Я бы и там тебе пригодилась! Кроме того, ты мой должник.

Черные брови Кеннета так и взлетели вверх.

- Это еще с какой стати?

- Из-за тебя я потеряла работу. И лишилась крыши над головой.

Лэверок вновь уставился на гостью, словно прикидывая все "за" и "против". И в сердце Шатти всколыхнулась надежда. Неужели он воспринял ее предложение всерьез? А если она станет его ассистенткой, позволит ли он ей поселиться на шхуне?

- Ну ладно, - наконец обронил Кеннет. - Предположим, - просто так, смеха ради, - что ассистентка мне и впрямь нужна. Какой оплаты ты потребуешь?

- Двести фунтов в неделю, - твердо произнесла Шатти. - Наличными. И бесплатное жилье.

Владелец "Морского ястреба" покачал головой.

- Двести фунтов в неделю? Я тебе что, Ротшильд или, может быть, Рокфеллер? Восемьдесят в неделю меня устроит.

- Сто пятьдесят, - быстро возразила Шатти и тут же уточнила:

- Сто фунтов наличными, и крыша над головой. Это мое последнее слово.

- Сто - да еще с жильем?

- Ну да, - повторила она менее уверенно. - Столько я в пабе зарабатывала.

Шатти напряженно ждала, от души надеясь, что не совершила ошибки и не запросила чересчур много.

- Хорошо, убедила, - нехотя согласился Лэверок. - Но за сто фунтов наличными будешь делать все, что я скажу.

Девушка нахмурилась.

- Еще чего! - бросила она, поднимаясь на ноги. - Я, конечно, в отчаянном положении, но не настолько же!

- Ты меня не поняла, - усмехнулся Кеннет.

- Тогда объяснись.

- Я не имею в виду те услуги, о которых ты подумала, - терпеливо произнес он. - Но если ты станешь моей ассистенткой, я, возможно, поручу тебе кое-что, с сочинительством не связанное. Например, в магазин сходить или на шхуне прибраться. Ассистентке полагается облегчать автору жизнь всеми доступными способами, знаешь ли.

- Не возражаю, - серьезно кивнула Шатти.

- Спать ты будешь в отдельной каюте. Я куплю тебе пару одеял и обогреватель. И прежде чем рыться в моих вещах, ты сначала спросишь моего разрешения. Моя личная жизнь принадлежит только мне. К обществу я не привык, так что изволь не путаться под ногами.

- Идет.

Сейчас она готова была пообещать все, что угодно, а уж сдержит ли слово или нет, это еще бабушка надвое сказала. Любопытная от природы Шатти везде норовила нос сунуть. И характер у нее был общительный, так что "путаться под ногами" ее, можно сказать, призвание. Кроме того, проведя ночь в постели Кеннета Лэверока, девушка готова была поклясться, что рано или поздно повторит свой опыт.

- Но у меня есть еще одна просьба. В придачу к ста фунтам в неделю, бесплатному жилью и новому стеганому одеялу.

- И что же это за просьба? - подозрительно сощурился Кеннет.

Шатти уставилась на дно чашки, гадая, как именно объяснить собеседнику свое пожелание.

Может, лучше вообще ничего не говорить?

- Если сюда кто-нибудь явится и станет обо мне расспрашивать, отвечай, что ты меня не знаешь и в жизни своей меня не видел. Обещаешь?

- А тебя будут искать? - насторожился Кеннет. - Кто же?

- Неважно, - отмахнулась девушка. - Ты ведь меня не выдашь, правда?

- Что это еще за история? - не сдавался Кеннет. - У тебя нелады с законом?

- Нет, что ты. Богом клянусь и всем, что мне дорого: ничего противозаконного я не совершила.

Это.., личная проблема, и со временем она разрешится сама собою. Честное слово!

- Ну ладно, - хмыкнул Кеннет. - Договорились.

