Кортейн сам управлял передней башенкой с тяжелыми болтерами, выпуская короткие очереди, как только появлялись подходящие цели.
- Эппералиант, подготовить сообщение для командования. Мы приближаемся к цели, - Кортейн нажал кнопку вокса. – Штаб, это Кортейн. Штаб, это Кортейн. Мы в городе на поверхности, повторяю, в городе на поверхности. Приближаемся к дополнительной цели.
Эппералиант отправил сообщение в виде зашифрованных инфопакетов, подтверждая, что они вышли на позицию, и атака началась в назначенное время.
Теперь они были сами по себе.
На нижней палубе Мегген работал в одиночку, насколько можно быстро подавая боеприпасы к обоим тяжелым орудиям. Хотя теперь у них не хватало двух человек, Банник все равно изумлялся той эффективности, с которой экипаж выполнял свои задачи: Радден с беспощадной точностью поражал приоритетные цели, разнося на куски лязгающие шагоходы орков и их легкую бронетехнику, Ралт снарядами пушки «Разрушитель» обрушивал занятые орками здания, Аутленнер управлял громадным танком, обходя все препятствия с таким искусством, которого Банник прежде никогда не видел, Эппералиант успевал делать полдюжины дел одновременно, собирая информацию, передавая приказы, принимая поступающие сообщения и оценивая их приоритет, фактически выполняя задачи по управлению действиями всей ударной группы. Форкосиген отслеживал технические проблемы, устраняя их, как только они возникали. Они были элитными танкистами, лучшими из лучших, люди и машина, действовавшие как единое целое, и Банник гордился тем, что он один из них.
Они преодолели Впадины Ютрази без помех – псевдо-ящерицы пустынных жителей находили безопасный путь для каждой машины, их необычные органы чувств были приспособлены ощущать угрозу непредсказуемых выбросов газа в этом районе. Банник видел, как гейзеры взметают в воздух искрящиеся фонтаны пыли и пара, из-за низкой гравитации планеты эти фонтаны поднимались высоко в небо и, казалось, что они сейчас достигнут орбиты. Как уже не раз замечал Банник, несмотря на смертельно опасную природу, Калидару была не чужда и своеобразная красота.
Но едва ли он будет скучать по этой красоте, если ему повезет пережить кампанию и улететь с планеты.
Под огнем его тяжелых болтеров отряд орков с противотанковым вооружением, приближавшийся с левого фланга, разлетелся в клочья мяса и кровавого тумана. Но сколько бы ни было уже убито зеленокожих, новые орки сбегались к колонне еще и еще, бешено стреляя и с диким ревом бросаясь в бой. Они не могли пробить керамитовую и пластальную броню танка, но все равно не прекращали атаковать. Вспышки от разрывов на броне сверкали сквозь щели смотровых приборов, ослепительно яркие в тусклом освещении командной палубы.
- Осторожнее! Три градуса влево, Аутленнер, мы теряем курс на завод, - предупредил Кортейн.
«Гибельный Клинок» выехал на широкую площадь, загаженную следами жизнедеятельности орков: зловонными ямами с нечистотами, ветхими сараями, рабскими загонами. Давя все на своем пути, «Марс Победоносный» неостановимо двигался к заводу. За высокой стеной, окружавшей завод, были видны тяжелые шагоходы орков, отсюда они были похожи на толстых пьяниц за барной стойкой.
- Мы не сможем справиться с ними всеми, - прошептал Эппералиант.
- Мы должны уничтожить только одного! – прокричал по воксу Радден и рассмеялся.
- Сохраняй спокойствие, Эппералиант, - приказал Кортейн. – Доложить обстановку!
- Два тяжелых шагохода противника боеспособны, еще три в процессе постройки или ремонта. Приборы засекли энергетические всплески от еще двух шагоходов немного дальше отсюда.
- Наша главная цель тоже там? Титан с ними?
Эппералиант изучил показания приборов, проверил и данные псайкерского оборудования, установленного на его посту.
- Нет, сэр. Ауспексы не засекли титана.
- Проклятье! Где же он? Мы уже должны были обнаружить его.
Тяжелый шагоход, шатаясь и комично качая головой, развернулся и двинулся к «Гибельному Клинку». Еще один включил двигатели, изрыгнув из выхлопных труб клубы черного дыма, толпы орков и гретчинов карабкались на его борт.
Движущийся шагоход начал наводить свои орудия на танк.
- Приготовиться к попаданию! – скомандовал Кортейн.
Будто частые удары молота сотрясли «Гибельный Клинок», когда роторная пушка тяжелого шагохода открыла огонь. Взревели сирены, с приборов посыпались искры. Лазерная пушка правого борта вышла из строя.
С левого плеча тяжелого шагохода запустилась ракета, оставляя за собой столб грязного дыма, но «Марс Победоносный» был слишком близко, и ракета пролетела мимо, врезавшись в городскую застройку где-то позади. Взрыв был таким мощным, что близлежащие здания сровняло с землей. На танк посыпались обломки.
