- В таком случае, ведите, владыка склепа. Покажите мне остальные.

*****

Во втором крыле было все, на что Кел'Тузад мог только надеяться. Магические артефакты, лабораторное оборудование и другие предметы, его старые лаборатории не шли ни в какое сравнение с этим. Огромные комнаты, способные вместить в себя целую армию ассистентов. Неживые твари - умело сшитая вместе нелепая смесь частей животных и возвращенная к жизни. Даже несколько неживых гуманоидов, собранных из тел разных людей. Части тел людей не были изранены: в отличие от нерубов, люди не боролись с судьбой. Должно быть, некромант забрал эти тела с местного кладбища. Это мудро - не привлекать лишнего внимания. Кирин Тор бы отреагировал незамедлительно.

К сожалению, третье крыло оказалось менее интересным. Ануб'арак показал ему оружейную и места для боевых тренировок. Затем владыка склепа провел его через палаты, заполненные сотнями - нет, тысячами запечатанных бочек и грузовых ящиков. Зачем Наксрамасу могут понадобиться подобные запасы? Пирамида хорошо подготовлена на случай осады.

Наконец он и Ануб'арак достигли последнего крыла. Гигантские грибы росли в садовой зоне и выделяли вредные испарения, от которых Кел'Тузаду стало нехорошо. Почва вблизи каждого гриба выглядела нездоровой, возможно, зараженной. Подойдя ближе, чтобы осмотреть, он наступил на нечто хлюпнувшее: существо размером с кулак, напоминающее личинку.

Он вздрогнул и поспешил дальше. В следующей комнате стояло несколько небольших котлов, заполненных бурлящей зеленой жижей. Несмотря на отталкивающий запах, Кел'Тузад сделал шаг вперед в любопытстве, но массивный коготь резко преградил ему путь.

- Хозяин желает, чтобы ты остался среди живых. Твое время еще не пришло.

Его дыхание перехватило:

- Это могло меня убить?

- Есть много тех, кто не станет служить Хозяину при жизни. Жидкость разрешает эти трудности.

В ответ на непонимающий взгляд Кел'Тузада, владыка склепа сказал:

- Идем. Я покажу тебе.

Ануб'арак привел его к клетке с двумя узниками, крестьянами, судя по их домотканой одежде. Мужчина убаюкивал женщину в своих руках; она была мертвенно-бледной и покрыта потом. Оба были живыми, но женщина явно чем-то болела. Кел'Тузад тревожно взглянул на владыку склепа.

Ее тусклые отчаянные глаза заметили Кел'Тузада и просияли:

- Сжальтесь, мой лорд! Мое тело угасает. Я видела, что случится потом. Один огненный заряд, я молю вас! Позвольте мне уйти с миром.

Она боялась становиться рабом некроманта. По словам Ануб'арака, у нее не было выбора. Кел'Тузад отвел взгляд в приступе тошноты. В конце концов, долго ей не прожить.

Она вырвалась из рук мужчины и вцепилась в ограждение:

- Умоляю вас! Если вы не поможете мне, то отведите хотя бы моего мужа в безопасное место! - и она зарыдала от безысходности.

- Тише, любимая, - прошептал ей мужчина, - Я тебя не оставлю.

- Заставьте ее замолчать! - отчаянно прошептал Кел'Тузад Ануб'араку.

- Тебя беспокоит шум? - одним молниеносным движением Ануб'арак пронзил сердце женщины, просунув свой коготь через прутья решетки. Затем владыка склепа небрежно стряхнул тело на пол.

Ее муж взвыл в мучениях. С виноватым облегчением Кел'Тузад стал отворачиваться, но застыл на месте, так как труп начал дергаться и выгибаться на каменном полу. Мужчина-крестьянин в шоке уставился на происходящее и затих.

Кожа мертвой женщины меняла цвет, становясь зеленовато-серой. Постепенно судороги сошли на нет, и она встала на ноги, пошатываясь. Она повернула голову, а затем задрожала, увидев мужа.

- Стража, уведите этого человека отсюда, - проскрипела она.

Стражники не пошевелились. Со стоном она запустила пальцы в свои спутанные темные волосы, и Кел'Тузад смог хорошо разглядеть ее лицо. Кровеносные сосуды под кожей потемнели, а ее глаза казались дикими, безумными.

Ее муж с сомнением спросил:

- Любовь моя? С тобой все в порядке?

Горький смех вырвался из ее груди и прервался, когда он сделал осторожный шаг к ней:

- Не подходи ближе.

Мужчина не послушал и приблизился к ней, но она отшвырнула его от себя с такой силой, что он попросту отлетел. Он ударился о стены клетки и сполз вниз, оглушенный.

