Во время следующего дежурства "Пелорос " открыто объявил о своем присутствии в Дельта системе Звездного Кольца. Анна назначила Каваситу заместителем командира посадочного модуля, и Кондрашев тут же начал знакомить его с работой исследователя.

В течение одной только первой недели были зарегистрированы позывные четырехсот различных судов, прибывших сюда вслед за "Пелоросом ". Среди них был и флагманский корабль ее отца. Экипаж занялся подготовкой их встречи, и вскоре два «ныряльщика» уже находились на близких звездных орбитах. Начался обмен гостями, особыми припасами и новостями, которые не передаются по обычным каналам связи. Неожиданно для всех на борту "Пелороса " появился и сам Донатьен Нестор. Анна встретила его на временной станции для приема гостей, находившейся в отсеке спускаемого модуля.

Это был высокий сухощавый человек с выразительными чертами лица, живо напомнившими Кавасите некоторые из его боевых масок – хищный крючковатый нос, вздернутые уголки век, тонкие губы, застывшие в высокомерной улыбке. Властно обняв Анну, он поздравил ее с тем, что ей удалось попасть сюда одной из первых, после чего повернулся к Кавасите.

– Насколько я понимаю это и есть новый член нашего семейства? – Медоточивый, негромкий, приятный голос. Он протянул Кавасите руку, и тот с готовностью пожал ее. Легкое, скромное рукопожатие. Японец отвесил Донатьену поклон, на который отец Анны ответил легким кивком. – Вы у нас прямо герой. К сожалению, ваша история прервалась…

– Иначе бы я не дожил до этого времени, – заметил Кавасита.

– Анна… – Донатьен вновь обнял свою дочь, но на сей раз без былой уверенности.

– Папа, знал бы ты, как мне тебя не хватает, – рассмеялась Анна.

– Нам тоже трудно без тебя. Впрочем, нам грустить некогда… Я слышал, ты преуспеваешь?

– Все прекрасно. Мы с Есио считаем, что после этой работы сможем на несколько лет отойти от дел. Будем путешествовать по галактике как … туристы…

– Я никогда не позволял себе ничего подобного, – вздохнул Донатьен. – Пожалуй, мне этого даже не хотелось. Кавасита-сан, как вам удается ладить с моей своенравной дочерью?

– Прекрасно, – ответил Есио.

– Вот и замечательно. Хм, вы говорите без малейшего акцента. Быстро же вы овладели языком.

– Я долго готовился.

– И, все-таки, вы не тратили времени даром. Анна, есть ли у вас освежаюшие напитки и место для отдыха? Мои спутники наверняка притомились. Анна, хочу познакомить тебя с моей подружкой. Ее зовут Джулия Хорстен. – Жестом руки он указал на высокую стройную женщину с неправдоподобно тонкими запястьями и лодыжками, которые никак не вязались со внушительным бюстом и широкими бедрами. – А это твой сводный брат Маркус.

Рыжеватому рослому мальчику было не больше десяти лет. Он вежливо заулыбался.

– Вы летали на самолетах? – поинтересовался Маркус.

Кавасита кивнул.

– Давным-давно.

– Топили авианосцы? – не унимался мальчик.

– Скорее сражался с теми, кто хотел это сделать, – ответил Кавасита, покачав головой.

– Мы хотели немножко пообщаться с вами. – Джулия окинула модульный отсек взглядом, исполненным крайнего достоинства. – Что до Донатьена, то он наверняка захочет обсудить проблему партнерских отношений и возможных соглашений.

– Не стану отрицать этого. Анна, скажи, твое сенсорное оборудование действительно уникально?

– Папа, ты забыл о том, что счета у нас теперь разные.

– Все правильно. Есио, она и тебя к своим счетам не подпускает?

– Мне кажется, мы будем вести дела совместно.

– Именно так, – подтвердила Анна. – И потом, Есио обладает собственным состоянием. Он мог бы обойтись и без меня, но… – Она оборвала фразу на полуслове, боясь сказать что-нибудь лишнее, и, подозвав к себе Ди Нову, занимавшегося погрузкой сенсорного оборудования на спускаемый модуль, представила его родственникам. – Джейсон знает о корабле больше моего, и ему явно хотелось бы поговорить о деле. Но, думаю, в этой ситуации он предпочтет выступить в роли провожатого прекрасной дамы и моего юного братишки. Я права, Джейсон?

