Недалеко от побережья Франции богато и счастливо жил в своем государстве один герцог. И все было бы хорошо, если бы однажды он не простудился и не умер, оставив править вместо себя свою молодую и прекрасную жену. Все придворные думали, что герцогиня вскоре выйдет замуж, но она отказала всем претендентам на ее руку, сказав, что никто не заменит ей мужа и что единственной целью в ее жизни теперь будет воспитание дочери Евы.

Однажды герцогиня сидела в высокой башне и любовалась горными склонами, как вдруг заметила группу всадников, направляющихся к ее замку. Впереди на белом коне ехала женщина, которую герцогиня тотчас же узнала, – это была ее подруга, графиня Блэк, тоже молодая вдова и мать прелестного мальчика двумя годами старше ее дочери.

Герцогиня с радостью приняла графиню, но радость вскоре была омрачена, когда она узнала о причине визита подруги.

– Ты знаешь, – сказала графиня, сжимая в ладонях руку подруги, – мне суждено умереть: все женщины нашей семьи умирают после того, как находят на своей подушке белую розу. Прошлой ночью я отправилась спать, чувствуя себя необычно счастливой и умиротворенной, но сегодня утром, когда я проснулась, то увидела у своей щеки белую розу. Я знаю, что должна умереть, и у меня нет никого на свете, кроме тебя, кто мог бы позаботиться о моем сыне Жаке!

Слезы хлынули из глаз герцогини, она бросилась к подруге на шею и попрощалась с ней навеки. После этого графиня вернулась в свою страну и на следующий день умерла.

Жак и Ева, дочь герцогини, выросли вместе как брат и сестра, герцогиня была ласковой матерью им обоим.

Однажды во время путешествия внимание детей привлекло что-то гладкое и блестящее вдалеке.

– Что это? – спросил Жак. – Наверное, щит великана!

– Нет, это серебряная тарелка, большая, как луна! – ответила ему Ева.

– Это ни то, ни другое, – сказала с улыбкой герцогиня. – Это прекрасное озеро. Но к нему опасно приближаться, потому что в его глубинах живут водные духи, которые приносят смерть случайным путникам.

Ничего больше не говорилось об этом озере, но дети не забыли слов герцогини, и как-то утром Ева сказала Жаку:

– Ворота замка открыты. Пойдем погуляем, может быть, нам повезет и мы встретим какую-нибудь фею! А потом, может быть, мы сходим к тому чудному озеру!

– Но ты знаешь, что мама запретила нам это, – ответил Жак. – И кроме того, оно так далеко, как мы сможем туда добраться?

– Это должен знать ты, – ответила Ева презрительно. – Зачем же ты учишься разным вещам, если все время спрашиваешь меня? Но на свете живет очень много людей, и если ты чего-то не знаешь, я могу спросить у кого-нибудь другого!

Жак покраснел. Ева никогда прежде не разговаривала с ним таким тоном, хотя он был на два года старше.

Тогда Жак схватил девочку за руку и смело сказал:

– Ну что ж, значит, мы оба пойдем к озеру!

На следующий день, когда герцогиня занялась вышиванием, дети, как обычно, пошли играть в сад. Как только они остались одни, Жак повернулся к Еве и сказал:

– Пошли.

– Куда? – удивилась девочка.

– К озеру, разумеется, – ответил Жак.

Ева промолчала. Сегодня она была уже не так решительно настроена, чтобы идти к озеру без позволения взрослых. И, кроме этого, она ведь в атласных туфельках! Как глупы эти мальчишки!

– Глуп я или нет, – ответил Жак, когда Ева сказала ему об этом, – но я собираюсь идти к озеру, и ты пойдешь со мной! Но, конечно, если ты боишься, я пойду один!

Это было уже слишком для Евы. Расплакавшись, она бросилась к мальчику на шею и сказала, что тоже пойдет. Так мир был восстановлен, и дети тронулись в путь.

