Июльская жара не давала покоя даже местным жителям, не говоря уже о туристах, которые приехали посмотреть Рим. Они сидели в шикарном лимузине, осталось совсем немного времени до встречи с родителями Чезаре.

«Слава богу, в машине есть кондиционер», – подумала Ава. Она взглянула на экран своего телефона – пришло новое сообщение:

«Это снова Агата Маринелло. Почему ты не сказала, что тебя не будет на свадьбе? Пора бы уже покончить с этим! По-твоему, я так и буду сидеть взаперти в этой собачьей конуре? Могла бы уже помочь мне!»

Ава глубоко вздохнула, прочитав SMS.

– И почему ты должна оказаться в какой-то собачьей конуре? – нарочито небрежным тоном поинтересовался Чезаре, взглянув на дисплей телефона.

– Нам действительно нужно играть в эту игру? – Ава судорожно сжала телефон.

– Ну что ты, дорогая, – протянул Чезаре. – Больше никаких игр. Как мне кажется, мы с тобой пришли к определенному согласию.

Собранный, хладнокровный человек, как же он отличался от того Чезаре, которого она знала. Он был, как всегда, великолепен: сшитый на заказ деловой костюм, отглаженная льняная рубашка и темные очки завершали его образ. Отстраненность, с которой держался с ней Чезаре, лишь усугубляла ее волнение по поводу предстоящей встречи. Во время перелета в Рим Чезаре не проронил ни слова.

– Ты решил меня заморозить своим ледяным тоном? – съязвила Ава. – Когда ты уже скажешь Агате, что не собираешься на свадьбу ее драгоценного сыночка? Да она меня просто с ума сведет! Я за себя не отвечаю, если она будет продолжать в том же духе! – предупредила она.

– Я позвоню ей. – Чезаре удостоил ее мимолетным взглядом.

– Прекрасно! Можешь дальше продолжать игнорировать меня, – фыркнула Ава.

Аннабель мирно спала. Ава отвернулась к окну, они проезжали фонтан Треви, одну из главных достопримечательностей Рима. Она почувствовала на себе тяжелый, изучающий взгляд Чезаре.

– Ава…

– Прошу прощения за необдуманные слова, – быстро сказала Ава.

Она тихо вздохнула. Ава помнила, каким ласковым и заботливым мог быть Чезаре, какое наслаждение он дарил ей. Каждая клеточка ее тела чутко реагировала на одно лишь присутствие этого мужчины. Иссиня-черные волосы, мужественные черты лица: безусловно, Чезаре был очень красив. Даже сломанный нос – результат занятий боксом – нисколько не портил его. Ава чуть не застонала. Какая же это пытка – сидеть рядом с ним и не иметь возможности прикоснуться к нему! Она судорожно сжала руки в кулаки, стараясь не выдать охватившего ее желания. На какое-то мгновение она пожалела, что не настояла остаться на озере Комо.

– Прости, я действительно не знаю, что на меня нашло. Тот эпизод в бассейне…

– Мне тоже жаль, что все так произошло, – тихо ответил Чезаре. – Мы балансируем на грани секса, это стало отправной точкой наших отношений. Я хотел преподать тебе урок тогда. Что ж, вчера я получил достойный ответ, – усмехнулся он. – Я заслужил это. Мы с тобой постоянно бросаем вызов друг другу.

– Конечно.

– Ава, я не был до конца откровенен с тобой, – продолжил Чезаре. – Землетрясение просто выбило нас из колеи, а гибель Роберто…

Ава крепко сжала его руку, желая поддержать.

– Когда мы поймем, что случилось с Роберто?

– Скоро, – заверил он. – Мы уже почти подъехали к ресторану. Но мы еще обязательно поговорим сегодня, ладно?

– Да, – еле выдохнула она.

Их разговор прервал телефонный звонок.

– Привет! – произнес Чезаре по-итальянски.

Было очевидно, что он разговаривал с женщиной.

Ава едва улавливала суть, но внутренне сжалась.

Наконец Чезаре откинулся назад и взглянул на Аву:

– Селина хочет поговорить с тобой.

