Эло установила возле незнакомца систему жизнеобеспечения и стала следить за медленно опускавшейся светящейся точкой. Едва Умало присоединился к ним, как люк захлопнулся.

– Может, отведем его на корабль? – спросила Эло.

– Пусть о нем заботится кто-нибудь другой, – покачал головой Умало. – Меня больше заботит проблема собственности.

Одетый в боевые доспехи незнакомец горестно вздохнул и потупился.

– Думаешь, он может на что-то претендовать?

– Именно. Ведь, он уже находился здесь, когда мы ступили на эту планету.

– Безумие…

– Ты забываешь о том, что скоро здесь появятся и другие. Самое лучшее в нашем положении – хранить молчание. Кто знает, как все сложится, верно? Ни в коем случае не трогай его, иначе нас обвинят в…

Несмотря на то, что они находились в воздушном пузыре, его голос утонул в реве двигателей. Серые глаза Эло холодно уставились на человека в доспехах.

– Ладно, идем, – согласилась она.

Закрыв герметические замки своих костюмов, они вышли из поля.

Второй челнок заглушил двигатели. Знак, нарисованный на нем, был неизвестен Умало, хотя и имел определенное сходство с фамильным гербом Трейкома Нестора, человека, на которого ему некогда доводилось работать. Первой в спускаемый модуль забралась Эло. Едва убрался трап, как разряженная атмосфера планеты вновь огласилась пронзительным воем двигателей.

– Проверь ее регистрационный номер, – обратился Умало к компьютеру челнока, набрав нужную последовательность символов. Эло заглянула ему через плечо. – Анна Сигрид Нестор… Так-так… Скоро здесь появятся и «Юнайтед Старс». Лидеры финишируют.

Внешнее поле второго челнока померкло. Корабль выбросил трап, и тут же над ним вырос воздушный пузырь. Из грузового отсека вышла целая толпа в цветастых костюмах. Можно было подумать, что на Перфидизийскую планету прилетел цирк. Пассажиры кружили по воздушному пузырю, щурясь от яркого света и то и дело поправляя свои элегантные головные уборы и развевающиеся одеянья. На этом фоне особенно выделялись строгие серо-черные костюмы трех андрогинов и красновато-коричневый мех нескольких тектоидов. Последней на трапе появилась женщина в огненно-рыжем платье. Она несла с собой собственную систему жизнеобеспечения.

Площадка вновь озарилась красноватым светом – это совершил посадку третий челнок.

Женщина в оранжевом платье обернулась назад и кому-то кивнула, после чего сошла вниз, где толпилось добрых два десятка пассажиров. Она вышла из воздушного пузыря и, обогнув спускаемый модуль Уонтеров, уверенно направилась к куполу.

К этому времени выбросил трап и третий корабль. Оттуда вышел высокий мускулистый человек в форме лентенанта «Юнайтед Старс» с разметавшимися по плечам ярко-рыжими волосами. Увидев идущую к куполу женщину, он припустил за ней так, что едва не потерял свою систему жизнеобеспечения. В конце концов их воздушные пузыри слились воедино, и дальше они уже шли бок о бок.

Она не обратила на попутчика ни малейшего внимания.

– Мадам, неужели вы тоже смогли разгадать эту загадку? – спросил он нервно.

– Какие там загадки, – фыркнула она в ответ. – Все ясно, как в небе. Я хочу побеседовать с владельцем этой планеты.

Женщина была недурно сложена, но в эту минуту красавицей она ему не казалась – резко очерченное лицо, большие глаза, изумленно взметнувшиеся брови, узкая челюсть, чувственный ротик.

– Я – Элвокс, – представился мужчина. – Хулио Элвокс, старший офицер, командир модуля.

– Рада за вас, – ответила женщина.

– А я вас узнал. Вы – Анна Нестор.

Она кивнула и вновь удивленно подняла бровь, все еще не глядя на собеседника. Они находились уже возле купола.

– Мы не знаем ни кто он, – сказал Элвокс, – ни откуда он сюда прибыл.

– Нет проблем. Достаточно быть внимательным и учтивым.

– Но на каком языке вы собираетесь с ним общаться?

– Какая мне разница? Я прихватила с собой тапас-переводчик. Думаю, вы сделали то же самое. Если он владеет каким-либо земным языком, мы сумеем понять друг друга.

– Вы уверены, что он человек? – спросил Элвокс.

Анна Нестор ответила ему презрительной, исполненной иронии улыбкой, смерила надменным взглядом и довольно кивнула.

– Вы же всего-навсего лентенант…

Элвокс открыл было рот, но так и не нашел, что ответить.

Человек в доспехах следил за их приближением без особого интереса.

– Осторожно, – пробормотал Элвокс. – Помимо меча у него есть еще и кинжал.