В этот жаркий день все горожане прятались по домам от палящих солнечных лучей, поэтому дети вышли из города незамеченными. Они шли долго, но вот Ева захотела пить, однако вокруг не было ни капли воды. К счастью, по пути им попалось вишневое деревце, увешанное сочными ягодами, и девочка смогла утолить жажду. Через некоторое время Ева начала жаловаться, что что-то попало ей в туфельку, и Жак вытащил оттуда большой камень. В следующий раз девочка вообще потеряла туфельку и пошла ее искать, поглядывая на стены замка, видневшиеся вдали. Наконец она заплакала и сказала:

– Уже темнеет, и нас могут съесть волки!

Но Жак успокоил ее:

– Мы уже пришли к озеру, неужели теперь возвращаться обратно? Кроме того, мы успеем возвратиться домой к ужину!

Ева вытерла слезы, и они пошли дальше. Да, озеро было совсем рядом, и на его берегах росли чудесные цветы, но нигде не было видно ни человеческих, ни звериных следов. Дети разглядели на песке только отпечатки крошечных ножек.

Девочка сняла свои туфельки и вошла в воду, а Жак тем временем пошел искать ягоды или орехи.

– Недалеко отсюда я видел прекрасный куст черники, – наконец сказал мальчик. – Подожди меня здесь, и я принесу тебе что-нибудь поесть, а потом мы пойдем домой!

Ева опустилась на мягкий мох и, пробормотав в ответ что-то невнятное, быстро заснула. Пока девочка спала, над ней пролетел ворон, верхом на котором сидел крошечный человечек. Вернулся Жак, неся с собой полную пригоршню черники.

«Жаль будить ее», – подумал мальчик и решил получше осмотреть озеро, которое вовсе не показалось ему таким страшным. Стемнело. При свете луны поверхность озера казалась покрытой волшебным покрывалом, и вдруг из глубин появились прекрасные женщины с длинными зелеными волосами. Они простирали к Жаку свои руки. Охваченный ужасом, мальчик бросился бежать, но было уже поздно: водяные духи схватили его и утащили под воду.

Ева продолжала спокойно спать на берегу, не зная, что случилось с ее названым братом. Не проснулась она даже тогда, когда вокруг нее собралась целая толпа маленьких человечков с белыми бородами до колен.

– Что мы будем с ней делать? – спросил старший из гномов.

– Построим клетку и посадим ее внутрь, – предложил один гном.

– Нет, нет! Как такую красивую девочку можно держать в клетке? – запротестовал другой, а третий, который был самым добрым из гномов, предложил отнести ее домой к родителям.

Но остальным гномам так понравилась их новая игрушка, что они не пожелали его слушать и решили оставить девочку у себя.

– Смотрите, она просыпается, – прошептал вдруг старший гном. Ева в это время действительно открыла глаза.

Сначала девочке показалось, что она все еще спит и видит сон, но, поняв, что ее наяву окружал маленький народец, она заплакала и закрыла лицо руками.

Гномы не знали, что делать, но тут добрый гном вскарабкался девочке на колени и осторожно отвел ее руки от лица, показывая, что ей нечего бояться. Внимательно посмотрев на своих пленителей, Ева сказала:

– Маленький народец, мне очень жаль, что вы так безобразны. Но несмотря на это, я буду любить вас, если только вы дадите мне что-нибудь поесть: я ужасно проголодалась.

Ропот прошел среди гномов. Некоторые из них даже страшно рассердились, когда она назвала их безобразными, другие засмеялись: им было интересно узнать, что думают о них обычные смертные люди. Затем они накормили ее медом с хлебом, который гномы выпекают в своих маленьких подземных печах. Когда Ева утолила голод, она уже совсем не боялась гномов и была готова с ними побеседовать.

– Маленький народец, – сказала она, улыбаясь, – ваша еда очень вкусна, и я благодарю вас за ужин. Меня зовут Ева, а моего названого брата Жак. Помогите мне, пожалуйста, отыскать его и скажите, по какой тропинке нам следует пойти, чтобы вернуться в замок, иначе мама расстроится и будет нас ругать!