Тяжелый шагоход, с грохотом переваливаясь, проломил на своем пути стену, окружавшую двор завода. Второй следовал за ним, оба вели сильный, хотя и неточный, огонь по имперскому сверхтяжелому танку.
- Мы так долго не выдержим! – закричал Форкосиген, бросил злобный взгляд на Банника. – Таро говорило правду!
Радден, ликующе взревев, точным попаданием обезглавил второй шагоход. Огромная орочья машина стала неуправляемо ходить кругами, давя все на своем пути.
- Радден, не спеши праздновать победу, - проворчал Кортейн. – Осталось еще как минимум два, и мы так и не нашли этот басдаков титан.
- Нам не выбраться отсюда, - прошептал Ралт.
Вдруг сверкнула ослепительная вспышка. Разряд ярко-синей энергии пронзил небо с оглушительным ревом, ионизируя воздух, и попал точно в плечи первого шагохода, разрубив уродливую машину пополам по диагонали. Из ее брюха вырвалось пламя, и орочий шагоход взорвался с такой силой, что у Банника заболели зубы.
Эппералиант поднял взгляд, в его глазах светилась радость.
- Флот! Сэр, флот на связи!
- Как они смогли прогнать орков с орбиты? – спросил Банник.
- Слава Императору, что они вообще здесь, - сказал Кортейн. – Выводи на мой вокс, Эппералиант.
- Это коммандер Спадусский с борта тяжелого крейсера «Сияющая Слава Терры». Рад снова говорить с вами, почетный лейтенант, - раздался голос в динамиках сквозь треск помех. – Главные силы нашей боевой группы выгнали большую часть орочьих флотилий из пояса астероидов. Выбив их оттуда, мы расчистили себе путь. Да возрадуется Император! Наши лэнс-батареи в вашем распоряжении. Хоть мы еще не нашли основную цель, но это не повод сидеть сложа руки.
- Пожалуйста, коммандер, продолжайте в том же духе, - ответил Кортейн. – Цельтесь в эти тяжелые шагоходы, мы передадим вам точные координаты целей для бомбардировки.
- Координаты переданы, - доложил Эппералиант
- С поддержкой флота, - сказал Кортейн, - у нас есть шанс.
- Тогда продолжим. Да поможет вам всем Император. Конец связи.
Переданные Эппералиантом координаты помогли крейсеру более точно навести свои орудия. Сияющие лучи лэнс-батарей обрушились на завод, уничтожая стоявшие там тяжелые шагоходы. Толпы орков бросились бежать от пылающих руин завода и своих боевых машин. Банник и Кортейн косили бегущих зеленокожих огнем тяжелых болтеров.
- Сэр, пришел закодированный инфоимпульс. Главные силы армейской группы атаковали противника к югу от города.
Вслед за этим в бою наступила передышка – орки перегруппировывались, чтобы встретить эту более серьезную угрозу.
- Экзертраксис, вы еще здесь?
- Кортейн?
- Наша дополнительная задача выполнена, спасибо флоту. Но мы еще не нашли орочьего колдуна и его титан. Пока титан боеспособен, и колдун жив, даже у наших главных сил мало шансов на успех.
В воксе раздался треск. На секунду голос Экзертраксиса был заглушен помехами.
- … атакуют большими силами… попытаемся поддержать вас, если…
- Отставить, капитан. Закрепитесь где-нибудь и держитесь, - приказал Кортейн. – Мы сами справимся. Пехота орков сейчас дезорганизована, они начинают паниковать.
- «Бронетехника не должна атаковать без поддержки пехоты», - процитировал Экзертраксис положение Тактики Империалис.
- «Марс Победоносный» - не просто бронетехника, Экзертраксис. Это воплощенный гнев Императора. Вам нет необходимости жертвовать жизнями.
В воксе громко зашипело, когда следующий залп лэнс-батарей с орбиты обрушился на город, добавив помех и без того слабому вокс-сигналу.
- Мы пойдем с вами. Ханник предупреждал насчет тебя, Кортейн. Мы с радостью послужим Императору и кровью, если надо. Через несколько секунд мы присоединимся к вам.
Кортейн хмыкнул.
- Ладно. Эппералиант, найди мне этот титан.
- Вижу его, сэр. Проклятая махина пряталась в одном из хранилищ руды. Сейчас титан уходит от нас. Мы должны будем перехватить его до того, как он подойдет к месту боя с нашими главными силами.
- Удар с орбиты? – спросил Банник.
- Я не могу точно определить его координаты на таком расстоянии, а без данных целеуказания с земли лэнс-батареи бьют слишком неточно, - ответил Эппералиант. – Мы должны подойти поближе.
- Аутленнер, следуй указаниям Эппералианта, - приказал Кортейн.
- Да, сэр.
- Сэр? – воскликнул Эппералиант. – Я засек имперский опознавательный сигнал. Это… это «Люкс Император»!
