— Да ладно тебе, не бери в голову! — ободряюще хлопнул друга по плечу Глеб. — Девчонки — они всегда такие: напридумывают себе всякой ерунды, и потом сами во все это верят. И ты же у них еще виноват оказываешься.

— Так-то оно так… — хмуро пробормотал Голицын. — И все равно непонятно. С какого перепугу-то? Ну, допустим даже, дошли до нее какие-то слухи про Шог-Ра… — он невольно покосился в сторону ранолки: окруженная хмурыми соплеменниками, девушка стояла на противоположном конце зала, спиной к землянам.

— Это не я! — поспешил заверить Ивана Соколов.

— Да знаю я! Не суть… Предположим, кто-то что-то ей там все-таки наплел. Но мозги можно включить? Прежде, чем закатывать истерику на полгалактики — уточнить, что да как? Ведь не было же ничего! И на тебе…

— Мужчины — с Марса, женщины — с Венеры, — развел руками Глеб.

— И не говори…

— Соколов, ангар номер два, — бесцеремонно вмешался в разговор друзей анш Жиы. — Голицын, ангар номер три.

— Что?.. — Ивану потребовалось пара мгновений, чтобы, вынырнув из омута занимавших его невеселых мыслей, вернуться к реальности. — То есть, да, ив-марол!

— Маклеуд, ваш номер — четвертый, — Фантомас тем временем уже обернулся к Эмме.

— Да, ив-марол, — как всегда четко отозвалась австралийка.

— Я иду перед вами, первым, — сообщил, между тем, альгерд. — Сразу за нами — на пятой и шестой позициях — стартуют хозяева, — он кивнул головой на стоящих чуть поодаль Старшего Инструктора Йалг ког Вааана и Инструктора Жарж ког Фааага.

— А они что, тоже летят?! — не сдержал удивления Глеб. — Сами?! А я думал, они как обычно, провожают…

— Летят.

— Ни фига себе!..

На орбитальной платформе сегодня вообще было непривычно многолюдно. Одних только ранольцев перед ангарами толпилось целых шестеро, включая, помимо уже упомянутой Шог-Ра, бедолагу Замга (как его вообще до полетов допустили — после всего случившегося?), Падда и куратора Раны Ггусса собственной персоной. Плюс Фантомас с троицей землян, плюс пара решивших тряхнуть стариной местных инструкторов… Двенадцать Стражей — двенадцать катеров — вроде как, максимум допустимого для одного захода «в гости». Выходит, лимит вычерпан до дна.

— Все, пора. По машинам! — коротко скомандовал анш Жиы.

— Ну что ж, удачи нам! — Голицын приподнял правую руку.

— С Богом! — ладонь Глеба звонко хлопнула по ладони товарища.

Иван повернул, было, голову в сторону Эммы, но Маклеуд уже заходила в назначенный ей ангар. Пожав плечами, Голицын поспешил к своему — под номером три.

— Встречного ветра…

Споткнувшись на ровном месте, Иван медленно, словно с усилием, обернулся: замерев посреди стремительно пустеющего зала, на него с несмелой полуулыбкой смотрела Шог-Ра.

— Гм… — Голицын запнулся. — Ну да, и тебе тоже… — нужные слова упорно не лезли на язык. — Удачи, в смысле!

— Спасибо! — улыбка девушки сделалась чуть шире, она кивнула и, резко повернувшись, шагнула к девятому ангару.

— Да не за что, в общем-то, — задумчиво пробормотал Иван себе под нос.

Путь до Врат прошел без эксцессов: катера четко выдерживали установленную очередность и предписанные инструкцией интервалы. Не случилось ничего примечательного и в тоннеле — почти до самого конца. Лишь уже перед самым выходом в «Победоносце» Ивана внезапно ожил один из экранов и трижды, без пауз, прокрутил Голицыну запись последнего письма Рут. Попытка отключить трансляцию успеха не имела, закрыть глаза и заткнуть уши — также ни к чему не привела: коварное изображение без помех проникало через стиснутые веки, голос Андерсон звучал, казалось, прямо в мозгу. Да, в общем-то, так оно, скорее всего и было.