– Но твои ножки слишком устали, чтобы куда-то идти! – ответил один из гномов. – А мы не смеем пересекать границы твоей страны. Лучшее, что мы можем для тебя сделать, – это соорудить носилки из веток и мха и отнести тебя к нашему королю.

Любая другая маленькая девочка на месте Евы испугалась бы, но она с радостью приняла это предложение. Гномы сделали носилки и мелкими шажками понесли девочку в глубь горы, где все они жили. Тут было очень темно, и Ева не могла ничего разглядеть, но вдруг вспыхнул яркий свет, и гномы, несущие Еву, остановились. Прямо перед девочкой стоял человечек в половину ее роста, роскошно одетый. Он держался с достоинством. На голове у него была корона, украшенная такими крупными бриллиантами, что они казались слишком тяжелыми для его маленького тела. С плеч ниспадала мантия, а в правой руке он держал пику.

– Король Лок, – сказал один из лесных гномов, – мы нашли эту девочку, спящую на берегу, и принесли ее тебе. Она говорит, что ее зовут Ева и что ее мать – герцогиня.

– Вы правильно сделали, – ответил король. – Эта девочка станет одной из нас.

Король приподнялся на цыпочки и поцеловал девочке руку. Тогда Ева сказала:

– Мне нужна пара туфель!

– Туфли! – тотчас приказал король Лок, и в то же мгновение на ногах девочки оказались атласные туфельки, расшитые жемчугом и алмазами.

– Они такие замечательные, – сказала Ева, – но останутся ли они такими, когда я доберусь до дома?

– Нет, они не предназначены для пыльных дорог, – сказал король. – В них можно ходить только по гладким чистым тропкам!

– Маленький король Лок, – сказала тогда Ева. – Дай мне лучше пару деревянным башмаков и позволь вернуться к маме!

Но Лок покачал головой.

– Маленький король Лок, – повторила девочка, и голос ее задрожал от слез. – Позволь мне вернуться к маме и к Жаку, которого я люблю всем сердцем.

– Кто это – Жак? – спросил король Лок.

– Жак – это мой названый брат, который провел рядом со мной всю свою жизнь, – ответила девочка, и король гномов нахмурился: он думал о том, что через несколько лет Ева стала бы для него прекрасной женой, и не хотел, чтобы между ними стоял какой-то Жак.

Ева заплакала и схватила Лока за краешек мантии.

– Маленький король Лок, – сказала она, – подумай о том, как несчастна будет моя мама. Она подумает, что я утонула в озере или меня съели дикие звери. Даже не знаю, что хуже.

– Успокойся, – ответил король Лок, – я пошлю ей вещий сон, и она будет знать о том, что ты в безопасности!

От этих слов лицо Евы просияло.

– Маленький король Лок! – воскликнула девочка. – Какой ты умный! Но ты должен посылать ей такие сны каждую ночь, чтобы она могла меня видеть, а мне ты должен посылать такие сны, чтобы я могла видеть мою дорогую мамочку!

И король Лок обещал это Еве.

Таким образом, Ева выросла среди гномов внутри горы без мамы и без Жака. Все любили ее и баловали, как могли. Гномы делали для нее разные забавные игрушки, но иногда Ева начинала грустить. Обычно это бывало, когда в горной расщелине она видела кусочек голубого неба. Так прошло шесть лет.

– Его величество король Лок желает видеть тебя в главной зале, – сказал однажды младший гном девушке.

И Ева, удивленная такой торжественностью, поспешила к королю. Лок восседал на троне, а вокруг были разложены все его сокровища: золото, изумруды, алмазы, серебро, дорогие ковры. Все это очень удивило Еву.

– Выбирай, что хочешь, – сказал король Лок девушке.

Еве очень понравилось жемчужное ожерелье, висевшее на стене, и девушка уже протянула к нему руку, но внезапно остановилась.

– Маленький король Лок, – сказала она. – Позволь мне лучше разок выйти на поверхность земли!

Тогда король приказал открыть огромный сундук с драгоценными камнями и сказал девушке:

– Выбирай, что пожелаешь!