- Назад, - ее голос становился более гортанным, - Наврежу тебе.

Обхватив себя руками, она попятилась до противоположного конца клетки.

- Наврежу, наврежу, - скулила она, и в ее словах было что-то не так.

Недоумевая, Кел'Тузад смотрел, как она медленно, отрывистыми движениями поднесла руку к ране в груди, зашипела, скривилась и взяла свои пальцы в рот. Облизала их. Пососала. Затем в быстром, размытом движении она прыгнула на мужа, обнажив пасть.

Мужчина закричал, и кровь брызнула на пол клетки. Кел'Тузад отшатнулся. Закрыть глаза не помогло, он все еще мог слышать непередаваемые звуки. Разрывающие, кромсающие. Жующие. И слабое, жалкое хныканье, которое, к его ужасу, означало, что женщина-нежить где-то глубоко внутри себя знала о своих действиях, но не могла это остановить.

Бледный и напуганный, он перенесся из Наксрамаса, нетвердой походкой прошел небольшое расстояние, и его вырвало. Найдя участок чистого снега, он сгреб целую горсть и остервенело стал оттирать свой рот и лицо. Ему казалось, он никогда не отмоется. Во что же он впутался?

Одна за другой, его спутанные мысли вставали на место. Некромант не был простым академиком, изучающим повсеместно осуждаемую область магии. Он не собирался останавливаться на защите своего дома от нападения. Он производил в большом масштабе жидкость, превращающую людей в вурдалаков-зомби. Наксрамас также обладал необъятным запасом провизии, оружия, доспехов, тренировочными площадками...

Это не были защитные меры. Это была подготовка к войне.

Внезапный ветер налетел на него с неземным воплем, и группа хладных призраков возникла перед его взором. Он читал о них, давно, в Аметистовой Цитадели. В смутном описании их туманных, прозрачных форм не говорилось ни слова о холодной злобе их светящихся глаз.

Один из призраков подплыл ближе и спросил:

- Еще что-нибудь пришло в голову? Как видишь, эта маленькая уловка не поможет тебе. Ты не можешь уйти от Хозяина. В любом случае, чего ты хотел добиться? Куда бы ты пошел? К тому же, кто бы тебе поверил?

Бороться или бежать: это был бы выбор героя. Героический, но бессмысленный. Его смерть ни к чему бы не привела. Согласившись стать послушником некроманта, Кел'Тузад купил бы себе время на улучшение своих навыков. Имея достаточный опыт, он мог бы превзойти некроманта или обмануть его стражу.

Он кивнул привидениям:

- Отлично. Приведите меня к нему.

Призраки телепортировали его обратно в цитадель и проводили вниз через комплексы залов и комнат, и Кел'Тузад знал, что позже не сможет их вспомнить. Наконец, глубоко под землей, он вместе с призраками вошел в гигантскую пещеру, и ее промозглый холод мигом впитался в его кости. В центре пещеры высился каменный шпиль головокружительной высоты. Вверх по спирали поднимались лестницы, припорошенные снегом.

Они начали подниматься. Его сердце бешено колотилось от волнения и ужаса. Осознав, что замедляет шаг, он снова ускорился. Но его решительность не продлилась долго. Сверху как будто давил груз. Очевидно, долгий путь по Нортренду вымотал его сильнее, чем думалось.

Высоко вверху, на вершине спирали, он едва мог разглядеть большой кристалл. Нетронутый снегом, тот мерцал слабым синим светом. Не было видно никаких признаков некроманта.

Один из призраков подтолкнул его порывом холодного ветра. Шаг Кел’Тузад снова ускорился. Он недовольно затянул свой плащ и заставил себя продолжить подъем, несмотря на одышку.

Спустя некоторое время порыв мокрого снега вернул его в чувство. Он остановился посреди лестницы, чтобы опереться на посох. Воздух был спертый и удушливый, и он уже начинал задыхаться.

- Дайте мне минуту, - попросил он.

Призрак позади него произнес:

- Мы не знаем отдыха. Почему ты должен?

Помрачнев, Кел'Тузад возобновил путь и ссутулил плечи, борясь с истощением. С усилием он поднял голову и увидел, что мерцающий кристалл был уже близко. С этого расстояния он выглядел как зазубренный трон с темной мутной фигурой внутри. Сооружение излучало угрозу.

Призраки взметнулись вокруг него, напугав до громкого крика. Эхо запело внутри пещеры. Липкими, дрожащими руками он ухватился за накидку. Его дыхание застряло в горле, и он почувствовал непреодолимое желание развернуться и убежать прочь.

- Где Хозяин? - спросил он дрожащим, срывающимся голосом.

