Термин «планктон» происходит от греческого слова «планос», что означает «блуждающий». Планктон – это совокупность живых организмов, обитающих в пресных или соленых водах, которые пассивно плавают по течению. Среди этих организмов могут быть как крошечные почти не различимые растения (микропланктон), так и весьма крупные обитатели вод, такие как медузы размером от 2 метров или гигантские морские водоросли (макропланктон). К планктону относят также икру рыб и личинки других морских организмов.

С точки зрения природы парящих в воде организмов различают растительный планктон (фитопланктон) и животный планктон (зоопланктон). Относящиеся к фитопланктону растения обладают способностью превращать неживые питательные вещества в живые. Фитопланктон состоит, в основном, из мельчайших организмов, но, тем не менее, на Земле этих растений больше всех остальных. Она примерно в 10 раз превосходит массу всей растительности на суше.

Планктон служит пищей другим животным, обитающим в водоемах. Без него было бы невозможным то многообразие жизни, которое наблюдается в воде и на суше.