужские пальцы легли на руль и крепко обхватили его, Перла поняла, что он борется с таким же искушением.

– Ари… – произнесла она в тщетной попытке хоть как-то разрядить напряженную атмосферу.

– Мы не подростки и не животные, – раздался мрачный хриплый голос. – Мы в состоянии контролировать себя и сопротивляться этому… безумию.

– Конечно, – согласилась Перла, однако внутренний голос подсказывал ей, что игра заранее проиграна.

– То, что произошло между нами, не должно повториться. – Нотка раскаяния в голосе Ариона вернула ее в реальность.

– Ты ненавидишь меня за то, что я напоминаю тебе о чем-то из твоего прошлого. Возможно, это связано с сумасшедшим соблазном, который нам трудно подавить. Я бы тоже могла найти причины для ненависти к тебе, но, думаю, это не приведет ни к чему хорошему.

– Я не ненавижу тебя. Ты вызываешь во мне много противоречивых эмоций, но, поверь, ненависть в список не входит.

Эти слова принесли некое облегчение, но презрение к самому себе в голосе Ариона заставило ее сердце екнуть.

– Рада это слышать. – Перла сделала глубокий вдох и тут же пожалела об этом, потому что его запах проник в каждую клеточку ее тела. – Наверное, будет лучше, если я уволюсь… – Арион зарычал. Она вздрогнула. – Но я проработала всего несколько недель, и шансы найти новую работу…

– Забудь об увольнении. – Он завел мотор. – Ты подписала контракт.