– Зачем? – удивилась Ава.

– Я уже извинился от твоего имени, но Селина хочет услышать тебя.

Я не нашкодивший ребенок, так что незачем извиняться за меня! – вспылила Ава.

– У тебя есть шанс, – с улыбкой заметил Чезаре, протягивая ей телефон. – Можешь повесить трубку или пообщаться с Селиной. Выбор за тобой.

– Иногда я тебя просто ненавижу! – прошипела Ава, выхватив у него телефон. – Привет! – поздоровалась она с Селиной.

– Привет, Ава. – В голосе Селины послышались теплые нотки, и у Авы защемило сердце.

– Я хочу попросить прощения за тот вечер… – начала было она.

– Все в порядке, – произнесла Селина. – Я понимаю, каково тебе. Быть замужем за таким мужчиной, как Чезаре, нелегкая задачка. Поневоле начинаешь следить, чтобы кто-то еще не занял место в его сердце. Он очень привлекателен.

Чезаре усмехнулся, выразительно изогнув брови. Ава догадалась, что он все прекрасно слышал.

– Он бывает просто невыносим, – тихо пробормотала она.

– Поверь мне, ты можешь быть за него спокойна, – рассмеялась Селина.

Ава слегка нахмурилась: как Селина могла быть так уверена в этом? Она украдкой взглянула на Чезаре. Он отложил свой ноутбук и выглядел абсолютно расслабленным. Ава почувствовала, как волна жара охватила ее. Она облизнула вмиг пересохшие губы.

– Кажется, она потеряла тебя, – спокойно заметил Чезаре, услышав в телефоне голос Селины.

«Ох, черт! – выругалась про себя Ава. – Опять придется извиняться! Не много ли извинений за последний час?»

– Селина, прости, я немного отвлеклась, – смущенно произнесла Ава.

К ее огромной радости, Селина быстро распрощалась с ней. В глазах Чезаре плясали озорные огоньки, и это не укрылось от взгляда Авы.

– Самодовольство – не самая лучшая черта характера, – как можно спокойнее заметила она.

– Ох, только не лишай меня удовольствия видеть, как тебе пришлось спрятать свой характер и извиниться перед Селиной.

– Да? Посмотрим, что ты скажешь, узнав, что я приняла приглашение Селины пойти в ночной клуб и отметить ее день рождения, – подколола его Ава.

Улыбка Чезаре моментально погасла, он терпеть не мог ночные клубы.

– И куда же подевалось твое самодовольство, дорогой? – с изрядной долей ехидства спросила Ава.

Чезаре пришел домой около семи вечера. Тишина оглушила его. Как это было не похоже на его прежние вечера, когда он слышал смех Аннабель и Авы.

«А ведь мне их не хватает», – вынужден был признаться сам себе Чезаре. Он бросил портфель и ослабил узел галстука.

Чезаре глубоко вздохнул: все шло не так, как он хотел. Деловая встреча заняла больше времени, чем он рассчитывал. Но все его мысли были заняты отнюдь не переговорами. Можно подумать, он не заметил, какими взглядами обменивались его заместители, когда думали, что он их не видит. Если бы они только знали, как он боялся предстоящего вечера. Сегодня он останется один на один с Авой, и это не давало ему покоя. Он не доверял себе ни на йоту.

Чезаре подошел к барной стойке и плеснул себе коньяка.

«Держись, приятель!» – мрачно усмехнулся он и, немного подумав, решительно отодвинул рюмку с коньяком.

Чезаре бросил взгляд на свой портфель: ответ на его проблемы скрывался именно там. Ему стоит лишь подписать документы о разводе, которые вручили ему его адвокаты, и он будет свободен. В его жизни не будет больше места для Авы.

«Черт!» Чезаре чуть не упал, споткнувшись об игрушку, валявшуюся на полу. Это был маленький плюшевый мишка, которого так любила Аннабель. Чезаре наклонился и с силой сжал игрушку в кулаке, как будто вымещая боль на ни в чем не повинном плюшевом любимце дочери.