- Где? Где?! Мы должны скорее убраться с этой площади! – закричал Форкосиген. – Эти орки… они захватывают машины и переделывают их, оскверняют священные творения Омниссии! Они обращают наши машины против нас!
- Они захватили Брасслока… - произнес Кортейн.
- И если они смогли вытянуть из его железной головы, как стрелять из пушки «Вулкан», - добавил Радден, - мы станем для них легкой добычей.
Кортейн поспешно схватил микрофон внутренней вокс-связи.
- Аутленнер, последний приказ отменен. Немедленно выводи нас с площади и ищи ближайшее укрытие.
- Да, сэр.
Танк медленно развернулся, направляясь к шоссе, проходившему рядом с горящим заводом.
- «Люкс Император» приближается с запада, сэр.
- Экзертраксис, держитесь подальше от площади. Орки подогнали трофейный сверхтяжелый танк.
Отозвался резкий голос атраксианца:
- Я сам знаю, что делать, Кортейн, не суетись. Если это так, мы прикончим его вместе.
- Аутленнер, следовать прежним курсом.
- Вы уверены, почетный лейтенант? – спросил механик-водитель.
- Если мы останемся на площади, когда тут окажется «Люкс Император», нас просто распылят. Наша единственная надежда – спрятаться среди зданий, где он не сможет навести на нас пушку «Вулкан», а мы, наоборот, сможем там подобраться к нему поближе.
- Смертельная игра в прятки, - прошептал Банник.
- Именно так, лейтенант, схватываешь все на лету. Форкосиген, всю энергию на двигатели.
- «Люкс Император» в трех кварталах отсюда, сэр, - доложил Эппералиант.
- Аутленнер, самый полный ход!
Непрерывный рокот двигателей перерос сначала в рычание, потом в оглушительный рев. Системы дистанционного управления оружием в спонсонах отключились, их энергия была перенаправлена на двигатели. Внезапно раздался громкий треск, посыпались искры, Банник почувствовал, что пахнет горелым. Взревела еще одна сирена, добавив шума к уже работающим сигналам тревоги. Несколько экранов на постах командира и связиста мигнули и отключились. На консоли на посту техноадепта вспыхнул тревожный красный цвет.
- Форкосиген, доложить!
- Левый блок авгуров опять сгорел, сэр, - доложил техноадепт.
- Снова пожар на борту?
- На этот раз нет.
- Тогда оставь его. Все внимание на двигатели.
- Экзертраксис выходит на площадь, сэр, - сообщил Эппералиант.
На экранах авгуров тяжелых болтеров левого борта Банник увидел атраксианских пехотинцев, выходивших на площадь в пешем порядке, стрелявших из лазганов по оркам, прятавшимся в зданиях. Рядом с пехотинцами двигались «Химеры», их башенные мультилазеры прикрывали огнем продвижение солдат. Атраксианцы направлялись к «Гибельному Клинку».
- Он вызывает нас по воксу, сэр.
- Включай, - приказал Кортейн.
- Стой! Кортейн, стой! – закричал атраксианский капитан. – Ты нарушаешь прямой приказ! Проклятье! Ханник предупреждал меня… Я отдам весь твой экипаж под суд!
- Вот неблагодарная свинья, а? – проворчал Радден из башни. – Ведь мы спасли его задницу.
- Сэр, повторяю: срочно покиньте площадь. К нашей позиции направляется «Люкс Император». Рассредоточьте своих людей и направьте их в укрытия, - потребовал Кортейн.
- Не смей приказывать мне, Кортейн, - прорычал капитан.
- Смотрите! – воскликнул Радден.
На мигающем экране авгур-камеры на поврежденной лазерной пушке Банник увидел, как внезапно обрушилось высокое здание, рассыпавшись грудой камнебетонных блоков. Из-за поврежденных авгуров обзор был ограничен. Появился длинный ствол, за ним показался огромный корпус «Теневого Меча» - и пропал из поля зрения Банника.
- «Люкс Император» здесь, - сообщил Эппералиант.
- Святой Трон, - произнес Форкосиген, сотворив знамение священной шестеренки. – Что они с ним сделали?
Каменные обломки разлетелись в разные стороны, и «Теневой Меч» выкатился из руин на площадь. К стволу его главного орудия была приварена железная пасть, по бортам, словно грибы, торчали многочисленные дополнительные башенки. Поверх слишком яркого камуфляжа были намалеваны узоры в виде шахматных клеток и языков пламени. В нескольких местах были приклепаны эмблемы в виде скрещенных топоров, вдоль бортов широкими полосами тянулись надписи на орочьем языке.
Кортейн резко вздохнул.
- Эппералиант, увеличить изображение его лобовой брони.
Экран монитора на посту Кортейна издал шипящий звук, когда основной башенный перископ сфокусировался на передней части гигантского танка, увеличивая изображение и очищая его от помех. Там, на лобовой броне «Теневого Меча» был человек, изуродованный так, что от него остался только растерзанный торс, насаженный на шипы на корпусе танка под неподвижной башней.
- Это Брасслок? – спросил Эппералиант.