Белое зарево на коварном экране сменила чернота космоса, ожили приборы. Заученным движением Иван увел «Победоносец» в сторону от Врат и застопорил ход, ожидая появление Эммы. Согласно плану анша Жиы, работать им сегодня предстояло парами. Первую составили сам Фантомас и Глеб (отметки их стремительно удаляющихся катеров как раз можно было наблюдать на одном из вспомогательных мониторов), вторую — Голицын и Маклеуд. Задача простая: оторваться от инструкторов и ранольцев, войти в астероидный поток, смещение которого за истекшие сутки относительно Врат удалось просчитать с вполне приемлемой точностью (или сначала уйти в поток, а потом уже оторваться — это как повезет), после чего обследовать все встречные каменюки заданного размера. Искать, разумеется, не «Исполнитель Желаний» — экран его не покажет — а разбитый «Победоносец» Соколова. Найдем его — найдем и заветный трофей.

Экран озарился бледно-голубой вспышкой, и из тоннеля, словно молодой сайгак, резво выпрыгнул «Победоносец» Эммы.

— Здесь Маклеуд! — раздалось в эфире.

— Вижу тебя! — поспешил ответить Иван. — Следуй за мной! — решением Фантомаса в их паре ему была отведена роль ведущего.

— Выполняю!

Сорвавшись с места, катера начали разгон.

— Объект 154 — пусто… — донесся сквозь надсадный хрип помех голос Эммы.

— Принято… Объект 146 — пусто! — в свою очередь сообщил Иван.

— Принято.

Если бы не хитрая программка, позволяющая вычленить в массе потока астероиды, подходящие под заданные параметры, пронумеровать их и затем постепенно, один за одним, исключать из перечня обследованные, голова у Голицына давно уже пошла бы кругом: двигаясь с неодинаковой скоростью, коварные каменюки все время смещались относительно друг друга, перестраивались, даже сталкивались — отличить на глаз уже осмотренную пустышку от сулящего удачу незнакомца решительно не представлялось возможным. Про программку эту, кстати, землянам рассказал накануне анш Жиы, ни о чем подобном инструкторы на занятиях не упоминали. Вот интересно, о чем еще они предпочли умолчать?

Кстати, об инструкторах. Йалг ког Вааан и Жарж ког Фаааг вели себя более чем деликатно, приблизиться к землянам не пытались, войдя в поток на значительном удалении: то ли их расчеты в чем-то отличались от выполненных Фантомасом, то ли ветераны Стражи просто здраво рассудили, что завратный мир по определению непредсказуем, а астероидов хватит на всех. А вот ранольцы ничем не удивили. Всю дорогу от Врат их растянувшиеся цепочкой катера строго следовали за альгерской четверкой, тщательно дублируя каждый маневр, но солидная фора, имеющаяся у землян, не могла не сказаться, и, в конце концов, Иван с Эммой легко оторвались от назойливого «хвоста», укрывшись в потоке.

— Объект 157 — пусто!

— Принято!..

— Объект 158 — пусто!

— Принято. Объект 161 — пусто!

— Принято.

Пусто. Ну, разумеется! Если в первые минуты поиска Голицын чуть ли не каждое мгновение ожидал, что вот-вот, и из-за горизонта выплывет обгорелый остов брошенного «Победоносца», то с каждой очередной неудачей безнадежность задуманного становилась ему все более очевидной. Сколько астероидов они уже сегодня осмотрели? 161?

— Объект 162 — пусто!

Ну, хорошо, пусть будет 162. А сколько всего объектов в их с Эммой зоне ответственности? Тысячи! 3765 на настоящий момент, если уж быть точным, и каждую минуту программка все добавляет и добавляет новые. А время идет, да что там идет — летит, несется, что летающее блюдце проклятых схаргов, еще немного — и придет пора возвращаться, не солоно хлебавши…

— Объект 164 — пусто!

— Принято. Объект 166 — пусто!

— Принято…

— Эмма, что у тебя там с ресурсом?

— То же, что и у тебя, я думаю — примерно половина израсходована. Не отвлекай! Объект 167 — пусто!

— Принято.

На серой поверхности астероида под брюхом Иванова «Победоносца» отчетливо сверкнула серебром сеточка жилы. Четвертая категория — без вопросов, а, скорее всего, даже третья. Рука Голицына, сжимающая навигационную сферу, даже уже дернулась, стремясь направить катер на посадку, но тут же, опомнившись, поспешила выровнять полет. Нет времени отвлекаться на всякие пустяки.

— Объект 170 — пусто!

— Принято. Объект 172 — пусто!

— Принято. Объект 171 — пу… Стоп! — истошно заорал Иван, всем телом подавшись вперед. — Нифига не пусто! Есть!