Ди Нова согласно кивнул, хотя было видно, что это предложение не вызывает у него особого энтузиазма. Джулиа смерила его презрительным взглядом, однако приняла предложенную руку и попросила Маркуса следовать за собой.

– Вот и хорошо, – кивнул Донатьен. – Я полагаю, ты уже привела в готовность специальные сенсоры. Не воспользоваться ими было бы глупо, ты же у нас совсем не глупа. Дочка, сдается мне, здесь мы не найдем ничего стоящего. У тебя нет такого чувства?

Анна удивленно склонила голову набок.

– Я могу сообщить тебе кое-какую информацию, – продолжил Донатьен. – Материя трех исследованных нами систем не претерпела никаких изменений. Оболочка сверхновой имеет аномальную гипертонкую структуру, однако корреляции меж этим обстоятельством и вероятностным искажением мы так и не нашли.

– Папа, ты, похоже, решил заняться обменом информацией, но мне пока нечем тебе ответить.

– Ерунда. Я хочу сказать одно – все эти аномалии имели искусственный характер. Тонкий уровень остался неизменным.

– За исключением самой звезды Альфа. – Они направились к противоположному концу отсека. Анна спешила увести гостя подальше от таинственных блоков. – Процесс имел естественный характер. Тем не менее, мне кажется, здесь не обошлось без эйгоров.

– Ничего подобного, – возразил Кавасита.

– Да неужели? – Донатьен изумленно уставился на японца. – Что вы имеете в виду, Кавасита-сан?

– Если верить библиотеке Анны, эйгоры – существа действительно необычные, да вот только скрытными назвать их сложно. Их заявления о том, что феномен Звездного Кольца имеет отношение к ним, указывает лишь на стремление воспользоваться сложившейся ситуацией.

– Верно замечено, – согласился Донатьен. – Им чужда честность, присущая нам, людям. Их идея истинного существенно отлична от аналогичной человеческой идеи.

– Я полагаю, здесь поработали перфидизийцы.

Донатьен кивнул.

– В любом случае мы должны были бы наткнуться на какие-то артефакты.

– Если только мы не ведем речь о перфидизийцах, – возразил Кавасита.

– Разумеется. Но это «если», тем не менее, существует. Вы думаете Анна пошла на такой риск случайно? Анна, я, все остальные? Как ты полагаешь, охота уже началась?

– Я искренне надеялась, что у нас найдется иная тема для разговора, – вздохнула Анна.

– Прости, – тут же нашелся Донатьен. – С вас хватит и Маркуса с Джулией. Мне же нужно как можно скорее вернуться на свой корабль.

– Брось, – ответила Анна с холодной улыбкой. – Ни шпиков, ни проблем там нет. Они предпочитают следовать за тобой.

– Они же у меня овечки, – пробормотал Донатьен. – Робкие невинные овечки.

Анна рассмеялась.

– Да, Донатьен, счета у нас теперь действительно разные. Мы действительно рады видеть вас здесь. Оставайтесь!

– Гонки уже начались. В этой системе шестнадцать обломков породы, у Гаммы – четырнадцать, у Эпсилона – три, у Альфы – один. Я собираюсь исследовать все.

– Ну, что ж, удачи тебе, – улыбнулась Анна.

– Силенок-то у тебя хватит, парень? – спросил Донатьен, повернувшись к Кавасите и протянув ему руку.

– Когда-нибудь вы зададите такой же вопрос Анне, – сказал Кавасита без тени улыбки и ответил Донатьену вялым рукопожатием.

– Как знать… Как только господин Ди Нова наобщается с Джулией и Маркусом, мы отправимся назад. Спасибо за прием.

– Не за что, – ответила Анна. – Родственники мы или нет?

– Все правильно.

Они исчезли так же стремительно, как и появились. Кавасита решил проводить Анну в каюту. В течение нескольких минут она мерила ее шагами и даже всплакнула.

– Не мог остаться даже на часок…

– Сильный человек.

– Да и бизнесмен удачливый… Но при чем здесь все это? Ты знаешь, я всегда считала, что члены семьи должны хранить верность друг другу, а не своим чековым книжкам.

– Первой о них вспомнила именно ты, – напомнил Кавасита.

– Просто я знаю своего отца. Ради прибыли он готов на все. Он и ангелов начнет соблазнять, если только решит, что это благотворно отразится на его финансовых делах. Нет, Есио, с ним происходит что-то не то. Я люблю отца по-прежнему, но с удовольствием поучила бы его уму-разуму. Мы не станем заниматься этими самыми обломками. Я намерена исследовать древнюю запретную зону и увидеть ее такой, какая она есть.