Вскрикнув от радости, Шатти вскочила, порывисто обняла собеседника через стол и звонко чмокнула его в щеку.

- Да я бы на тебя бесплатно работала! - заявила она - Что угодно делала бы, лишь бы не наниматься опять в официантки! - Девушка немного успокоилась и торжественно пообещала:

- Но трудиться я буду на совесть, клянусь! Жаловаться тебе не придется.

- Очень на это надеюсь, - буркнул Кеннет, не поднимая глаз и вцепившись в чашку с кофе, точно в спасательный круг.

Шатти сконфуженно улыбнулась.

- Прости. Ты человек замкнутый, вольностей не признаешь. Мне не следовало так себя вести.

Скрывая смущение, Кеннет указал на пишущую машинку.

- Ты с этой штукой управляться умеешь?

- Конечно, - заверила девушка, снимая черную крышку.

Он достал из стола две кассеты, положил на стол магнитофон "Филлипс" и включил его.

- Печатай через два интервала. Когда закончишь с кассетами, можешь разобраться с заметками; разложи их по темам и пронумеруй. А потом возьмешь этот список и сбегаешь в магазин.

Работать нам предстоит допоздна, а кофе кончается. Кстати, купи себе то, что ешь на завтрак, обед и ужин. Ты готовить умеешь?

- Нет. Но "обеды на дом" умею выбирать безошибочно. Мне стоит только в меню глянуть, чтобы понять, хорошо в забегаловке кормят, средне или отменно. Ты ведь мне и еду оплачиваешь, верно?

- Ну и аппетиты у вас, мисс Арран! - фыркнул хозяин шхуны. - Даешь вам палец, а вы всю руку норовите оттяпать!

- Пальца с меня хватит, мистер Лэверок, - лукаво усмехнулась девушка.

- Мне нужно в Эдинбург съездить, - сказал Кеннет. - Вернусь ближе к вечеру. - Он достал бумажник и вынул оттуда двадцать фунтов. - На покупки. - И, забрав с собою кофе, направился из салона в собственную каюту.

Едва дверь за ним захлопнулась, Шатти, весело хохоча, на радостях сплясала джигу. Ну до чего же здорово все складывается! На лучшее нельзя было и надеяться! У нее есть работа, есть отличное жилье. А наниматель ее самый привлекательный из всех когда-либо встреченных ею мужчин. И хотя Кеннет упорно отказывается это признать, между ними уже вспыхнула искорка взаимного влечения. Кто знает, к чему это приведет... Но куда бы ни привело, о таком приключении можно только мечтать!

Кеннет взвалил на спину увесистую коробку с книгами и двинулся вверх по ступеням к квартире Рэндала.

- Это что-то новенькое! - забавляясь, крикнул он Гилу. - Книги - в квартире у Рэна! Придется ему повыбрасывать подшивки "Плейбоя", чтобы место освободить!

Пухленькая, белокурая Флоу воинственно подбоченилась. Щеки ее порозовели от холода;

- Эту дрянь мы уже сожгли, - заверила она, в шутку хлопнув Кеннета по руке. - Осталось избавиться от того вон кошмарного кожаного дивана, и я буду просто счастлива!

В дверях показался Рэндал. Подкравшись к жене на цыпочках, он обнял ее и игриво чмокнул в щеку.

- Я еще тебе не показывал, что на этом диване можно проделывать, поддразнил он. - Ты его еще оценишь!

Торжественный переезд Рэндала в заново обустроенное семейное гнездышко был спланирован за две недели до того. И конечно же нанимать профессиональных грузчиков никто не собирался: когда у человека по меньшей мере двое закадычных друзей, которых Бог силой не обидел, это просто ни к чему. Кеннет отлично знал: задумай он поменять адрес, Гил с Рэндалом охотно окажут ему ту же самую услугу. Да еще как порадуются подвернувшейся возможности!