Он безумно любил Аннабель, но к чувству отцовской любви и гордости примешивалось чувство острой вины. Какое право он имел наслаждаться отцовством, когда Роберто никогда не сможет познать этой радости? Чезаре вздохнул и положил медвежонка на полку. Какой-то звук заставил его обернуться. В дверях стояла Ава, закутанная в пушистый халат. Ее волосы тяжелой волной рассыпались по плечам. Усилием воли Чезаре заставил себя оставаться спокойным, хотя кровь бурлила в его жилах, раздувая огонь желания. Как же ему хотелось обнять ее, прижаться губами к ее нежному рту.

– Мне показалось, что тут кто-то есть. – Ава медленно вошла в комнату.

«Боже святый! Такие испытания под силу только монахам, давшим обет целомудрия», – промелькнуло у него в голове. Год воздержания давал о себе знать. Тело Чезаре самым откровенным образом говорило, что он отнюдь не монах. Чезаре резко отвернулся, стараясь скрыть свое явное возбуждение.

– Как родители справились с Аннабель? – поинтересовался он.

Чезаре почувствовал, как Ава подошла ближе. Он закрыл глаза, уловив едва различимый аромат ее тела.

– Даже не знаю, кто из них больше обрадовался встрече.

Чезаре понял по голосу, что Ава улыбается.

– У них столько планов на завтра, они без умолку рассказывали мне о них. А я просто сидела и слушала.

– Аннабель забыла здесь своего мишку, – сказал Чезаре, чтобы как-то заполнить тишину.

– Да, я знаю, – откликнулась Ава. – Я позвонила Кармеле и предложила отвезти игрушку, но она отказалась. Думаю, это прекрасный повод для Кармелы сводить Аннабель в магазин и купить ей еще одного медвежонка. – Она обезоруживающе улыбнулась.

Сердце Чезаре пропустило один удар, он не мог оторвать взгляд от Авы, все в ней казалось ему чарующим.

– Во сколько нас ждет Селина? – спросил Чезаре.

– К восьми, а в десять мы едем в клуб.

Чезаре поморщился. Меньше всего на свете ему хотелось сейчас ехать в клуб и общаться с кем-то под звуки громыхающей музыки.

«Это лучше, чем остаться наедине с Авой», – решил Чезаре, отгоняя прочь непрошеные мысли о соблазнительных формах жены.

– Дай мне двадцать минут. Я приму душ и буду готов к дальнейшим подвигам, – сказал он.

– Я думала, ты придешь пораньше. – Ава задумчиво теребила пояс халата. – Ты ведь хотел поговорить со мной?

– Прости, но меня задержали на работе. – Он заметил, как улыбка Авы погасла. – Мы же ненадолго поедем в клуб? Вернемся домой и поговорим, – пообещал он.

– Лучше побыстрее, неопределенность просто убивает меня.

Проклиная все на свете, Чезаре достал серебряные запонки и черную рубашку. Переодевшись, он вышел из спальни. Ава уже ждала его.

Чезаре едва ли смог бы описать чувства, охватившие его при виде Авы. На ней было изумрудное коктейльное платье, подчеркивающее все достоинства ее фигуры: тонкую талию, высокую грудь и изящные ножки. Ее персиковая кожа просто светилась на фоне тяжелого зеленого шелка. Чезаре чуть не потерял дар речи, заметив глубокий вырез на спине Авы.

– Ты ничего не забыла? – небрежно поинтересовался он.

– Кажется, нет, – кокетливо улыбнулась Ава, дотронувшись кончиками пальцев до длинных перламутровых сережек.

– Я имел в виду не украшения, – отмахнулся Чезаре. – Мне кажется, отсутствует важная деталь платья на спине.

Ава покраснела, но тем не менее не оставила его колкость без ответа.

– Неужели ты стал обращать внимание, как я выгляжу?

– Да, мне не все равно, как ты выглядишь, – выдохнул Чезаре. – Мы все еще женаты, и я не хочу, чтобы какие-нибудь проходимцы строили иллюзии на твой счет.