Но Ева только печально покачала головой.

– Капля росы в садах моей матери дороже для меня, чем все эти драгоценности, – ответила она. – А блеск твоих изумрудов не заменит для меня блеск глаз моего милого Жака.

Острой иглой вонзились в сердце Лока эти слова.

– Только тот, кто отвергает богатство, достоин обладать им! Возьми эту корону, Ева! С этого дня ты – королева гномов! – сказал он, опустился перед девушкой на одно колено и смиренно попросил, чтобы она стала его женой.

– Маленький король Лок, – ответила Ева. – Я люблю тебя за твою доброту и ласку, но совсем не так, как любят того, за кого выходят замуж.

Король Лок вздохнул. Он ожидал услышать отказ, но не мог скрыть свою печаль и разочарование.

Наконец он сказал:

– Тогда, Ева, не могла бы ты пообещать мне одну вещь? Если когда-нибудь наступит день, когда ты встретишь того, кого сможешь полюбить, ты скажешь мне об этом?

И Ева обещала это маленькому королю.

После этого разговора жизнь внутри горы пошла по-прежнему, но Ева больше не веселилась и не играла с гномами. Однажды она пришла к королю и сказала:

– Маленький король Лок, позволь мне увидеться с моей мамой, иначе я скоро умру!

Ее голос дрожал, а тело так исхудало, что даже заклятый враг пожалел бы ее, тем более король гномов, безумно в нее влюбленный.

Ева ушла от короля и весь день просидела на своем любимом месте внутри горы, откуда она могла видеть кусочек далекого и манящего неба. Вдруг чья-то рука тихонько коснулась ее плеча. Рядом с ней стоял король Лок, закутанный с головы до ног в темную мантию, еще одну точно такую же мантию он держал в руке.

– Надень это, – сказал король, взял девушку за руку и повел ее вверх по ступенькам внутри горы.

Как счастлива была Ева, когда после долгих лет темноты она выбралась на поверхность земли! Как свеж воздух, как чудесно пахнут ночные цветы! Ева была готова умереть от счастья, но король Лок схватил ее за руку и понес в замок матери, куда она так давно мечтала попасть.

– Слушай, Ева, – прошептал король Лок, – сегодня ночью твоя мать увидит тебя наяву, но если ты заговоришь с ней или коснешься ее, то моя власть закончится и герцогиня не увидит тебя больше даже во сне!

Ева вошла в комнату своей матери и увидела, как печаль на ее лице сменилась внезапной радостью. Герцогиня протянула к дочери руки, и Ева, забыв обо всем на свете, бросилась к ней навстречу, но маленький король Лок вновь схватил девушку на руки и понес ее прочь.

Когда Ева возвратилась к своим маленьким друзьям, король думал, что теперь она будет счастлива и не будет больше грустить. Но вскоре он заметил, что девушка опять печалится и часто плачет.

– Скажи мне, почему ты грустишь, – настаивал он.

И Ева ответила:

– Маленький король Лок и все мои милые друзья, я знаю, вы печалитесь, когда я плачу. Если бы я могла, я бы выглядела счастливой, но тоска сильнее меня. А плачу я потому, что никогда больше не увижу Жака, которого я люблю всем своим сердцем. Я не знаю о нем совсем ничего, я не знаю, жив он или погиб, и это причиняет мне невыносимые страдания!

Гномы молчали. Как бы добры они ни были, они не были смертными и не понимали, как можно испытывать безграничную радость или глубокую печаль. Только король Лок понял горе Евы и решил посоветоваться с самым старым гномом. У этого гнома были волшебные очки, с помощью которых он мог увидеть все, что происходит на свете. Старый гном с помощью своих волшебных очков узнал, что Жак живет в подводном дворце водяных духов. Духи очень добры к нему, но, как и Ева, он тоскует по свободе.

Это была правда. Минуло семь лет, как Жак оказался в подводном дворце. За это время он из мальчика превратился в стройного красивого юношу.