– Обломки, – пробормотал Кавасита. – Рассеянные в пространстве останки.

– Именно. Мы знаем одно – некие неведомые нам силы извергали их наружу, причем, происходило это еще до взрыва Альфы. – Она вызвала на связь Ди Нову и отдала ему два приказа. – Все сенсоры следует направить на древние границы зоны. Да, и пронырните поближе к этому месту. Мы немного развлечемся.

На борту "Пелороса " находилось тридцать физиков, каждый из которых специализировался в какой-то своей особой области. Им предстояло решить весьма непростую задачу. После того, как были развернуты новые сенсоры, они приступили к неспешному поиску предметов, имевших размеры несопоставимые с размерами зоны. Поиски иголки в стоге сена или песчинки на морском берегу показались бы им сущим пустяком – ведь они искали останки кораблей, перехваченных прерывателями вероятности Звездного Кольца.

Они надеялись услышать излучение атомов, попавших в этот страшный провал меж мирами. Граница сферы разрыва находилась на расстоянии двадцати пяти световых лет от орбитального центра Альфа и Бета компонент; поскольку вероятность нахождения остатков – если только те еще существовали – была обратно пропорциональна расстоянию от центра, максимальные их концентрации должны были наблюдаться именно в центральной зоне.

В течение первой недели они не нашли ничего. Есио попытался оценить масштаб поисков и прикинул на своем тапасе примерный объем исследуемого пространства. Физики пришли к выводу, что искать останки за пределами сферы с радиусом двадцать световых лет нецелесообразно и, тем самым, поставили перед собой более скромную задачу. Им предстояло исследовать всего лишь два и семь умноженное на десять в сорок третей степени кубических километров пространства. Есио покачал головой и состроил гримасу.

На второй неделе объем исследований был существено сокращен. Физики решили заняться исследованием траекторий выхода кораблей наиболее известных цивилизаций из пространств высоких порядков и тут же обнаружили трехтонный металлический слиток, обладавший незначительной радиоактивностью. Установить его происхождение не представлялось возможным, хотя найденный объект и попал в пространственный разрыв, он мог оказаться обычным астероидом, на котором отрабатывалась техника борьбы с космическими кораблями. Тем не менее, слиток был доставлен на борт, исследован и помещен в отдельный отсек.

К концу первого месяца экипаж уже валился с ног от усталости, которая отнюдь не способствовала ускорению поисков. Судя по отчетам кораблей, занимавшихся изучением трех первых систем, они тоже не обнаружили ничего сколько-нибудь существенного. Ди Нова, следивший за энергобалансом и мечтавший о прибыльных делах в других частях галактики, предложил Анне завершить работу над проектом и заняться более осмысленной деятельностью. Анна никак не отреагировала на это предложение.

К этому времени Кавасита уже освоил спускаемый модуль и теперь учился у Ди Новы ведению финансовых дел Нестор. Ему пришлось немало попотеть. Хотя там, под куполом, в свою бытность советником сегуна Йоритомо, Кавасита уже сталкивался с примитивной экономикой, он практически не был знаком с этой стороной человеческой деятельности. Ди Нова оказался достаточно знающим, но весьма и весьма нетерпеливым наставником, не питавшим особых симпатий к своему ученику, отвечавшему ему тем же.

Кавасита стал принимать участие в вахтенных дежурствах. Первые же отчеты заместителя командира, представленные им Кондрашеву, позволили последнему придти к заключению, что Кавасита вполне соответствует занимаемой должности. Эти дежурства напомнили Есио бесконечные ночные вахты на "Хирю ", когда он и офицер, представлявший летный состав авианосца, стояли на мостике в ожидании рассвета. Чего нет в глубоком космосе, так это рассветов. Единственным более или менее ярким объектом был далекий постепенно меркнущий факел компоненты Альфа, вспыхнувший двадцать лет назад.

На шестой неделе в пространстве было замечено крошечное образование. Для подтверждения и уточнения результатов первого наблюдения все корабельные приборы и установки были отключены на десять минут, а приемные сенсоры переведены в низкотемпературный режим работы. Объект вновь прописался на экранах приемников.