– Побудь немного джентльменом и скажи, что мне идет платье. Между прочим, я почти разорилась, но все равно купила его.

– Ты выглядишь просто потрясающе, – развел руками Чезаре. – Но первобытный самец во мне предпочел бы тебя увидеть… м-м-м, в другом одеянии.

– А что тебе не нравится в моем платье? – Ава лукаво взглянула на него, ее глаза горели.

– Все прекрасно, за исключением того, что у тебя вся спина голая. Я бы предпочел более закрытое платье.

– Но я же хороша в этом платье? – не унималась Ава.

– Чертовски хороша, – вынужден был признать Чезаре. – Ты невероятно соблазнительная, просто мечта! Ну что, я выполнил роль джентльмена? А это еще что такое? – Чезаре моргнул, уставившись на ее ножки.

– Это браслет на ногу и кольцо, – пожала плечами Ава. – Мы же идем в клуб. Чезаре, ты так и будешь целый вечер рассматривать меня с ног до головы или наконец смиришься? У нас есть всего двадцать пять минут, чтобы добраться до клуба.

Чезаре все еще стоял как громом пораженный.

– Ах да, чуть не забыла, – проворковала Ава. – Ты просто потрясающе выглядишь сегодня. Наверное, нужно попросить тебя застегнуть рубашку на все пуговицы, чтобы красотки в клубе не пялились на тебя во все глаза. Но я ведь уже большая девочка и не стану просить тебя делать эти глупости. Ну что, идем? – сверкнула она глазами.

Чезаре усмехнулся, осознав, что она раскусила его. Он подал ей руку:

– Селина мне еще ответит за то, что вытащила нас в ночной клуб!

– Держи себя в руках, – засмеялась Ава. – Вечер еще даже не начался.

– О да, – протянул он, чувствуя, как волна желания с новой силой охватывает его.

Чезаре понимал, что его вспышка ревности просто смешна. Он знал – у него нет никаких прав на нее. К тому же он мог биться об заклад, что большинство женщин в клубе будут одеты подобным образом. Да, но не его жена! Проклиная свою невесть откуда взявшуюся ревность, он ухватил Аву под руку и буквально потащил к выходу.

– Мне нет дела до длины твоего платья, – проскрежетал он. – Я волнуюсь, что платье может не оправдать твоих надежд.

– Посмотрим, дорогой, – не осталась в долгу Ава. – Чудеса случаются.

Ава почти не слушала своего собеседника: грохотала музыка, к тому же ее визави едва разговаривал по-английски. Ава пыталась найти Чезаре. Она была уверена, что он будет общаться с гостями, уделяя им вежливое внимание. Ава знала, что Чезаре терпеть не мог ночные клубы. Но, к ее немалому удивлению, он вовсю танцевал с какой-то блондинкой, которая практически не отходила от него ни на шаг, стоило им лишь появиться в клубе. Ава с сожалением подумала, не ошиблась ли она в выборе платья, послушав совет консультанта. Ее платье выглядело слишком мрачным по сравнению с ярким одеянием блондинки. Казалось, эта девушка была моделью, сошедшей с обложки модного журнала. Все мужчины с нескрываемым восхищением поглядывали на нее. Жгучая ревность пронзила Аву.

– Дорогая, тебе не стоит так переживать. – Голос Селины вывел ее из задумчивости. – Джулиана, конечно, та еще штучка, но доверься Чезаре.

– Я вовсе не переживаю, – попыталась улыбнуться Ава.

– Надеюсь, ты доверяешь Чезаре. Ты же знаешь, что он не будет намеренно расстраивать тебя. – Черные глаза Селины буквально прожигали ее.

Я не знаю, – пробормотала Ава, смущение и обида боролись в ее душе.

– Мужчины семьи ди Гойя так просто не отдают свое сердце. – Глаза Селины затуманились. – Поверь мне.

– Чезаре рассказал мне про Роберто и Валентину, – тихо призналась Ава.

– Правда? – удивилась Селина.

– Да. Мне нужно было знать, что вас с ним связывает.