Однажды утром к нему пришла сама королева водяных духов и сказала:

– Оставайся с нами навсегда, ты можешь стать нашим королем, если пожелаешь жениться на мне!

Но юноша ответил:

– Единственная девушка, на которой я хотел бы жениться, – это Ева, моя названая сестра, с которой я провел свое детство.

Королева водяных духов разгневалась, услыхав такой ответ, и приказала посадить Жака в хрустальную клетку и приковать его к подводной скале.

Узнав об этом, король Лок отправился в долгое путешествие на дно озера. Прошло несколько дней, прежде чем он смог добраться до места заточения Жака. К счастью, у короля гномов было волшебное кольцо, от прикосновения которого хрустальная клетка в одно мгновение рассыпалась на мелкие осколки.

– Ступай за мной следом, – сказал гном Жаку, не слушая его слов благодарности, – и ты снова окажешься на земле!

– А ты, – сказал король Лок гному, встречавшему их верхом на вороне, – лети немедленно к принцессе Еве и скажи ей, что Жак, семь лет томившийся в плену у водяных духов, возвращается в замок!

Первым, кого увидел Жак, поднявшись на поверхность земли, был старый портной, который когда-то шил для него одежду в замке. У этого старого друга Жак захотел разузнать, как живут герцогиня-мать и его милая Ева.

– Ах, мой хозяин! – воскликнул портной. – Неужели вы не знаете, что принцессу Еву унесли к себе в горы гномы в тот самый день, когда вы вместе убежали из замка? Ах, бедная герцогиня! Она так и не узнала бы, жива ее дочь или нет, если бы каждую ночь ей не снились сны о ней!

Затем добрый человек принялся толковать о новостях, которые случились у них в деревне, но Жак его уже не слушал: все его мысли занимала Ева.

Жак вошел к герцогине. И она едва не умерла от счастья, увидев того, кого давно считала погибшим.

На следующий день Жак надел шлем, кольчугу, взял в руки меч и отправился к горе, в которой жили гномы. С трудом отыскав тропинку, ведущую в их страну, юноша стал спускаться вниз. Гномы пытались преградить ему путь, бросая в него свои копья, но Жак не обращал на них никакого внимания.

Наконец юноша добрался до короля Лока, который сидел в темной тронной зале, невидимый для глаз смертного человека.

– Кто ты? – спросил король Лок.

– Я Жак из далекой страны. Прибыл освободить свою любезную Еву!

Внезапно подземелье осветилось, и Жак смог увидеть Лока.

– Ах, – воскликнул он, – это ты, мой освободитель! Неужели ты держишь в плену мою дорогую Еву!

– Я король Лок, – ответил гном. – И если Ева и прожила здесь много лет, не выходя на поверхность земли, то это вовсе не значит, что она пленница. Гномы делали все, чтобы угодить ей и развеселить ее. Можешь спросить об этом у нее самой!

В полном молчании вошла Ева в тронную залу. Взгляд ее упал на Жака, и девушка тотчас узнала его, хоть они и не виделись много лет. Ева протянула к юноше руки и со слезами радости бросилась ему на грудь.

– Ева, – спросил маленький король, – это и есть тот человек, которого ты любишь всем своим сердцем?

– Да, король Лок, – ответила девушка. – Только его и никого больше! Ты видишь, теперь я могу смеяться, хотя и плачу от счастья!

– Нет, Ева, не нужно сегодня плакать, – сказал Жак. – Вытри слезы и поблагодари короля Лока, ведь это именно он освободил меня из хрустальной клетки королевы водяных духов.

Ева медленно подняла взгляд на короля гномов.

– Ты сделал это для меня? – спросила она. – Ах, маленький король Лок! Ты даже не представляешь, какое ты чудо!

И девушка снова заплакала.

Так со множеством подарков и добрых пожеланий Ева наконец вернулась домой. Через несколько дней состоялась ее свадьба с Жаком, но как бы счастлива и как бы занята она ни была, не проходило и месяца, чтобы Ева не навестила своих маленьких друзей в стране гномов.