– Масса этого тела составляет что-то около килограмма, а находится оно на расстоянии двухсот тысяч километров, – доложил появившейся на мостике Нестор руководитель исследовательской группы. – Сигнал очень слаб и подвержен флуктуациям. В данный момент он находится практически на нулевом уровне. Если наше положение в пространстве изменится, мы можем потерять его…

– Это может произойти и в том случае, если мы так и не сдвинемся с места, – хмыкнула Анна. – Продолжайте наблюдение за объектом и отправьте к нему посадочный модуль, задав необходимые координаты. Оснащен ли посадочный модуль необходимым оборудованием? Какой прибор использовался вами для наблюдений?

– Мы использовали эффект расщепления виртуальных частиц с последующей генерацией…

– Назовите мне нужный модуль.

– Четвертый.

– Если в течение ближайших пяти дней мы не найдем этот ваш объект, господину Ди Нове будет отдана команда взять курс на Бейлис Эхонев. – Она тяжело вздохнула. – Я устала. Новобрачной это не к лицу.

Руководитель исследователей ухмыльнулся.

– Смотря что вы имеете в виду.

– За эти слова на вас будет наложено дисциплинарное взыскание. Вы сами определите его тяжесть. Когда что-нибудь надумаете, доложите мне, – сказала Анна, направившись к выходу.

– Так точно, госпожа.

Модуль с роботами-поисковиками покинул отсек уже через час. Медленно, словно животное, вынюхивающее мелкую добычу, крался он по пустынным пространствам, вслушиваясь в сигналы своих чутких сенсоров. Роботы, оснащенные специальными помехоподавляющими устройствами, нырнули в непроницаемое безмолвие вечной ночи.

Кондрашев и Ди Нова присоединились к стоявшему на мостике руководителю исследовательской группы.

– Есть! – воскликнул тот, заметив вспышку индикатора. – Вещица весит полтора килограмма. Скоро она будет у нас.

В грузовом отсеке собралась большая часть членов экипажа и, по меньшей мере, треть пассажиров "Пелороса ". Вскоре туда въехала тележка с роботом-поисковиком. Последний показал присутствующим прозрачный контейнер. Он походил на мать, исполненную гордости за свое чадо.

– Похоже, это часть чего-то большего, – заметил Кондрашев, коснувшись капсулы пальцем. – Обратите внимание на сглаженные края. Судя по всему, в течение какого-то времени обломки образовывали достаточно компактное облако и интенсивно терлись друг о друга.

– Корабельный банк данных имеет информацию об этом объекте, – сообщила сфера.

– Да? – изумилась Анна. – И что же он может сообщить о его происхождении?

– Этот предмет является частью давно снятого с производства устройства КТН-67. Корабельный туалет, используемый в условиях невесомости. Данное изделие, скорее всего, произведено до 2300 года и изготавливали его, вероятно, на Земле.

– Корабельный туалет… – пробормотала Анна, глядя на контейнер. – Вряд ли он оправдает наши расходы…

– Кто знает, может, мы и корабль найдем. Туалет-то у нас уже есть… – мрачно буркнул Ди Нова.

– Всего было произведено около двадцати тысяч подобных устройств, – невозмутимо продолжила сфера. – Идентифицировать данное изделие практически невозможно, поскольку все названные устройства совершенно идентичны.

– Все, Джейсон, довольно. Хватит с нас этой дурацкой охоты. Вы согласны со мной?

– Я давно ждал этого.

– Но, но, полегче на поворотах! Впрочем, я заслужила такое отношение… Интересно, что думает обо всем этом мой отец? Вряд ли он что-нибудь нашел…

На мостике появился Кавасита.

– Я чувствую их присутствие, – пробормотал он. – Я знаю , что они здесь были…

– И что же они здесь поделывали? – спросил Кондрашев. – Играли в шашки нашими космическими кораблями?

– Почему бы и не поиграть? – пожала плечами Анна. – Может, мы имеем дело с подростками, решившими сыграть с нами в прятки?

Кавасита покачал головой.

– Очень-очень старые дети…

– Не взрослеют, не занимаются делом, да и ведут себя как-то по-дурацки? Звучит неплохо, – усмехнулась Анна. – Что ж, нам так и придется довольствоваться знаком вопроса. Фактов-то у нас в любом случае нет. Кирил, не забудьте послать поздравление и моему отцу. – Она взяла Есио под руку. – Я нисколько не шутила, говоря об отдыхе. Джейсону придется изменить график. У нас с тобой будет самый настоящий медовый месяц и проведем мы его вдали отсюда, слышишь? Нам предстоит посетить два десятка миров. Я не хочу становиться вторым Донатьеном.