– Я рада, что он тебе все рассказал. Роберто был любовью всей моей жизни, несмотря на то что он любил мою сестру, а не меня. В глубине души я сержусь на него, что он так просто оставил меня. Храни то, что у тебя есть сейчас, – посоветовала Селина на прощание.

Ава призадумалась. Она не могла не признать, что Чезаре имел над ней какую-то сверхъестественную власть. Стоило ему улыбнуться, как ее сердце начинало петь от радости. А когда она видела грусть в его глазах, ей тоже становилось больно. Она понимала, что Чезаре тяжело переживает кончину брата. Но Ава также знала – он женился на ней только потому, что она была беременна. Ждала его ребенка. Отчаяние тяжелой волной затопило ее душу.

Музыка закончилась, и Чезаре с Джулианой направились к бару. Чезаре обернулся, почувствовав на себе взгляд Авы. Она подняла бокал, встретившись с ним глазами.

Нет, у них не было совместного будущего. Она не сомневалась, что он без ума от Аннабель, но вот только его любовь не распространялась на Аву. Эта мысль глубоко ранила ее. Ее руки задрожали. Поставив бокал на стол, она краем глаза заметила симпатичного молодого человека, который стоял рядом с ней.

«Кажется, это кузен Селины, – промелькнуло у нее в голове. – Да, точно, его зовут Марио».

Не желая показаться невежливой, она приветливо улыбнулась ему.

– Еще шампанского? – предложил он.

Учитывая то, что Ава почти не ела весь день, еще один бокал спиртного был не самым лучшим предложением. Она решительно покачала головой.

– Потанцуем? – Марио посмотрел ей прямо в глаза.

Ава замерла в нерешительности.

– Пожалуйста, – обаятельно улыбнулся он.

Ава медленно кивнула и подала ему руку.

«А почему бы и нет?» – решила она. Ава была не из тех, кто тихо уползет зализывать свои раны. Нет, она не будет стоять в сторонке и смотреть, как Чезаре развлекается с какой-то девицей. В конце концов, это была не ее идея пойти в ночной клуб. Она приехала сюда только ради Селины.

Марио повел ее к танцполу.

– Подожди! – воскликнула Ава. Она остановилась и сбросила туфли на высоких каблуках. Играла зажигательная латина, и каблуки могли стать серьезной помехой.

К ее немалому удивлению, Марио оказался хорошим танцором, он уверенно вел ее в замысловатом танце. Неожиданно быстрая сальса сменилась томной мелодией румбы. Ава и ахнуть не успела, как Марио притянул ее к себе, не желая отпускать от себя. Вдруг Ава почувствовала, как какая-то сила буквально оторвала ее от Марио. Чезаре крепко держал ее за руку.

– Нам пора домой, – прошипел он.

Чезаре что-то резко сказал Марио по-итальянски, и Ава заметила, что молодой человек побледнел. Сверкнув глазами, Чезаре буквально потащил Аву к выходу.

– Подожди! – взмолилась она.

Казалось, Чезаре не слышал ее.

– Да постой же! Мне нужно забрать свои туфли! – воскликнула Ава.

Чезаре остановился так неожиданно, что Ава буквально врезалась в него. Каждой клеточкой своего тела она чувствовала мощь и силу, исходящие от него.

– Ты что, танцевала босиком? – рассердился он.

– Да. И я хочу забрать свои туфли! – спокойно ответила она. – Я потратила на них кучу денег!

– Стой здесь и никуда не уходи, – скомандовал он. Чезаре вернулся буквально через мгновение, двумя пальцами держа ее серебряные босоножки. – Держи! – Он практически швырнул ей босоножки под ноги.

– Чезаре… – начала было Ава, но он взглядом заставил ее замолчать.

– Что за спектакль ты здесь устроила? – Его глаза горели яростным огнем.

– Я могла бы спросить у тебя то же самое! – с вызовом ответила Ава.

– Ава, мы уже проходили с тобой через это. Прекрати испытывать мое терпение, иначе я не знаю, чем это может кончиться.