Не было ответа, лишь град, обрушившийся на него с еще большей жестокостью. Он оступился и вновь встал на ноги. С каждым шагом, трон впереди все больше подавлял его, заставляя пригнуть голову, согнуть спину. Теперь он мог идти только согнувшись. И вскоре он упал на колени и ладони.

И тогда некромант заговорил напрямую с Кел'Тузадом, и голос его никак нельзя было назвать добрым.

Пусть это будет твоим первым уроком. Я не испытываю любви ни к тебе, ни к твоему народу. Напротив, я намерен стереть человечество с лица этой планеты. И у меня есть власть, чтобы совершить это.

Неумолимые призраки не давали ему отдышаться. Из-за принуждения он выпустил из рук свой посох и начал ползти. Злобная аура некроманта наносила свои удары и вдавливала его глубже в снег своей тяжестью. Кел'Тузада трясло, он хныкал и, о боги, как же он ошибся, глупо, в корне ошибся. И это было не истощение, а абсолютный, глубинный ужас.

Ты никогда не застанешь меня врасплох, ибо я не сплю, и как ты уже мог догадаться, я способен читать твои мысли так же легко, как книгу. И не надейся победить меня. Твой крошечный разум неспособен объять мощь, которой я могу управлять по прихоти.

Платье Кел'Тузада уже давно было порвано, а штаны - никудышной защитой против кусков льда и грубо вытесанных ступеней. Преодолевая последний виток спирали, он оставлял кровавые отпечатки избитыми коленями и ладонями. Трон излучал пронизывающий холод, и туман окружал его. Трон - не из кристалла, а изо льда.

Бессмертие может быть великим благом. Оно также может быть мучением, степень которого ты еще даже не начал постигать. Брось мне вызов, и я покажу тебе, что знаю о боли. Ты будешь молить о смерти.

Он остановился в нескольких шагах от трона, не в силах двигаться дальше, беспомощно придавленный мощнейшей аурой нечеловеческой ненависти. Немыслимая сила наваливалась на него, прижимая щекой к жесткой поверхности камня.

- Пожалуйста, - он зарыдал, - Пожалуйста!

Ничего больше произнести он не мог.

Наконец, тяжесть ушла. Призраки отступили, но он не решался подняться. Он вообще сомневался в своей способности подняться. Однако глаза его против воли искали своего мучителя.

На троне, точнее, большей частью внутри него, восседал латный доспех. Кел'Тузаду он показался черным, но, присмотревшись, он понял, что поверхность брони вообще не дает отсветов. Чем дольше он смотрел, тем сильнее ему казалось, что она пожирает весь свет, надежду, здравомыслие.

Витой шипастый шлем, очевидно, служил короной. Он был украшен голубым самоцветом и, как и весь доспех, был пуст. Одной рукавицей фигура сжимала клинок, на его лезвии были вытравлены руны. Здесь была мощь. Здесь было отчаяние.

Как мой представитель, ты получишь знание и магическую силу, которые превзойдут твои самые честолюбивые мечты. Но взамен, ты станешь служить мне до конца своих дней, в жизни или смерти. Предашь меня, и я сделаю тебя одним из своих неразумных слуг, и ты продолжишь мне служить.

Служение этой призрачной сущности, этому Королю-Личу, как начал про себя называть его Кел'Тузад, несомненно, принесет огромную власть... и проклятие на веки вечные. Но это осознание пришло слишком поздно. Кроме того, проклятие имело мало значения без перспективы умереть окончательно.

- Я ваш. Я клянусь в этом, - хрипло молвил он.

В ответ, Король-Лич послал ему видение Наксрамаса. Маленькие фигуры в черных одеждах стояли широким кругом на поверхности ледника. Их руки, явно сплетающие темную магию, вскидывались и опускались в такт гудящему песнопению, ускользающему от понимания Кел'Тузада. Дрожь сотрясала землю под их ногами, но они продолжали плести свои чары.

Ты отправишься в путь и будешь нести доказательства моей власти. Ты станешь моим посланником в мире живых и присоединишься к группе подобных тебе, дабы воплощать мои планы. Иллюзией, убеждением, болезнью и силой оружия вы утвердите мою власть над Азеротом.

К изумлению Кел'Тузада, лед вздыбился и раскололся, и верхушка зиккурата пробила замерзшую землю. Строение поднималось из глубин. Фигуры в черном удвоили старания, и пирамида продолжила свой невероятный исход. Глыбы льда и куски грязи летели наружу с силой взрыва. Вскоре вся конструкция освободилась от земных оков. Медленно, но верно, Наксрамас поднимался в воздух.

И это будет твоим кораблем.

Переведено на Нотабеноиде

http://notabenoid.org/book/59127/273189

Переводчики: SetiTheCultist