Глядя на видавшие виды латы, можно было решить, будто их владелец только и делал, что сражался с такими же грозными, как и он сам воителями. Три воздушных пузыря слились воедино. Анна остановилась в нескольких шагах от незнакомца.

– Привет, – небрежно приветствовала она его. Он повернул к ней скорбное лицо и молча моргнул. Он казался очень юным – ему было лет двадцать пять, не больше – на несколько лет меньше, чем Нестор или Элвоксу. Смугловатая кожа, черные глаза, эпикантные складки, свидетельствовавшие о его принадлежности к восточной расе. Чистота расы была крайне редким, но все еще бытующим в мирах, заселенных людьми, явлением.

– Как давно вы здесь находитесь? – спросила женщина.

Незнакомец не ответил. Казалось, он с головой ушел в свое горе.

Анна принялась разглядывать его одежды.

– Если это образчик повседневной одежды перфидизийцев – предположим, он являлся их пленником или подопытным существом – то их технологические возможности весьма и весьма ограничены, – заметил Элвокс.

– Его одежда красива, – покачала головой Анна. – Нет, он явно не отсюда.

– Значит, они захватили его в плен, – выпалил Элвокс.

Нестор выразительно посмотрела на лентенанта, давая понять, что он совсем не так безнадежен, как ей показалось вначале.

– Когда?

– Давно. Может быть, даже, тысячу лет назад.

– И где же это могло произойти?

– На Земле.

Они долго молчали, потрясенные этой мыслью.

– Если вы правы, значит, он старейший человек на свете, – сказала, наконец, Анна. – Он ценен уже этим… Эй, скажите нам что-нибудь, – обратилась она к человеку в доспехах.

– Меня зовут Кавасита Есио, – отозвался тот.

Понять незнакомца оказалось весьма непросто – мало того, что английский не был его родным языком, вдобавок ко всему он подвергся испытанию временем. Тапас-переводчик Нестор занялся анализом его речи и вскоре выдал данные о его национальности и времени жизни.

– Японец, – прочла Анна на дисплее. – Двадцатое столетие.

– Его одежда ввела меня в заблуждение. Я ошибся на целых пятьсот лет, – вздохнул Элвокс.

– Да, да, я японец, – подтвердил мужчина. – Имя – Есио. Фамилия – Кавасита.

– И когда же вы родились? – поинтересовался Элвокс.

– В тысяча девятьсот восемнадцатом году от Рождества Христова.

– Так… Ну а когда вы попали в плен? – спросила Нестор.

– В тысяча девятьсот сорок втором.

– Где?

Японец покачал головой, посмотрел на своих собеседников и, потупив взгляд, пробормотал:

– Простите меня, я никого не хочу обижать, но вы можете расспрашивать меня до бесконечности. Мой хочет торговать своими ответами, не ?

– Справедливо, – согласилась Нестор. – Прежде чем брать на себя определенные обязательства, вы должны ясно осознать сложившуюся ситуацию. – Она нажала кнопку тапаса, и устройство тут же перевело ее слова на японский язык. – Теперь вы очень важная фигура. С вами захотят поговорить очень многие.

– Но почему? – поразился японец. – Кому интересен несчастный человек?

– Ну что вы, – покачала головой Нестор. – Вы – редкостный счастливчик. Возможно, вам принадлежит вся эта планета.

– Я не уверен, что он поймет смысл сказанного, – заметил Элвокс.

– Нет, нет, я не такой глупый, – возмутился Есио. – Мне было разрешено читать. Много-много лет.

– И, все-таки, я попробую растолковать вам существующие законы. Вы являлись единственным разумным существом, живущим на этой планете, верно? Стало быть, она может принадлежать вам.

– Не может принадлежать, – покачал головой Есио. – Ею владеют они.

– Они ушли. – Нестор широко развела руками, указывая на пустынные, залитые бетоном пространства. – Они забрали с собою все, кроме вас и вашего обиталища.

– Один я, один… – застонал японец, скорбно понурив голову. – Нет мне спасенья…

Нестор и Элвокс удивленно переглянулись. Японец явно не мог отстаивать свои интересы. Но кто же станет его советником и защитником?

– Вы вряд ли сможете реально помочь Есио Кавасите, – сказала Нестор изменившимся тоном. – Вы слишком сопереживаете ему.

– А вы нет? – возмутился Элвокс.

– Я этого не сказала. Именно поэтому я и хочу встать на защиту его интересов. – Она увеличила размеры своего воздушного пузыря, подняла с земли портативную систему жизнеобеспечения, оставленную Уонтерами, и нежно взяла Есио за руку. – Идем со мной.

Он беспрекословно подчинился ее воле. Их общий воздушный пузырь с громким хлопком отделился от пузыря Элвокса. Лентенант грустно проводил их взглядом, а вместе с ними и мечту о быстром продвижении по службе.