В последнее время друзья встречались нечасто, а повидаться и потолковать по душам им очень хотелось.

Кеннет подмигнул новобрачной.

- Ага, уж он-то тебе покажет! Его коронный номер, удерживая на одном локте стакан с пивом, а на другом - тарелку с чипсами, зубами вскрыть пакетик с сушеной рыбкой! Ты еще поймешь, каким обзавелась сокровищем!

Эхо звонкого смеха Флоу преследовало его до самой квартиры молодых супругов на втором этаже. Кеннет непроизвольно нахмурился. Чем больше он проводил времени с Рэндалом и Флоу - и с Гилом и Бернис, если на то пошло, - тем больше ощущал себя третьим лишним. Еще несколько месяцев назад трое закадычных друзей были убежденными холостяками и менять свой статус не собирались. А теперь.., просто поветрие какое-то! Сначала к алтарю отправился Гил - покорно, точно овечка на убой. А вот теперь настал черед и старины Рэна! Причем у обоих сия кошмарная участь никаких сожалений не вызывала. Оба вели себя так, как если бы у каждого в жизни появилась некая заветная тайна, некий чудесный секрет, которым они ни за что и никогда не поделятся.

Разумеется, Кеннету и в голову не приходило завидовать счастью друзей. Он лишь гадал, как это два ярых женоненавистника в мгновение ока превратились во влюбленных идиотов.

Нет уж, он поумнее будет! Он всегда держал женщин на должном расстоянии, четко разграничивая романы и работу, и случайных подружек в жизнь свою впускать отказывался. Кеннет считал, что и друзья его наделены тем же талантом, но, как оказалось, жестоко ошибался.

- Что-то ты сегодня неразговорчивый, - заметил Гил, помогая другу опустить тяжелую коробку на пол. - Как книга, продвигается?

- Еще как продвигается, - заверил Кеннет, вытирая руки о джинсы.

- Без проблем?

- Теперь - без проблем. Я тут ассистентку нанял.

- У тебя в жизни не водилось ассистентов, - изумленно заморгал Гил. Зачем тебе помощница?

Кеннет смущенно улыбнулся. Вообще-то он никому не собирался рассказывать про Шатти.

Но его одолевали некоторые сомнения, а Гил, работающий в полиции, пожалуй, поможет ему их прояснить.

- Да она просто подвернулась под руку. Девушке работа была нужна позарез, ну, я ее и нанял.

Мгновение Гил пристально смотрел на друга, словно на невесть какое ископаемое. А затем отправился в кухню, достал из холодильника пару бутылок пива, тут же на месте открыл, вернулся в гостиную и вручил одну из них Кеннету.

- Просто взял и нанял?

Кеннет кивнул и с наслаждением отхлебнул холодного пива. Хотя на улице подмораживало, бегая вверх и вниз по лестнице с тяжелыми коробками, он изрядно вспотел;

- Знаю, звучит ужасно глупо. Но, видишь ли, я отчасти виноват в том, что беднягу вышибли с работы. А заодно и с квартиры. Так что мне волей-неволей пришлось приютить ее на ночь. - Кеннет пожал плечами. - А потом она каким-то непостижимым образом уговорила меня взять ее в ассистентки. Я плачу ей наличными, живет она на шхуне и исправно выполняет все, что я ни прикажу.

Прислонившись к дверному косяку, Гил так и сверлил друга подозрительным взглядом.

- А где она работала до того?

- Напитки разносила в одной прибрежной забегаловке в Арброте.

- Коктейли смешивала?

- Что ты, до барменши ей - как до звезды небесной, - фыркнул Кеннет. Гил мрачно нахмурился.

- Она, часом, не стриптизерша? Потому что, видишь ли, я работал в отделе по борьбе с проституцией и скажу тебе прямо: стриптизерши, они...