С обзорного экрана ему в лицо разинутой черной пастью скалилась дыра выжженной схаргами двигательной установки полузарывшегося в грунт катера Стражи.

Их встретили на взлете. «Летающие тарелки» схаргов появились, казалось, со всех сторон сразу и открыли стрельбу еще до того, как автоматика «Победоносца» успела объявить тревогу. Катер Ивана (с бесценным трофеем в грузовом отсеке) почти не задело: поднимавшийся с поверхности вторым, он оказался прикрыт от атаки «Победоносцем» Эммы, а вот Маклеуд пришлось несладко: ее С-пушка была уничтожена, не успев сделать ни одного выстрела.

— Проклятье! — прорычала Эмма. — Я безоружна!

— Уходи, я прикрою! — рука Голицына уже лежала на боевом мониторе, посылая в сторону врага смертоносные импульсы. Так, схаргов, похоже, всего четверо… Точнее, уже трое — пораженная его очередью, ближайшая «летающая тарелка» исчезла во всполохе взрыва! Нет, все-таки четверо: вон еще один вне пределов досягаемости для выстрела маячит… Не так, чтобы много, но с учетом их одной С-пушки на двоих…

Иван заложил крутой вираж, стараясь вклинить свой «Победоносец» между схаргами и Эммой, но одна из «летающих тарелок» все же сумела повиснуть у Маклеуд на хвосте. Отчаянно маневрируя, девушка постаралась спрятаться от преследователя за диском астероидом, но еще один схарг уже направлялся в обход, готовясь встретить ее там. Поспешно развернувшись в ту сторону кормой, Иван послал во врага несколько выстрелов, но, похоже, промахнулся.

А вот его самого в этот момент задели. И задели хорошо: пульт тут же расцвел красными аварийными сигналами. «Система жизнеобеспечения», — машинально отметил про себя Голицын. — «Плохо, но пока не смертельно. Хорошо, что не двигатели и не пушка…»

Крутанувшись, он срезал длинной очередью неосторожно приблизившегося сверху схарга и бросил «Победоносец» вдогонку за катером Маклеуд — уже прекрасно понимая, что никак не успевает опередить преследующие ее «летающие тарелки» — как внезапно одна из них взяла и исчезла с боевого монитора. В этот же момент из-за диска астероида вывалился катер Эммы — Иван даже решил, было, что девушке каким-то образом удалось наладить С-пушку, но тут же понял, что «Победоносец» австралийки по-прежнему безоружен. А тем временем и второй схарг пропал с экрана. Что происходит?!

Ответ пришел в виде еще одного «Победоносца», как чертик из табакерки вынырнувшего из-за роя мелких метеоров.

— Ранних рассветов всем, кого еще не видела! — раздалось в эфире. — Следуйте оба за мной! Быстро!

— Шог-Ра?! — ахнул Голицын. — Каким ветром тебя сюда…

— Не сейчас! — отрезала ранолка. — В этом секторе полно схаргов. Десятки! Если не сотни! Следуйте за мной, я покажу безопасный путь. Скорее, время уходит!

— Здесь Маклеуд! — вышла в эфир Эмма прежде, чем Иван сообразил, что ответить. — Веди!

— Веди! — уже не раздумывая, вторил девушке Голицын.

— Отлично! Делай как я!

Бешеная гонка в астероидном потоке длилась минуты три, не больше, и, несмотря на то, что требовала от пилотов максимальной сосредоточенности, мало запомнилась Ивану: бывали у нас перелеты и поэкстремальнее, а вот ее внезапное окончание запечатлелось в памяти навсегда: каменные нагромождения, словно по команде, расступились, и вслед за Шог-Ра земляне вылетели на чистую, свободную даже от самых мелких метеоритиков «поляну». Поперек нее правильным пятиугольником кормой к новоприбывшим висели пять «Победоносцев».

Возглавлявшая полет ранолка сбросила скорость и остановила катер, Иван и Эмма уже привычно последовали ее примеру.

— А теперь — заглушите двигатели! — распорядилась Шог-Ра.

— Зачем это еще? — на автомате Голицын едва не исполнил указание, опомнившись лишь в самый последний момент.

— Затем, что вы находитесь под прицелом шести С-пушек, — сообщил малознакомый Ивану голос. Говорили на ранолинге. — Любая попытка маневра повлечет немедленное открытие огня и ваше уничтожение!

— Что? — ахнул землянин. — Шог-Ра?