- Нет, что ты, - опять возразил Кеннет. - Никакая она не стриптизерша. Девушка как девушка, на хлеб себе пытается заработать. Но есть в ней что-то.., непонятное. В тот прибрежный паб она ну никак не вписывалась! Она.., другая.

- Это какая еще другая?

- Она начитана, умна. Смышленая такая и говорит как по-писаному, точно Оксфорд окончила. Однако ощущается в ней некое сумасбродство, что ли... Непредсказуемость вроде как.

Гил отхлебнул пива, задумчиво провел пальцем по этикетке.

- Терпеть не могу сообщать очевидное, но по твоему описанию похоже, что девица - первоклассная мошенница. Ты приютил ее на ночь - и она уже вошла в твою жизнь!

- Вот и меня это насторожило. Так что я подумал, может, ты ее проверишь по своим каналам...

- Проверю? - удивился Гил.

- Ну да, ты же в полиции работаешь. Вот и выясни, кто она такая и откуда взялась. Зовут ее Шатти Арран. Рыжая, хотя волосы наверняка крашеные. Глаза зеленые. Фигурка - закачаешься!

Стройненькая такая, как говорится, все при ней.

Рост примерно пять футов пять дюймов, размер, наверное, S. И по три сережки в каждом ухе.

- По три сережки? - всплеснул руками Гил. - Да ты, никак, издеваешься? Это все, что ты можешь мне сообщить? По три сережки в ухе?!

- Это все, что я знаю, - спокойно ответил Кеннет. - А тебе что нужно?

- Ну, если ты и впрямь хочешь все о ней разузнать, просмотри ее добро. Отошли девицу с каким-нибудь поручением, для которого денег не требуется, и поройся в ее бумажнике. Может, попадутся водительские права или чековая книжка.., что-нибудь, что помогло бы ее идентифицировать.

- Вещи, говоришь... - задумчиво протянул Кеннет. - Есть одна деталь: сначала я как-то не обратил на нее внимания, а "задним числом" призадумался. У нее на чемодане - монограмма, а сам чемодан, кстати, не из дешевых - натуральная кожа и все такое. Так вот на нем и впрямь значатся инициалы Ш.А. "Шатти Арран", стало быть. Но есть и третья буква - К.

- Может, она замужем.

Слова Гила произвели эффект ушата холодной воды. Неужели у Шатти и впрямь где-то есть муж? Это от него она сбежала? Кеннет судорожно сглотнул.

- Не похожа она на замужнюю женщину.

- Это как? - не понял Гил. - А каковы, по-твоему, замужние женщины?

- А то сам не знаешь? Они, как Флоу. Как Бернис. Спокойные такие, счастливые. Ощущается в них этакое самодовольство - дескать, жизнь удалась. А Шатти не такая, нет. Живет сегодняшним днем, о будущем и не думает. А еще.., она заставила меня пообещать, что, если станут расспрашивать, я совру, что в глаза ее не видел.

- Замужем, факт, - подвел итог Гил. - Замужем, и в силу какой-то причины сбежала от законного супруга. Послушай доброго совета, Кен, уволь ее сегодня же. Выдвори со шхуны и забудь о ней навсегда. А то завтра, чего доброго, припрется ее муженек с пистолетом.

- Да, но, если муж у нее маньяк-убийца, не безопаснее ли ей остаться со мной?

Гил внимательно пригляделся к другу.

- Ах, будь я проклят! Ты что, на нее уже "запал"?

- Еще чего! - возмутился Кеннет. - Плохо ты меня знаешь!

- "Запал", а то как же, - не сдавался Гил. - Знаешь, я вот думал, подыщешь ты себе кого-нибудь со временем, то-то я за тебя порадуюсь.

Но с этой девицей лучше не связываться, Кен, поверь. Едва ты стал ее описывать, как мои инстинкты полицейской ищейки тут же подсказали: с этой твоей Шатти не все ладно. Избавься от нее, пока не поздно, а в машинистки найми кого-нибудь другого.