— Извини, Иван, — в голосе девушки послышалась виноватая нотка. — Так было надо.

— Надо? Кому?!

— Хватит болтать! — вновь вмешался прежний голос. Кажется, он принадлежал куратору Раны Ггуссу, но уверен Голицын не был. — Немедленно заглушить двигатели и открыть грузовые люки! У вас наша вещь, и мы сейчас заберем ее.

— Ваша вещь?! — Иван судорожно искал выход. Глушить двигатели, разумеется, нельзя: тогда они станут окончательно беззащитны. Но что же делать? Рвануть назад? Залп накроет раньше, чем они успеют нырнуть в поток…

— Хватит болтать! — повторил Ггусс, не удостоив Голицына ответом. — Выполняйте приказ! У вас двенадцать секунд! Уже одиннадцать.

— Вам это даром не пройдет! — прокричал землянин.

— Десять.

— Эмма? — негромко проговорил Иван.

— Девять.

— Думаю, они расстреляют нас в любом случае — отдадим мы трофей или нет, — пришел ответ.

— Восемь!

— Тогда терять нам нечего…

— Семь!

— Прорывайся к Вратам, я их отвлеку, — проговорила Маклеуд по-русски. Не слишком чисто, но Голицын разобрал, а вот ранольцы — едва ли.

— Нет, Эмма!

— Шесть!

— Ты должен. А у меня ресурса минут на двадцать осталось, все равно не дотяну.

— Что?!

— Пять!

— На счет «три» будь готов!

— Нет!

— Четыре!

Серебряная молния пронзила черноту неба, и откуда-то слева — Иван точно не видел откуда именно — на поляну вылетел очередной «Победоносец». Не сбавляя скорости, он развернулся и принялся поливать позиции ранольцев беглыми очередями. Не ожидая нападения, те даже не сразу сообразили открыть ответный огонь.

— Голицын, Маклеуд, марш отсюда! — принес эфир.

— Анш Жиы! — катер Ивана сорвался с места.

— В бой не вступать! Доставить груз «домой» — это приказ! — рявкнул Фантомас.

— Схарги!

Иван и сам уже заметил россыпь золотых отметок, словно из небытия возникшую на боевом мониторе — не менее дюжины. «Летающие тарелки» навалились на ранольцев с тыла, заставляя ломать строй и даруя тем самым шанс аншу Жиы.

— Эмма, уходим! — принял решение Голицын.

— Принято.

— Что там у нас в тылу? У меня почти все вспомогательные экраны отрубились, — пояснила свой вопрос Маклеуд.

— Двое так и висят, — сообщил, наскоро сверившись с монитором, Иван. — Один схарг и один наш. Ну, в смысле, как наш — ранолец.

Изначально погоня была более многочисленной: пара «Победоносцев» и аж три «летающие тарелки». Одного схарга сбил Голицын (заплатив за удачу расфокусировкой собственной С-пушки), еще одного общими усилиями завалили ранольцы, но и один из катеров Стражи получил повреждение и отстал.

Все бы ничего, но в горячке боя земляне и их преследователи ушли далеко в сторону от Врат. Слишком далеко.

— Эмма, сколько у тебя еще осталось ресурса? — спросил Иван.

— Понятия не имею — индикатор вырубило, — голос девушки звучал совершенно спокойно, словно речь шла о перегоревшей лампочке в ночнике.

— Надень, что ли, защитный костюм, — предложил Голицын. — Так, на всякий случай.

— Уже. Только не герметизирую пока.

— Надо где-нибудь приземлиться, — не унимался Иван. — Перейдешь ко мне…

— Где?! — хмыкнула Маклеуд. Вокруг действительно, куда ни глянь, был девственно чистый космос. — Да и расстреляют нас сразу же, стоит притормозить…

— А что, есть выбор?

— Пока летим…

Пока летим… Голицын в отчаянии стукнул кулаком по краю приборной панели. Пока летим — а что толку?! До Врат таким ходом пилить — не меньше часа (это еще если никакая сволочь не подстерегает впереди, что вряд ли, кстати). Его собственный «Победоносец» протянет, от силы, еще минут сорок — если индикатор не врет. Эммин, судя по всему, и вовсе готов накрыться в любой момент… А так — да, пока летим…

— Это несправедливо! — прошептал Иван, отключив внешнюю трансляцию. — Несправедливо! Почему теперь?! Почему?! Хочу домой! Домой хочу!

В этот момент экраны катера погасли, отрезав Голицына от внешнего мира.