Жил-был на свете один лесоруб, у которого было так много детей, что, даже работая в поте лица, он, как ни старался, не мог их всех прокормить. Отчаявшись совсем, он взял троих младших, дал им по куску хлеба, облитому патокой, завёл в лес и там оставил.

Доев хлеб до последней крошки, дети побрели по лесу, надеясь отыскать дорогу домой. Долго брели они, вконец выбились из сил и окончательно заблудились. Ещё чуть-чуть – и они бы улеглись спать прямо под открытым небом, так что их наверняка бы нашли и сожрали волки или другие хищники, как вдруг в сгущающихся сумерках они разглядели огонёк, мерцавший между деревьями. Подойдя поближе, они увидали, что огонёк этот горит в окне лесной избушки. Самая маленькая, но и самая смышлёная из детей, Молли Вупи, постучалась в дверь. Та распахнулась, и на порог вышла женщина и спросила, что им нужно.

– Что-нибудь поесть, – жалобно протянула Молли Вупи.

– Поесть! – повторила за ней женщина. – Поесть! Ну-ну, мой муж великан, и он сам съест вас, прежде чем вы успеете сказать «мама».

Однако дети так устали и проголодались, что не могли идти дальше, и Молли продолжала упрашивать женщину впустить их.

В конце концов женщина сжалилась, впустила их и, усадив на деревянной скамье возле камина, угостила хлебом и молоком. Едва они успели сделать по глоточку, как снаружи раздался громкий топот, и кто-то заколотил в дверь точно дубиной. Ошибиться было невозможно: великан вернулся домой, и через мгновение он ввалился в комнату.

– Привет! – сказал он и, прищурившись, оглядел детей. – Кто это у нас тут?

– Три бедные, озябшие, голодные и заблудившиеся крошки, – ответила его жена. – Садись-ка ужинать, а их предоставь мне.

Великан ничего не ответил и, усевшись за стол, принялся ужинать. Однако, пережёвывая огромные куски мяса, он то и дело поглядывал на детей.

Надо сказать, что у великана было трое своих дочерей, и его жена решила положить заблудившихся детей к ним в постель. Она подумала, что так сумеет обезопасить их от своего ненасытного мужа. Однако, прежде чем отправиться спать, великан, словно в шутку, повесил золотые цепочки на шею каждой из своих дочерей и соломинки на шею Молли и её сёстрам.

Вскоре все дети заснули, и лишь одна Молли не сомкнула глаз, прислушиваясь к тому, что происходит вокруг. Наконец она встала и поменяла золотые и соломенные нитки местами, так что на шее у неё и её сестёр оказались золотые цепочки, а у дочерей великана – простые соломинки. Сделав это, она вновь улеглась как ни в чём не бывало.

Посреди ночи великан на цыпочках вошёл в комнату, где спали дети, вытащил из постели тех, у которых на шее висели соломинки, и, снеся их в свой огромный подвал, запер там.

– Ну-ну, мои милые птенчики! – усмехался он, запирая засов. – Теперь вы в полной безопасности.

Как только всё снова затихло, Молли Вупи решила, что настало время действовать. Разбудив сестёр, она вывела их из дома наружу, и они кинулись бежать в лес, не останавливаясь до тех пор, пока не забрезжил рассвет.

Наконец взошло солнце, и – гляди-ка! – они увидели впереди другой дом. То был целый дворец с тысячью окон и каменными статуями, стоявший на берегу лесного озера, в котором плавали дикие лебеди. Этот дворец принадлежал королю, приезжавшему туда отдохнуть от государственных дел. Молли вошла во дворец и рассказала королю о том, что случилось с ней и её сестрами. Выслушав её рассказ, король сказал:

– Ты, Молли, настоящая молодчина, всё сделала очень хорошо. Однако если ты сделаешь кое-что ещё, то будет лучше и тебе, и твоей семье.

Оказалось, что король с давних пор знал этого великана, и он рассказал Молли, что если она вернётся в ту избу и украдёт меч великана, висящий у него над кроватью, то её старшая сестра выйдет замуж за старшего из сыновей короля и станет принцессой.

Молли бросила взгляд на старшего принца, сидевшего за столом короля рука об руку со своими братьями, улыбнулась и заявила, что попробует.

В тот же вечер, закутавшись как следует, чтобы не замёрзнуть в лесу, она отправилась назад в избушку великана. Сначала она притаилась под окном, прислушиваясь к шуму, доносившемуся изнутри. Она услышала, как великан, громко чавкая, жуёт свой ужин, и, незаметно прокравшись в дверь, спряталась под его кроватью.

Посреди ночи, когда все ставни в доме тряслись от громкого храпа великана, Молли тихонько вылезла из своего убежища, влезла на кровать и сняла с гвоздя меч великана. К счастью для Молли, это был не большой меч – боевой меч великана, а маленький, служивший ему скорее кинжалом. Тем не менее он был достаточно тяжёлым для девочки, и, когда она пыталась пройти через дверь, он звякнул, ударившись о ножны изнутри, и великан проснулся.

Молли бросилась бежать; великан кинулся следом за ней. Так они бежали, пока не достигли мостика, который назывался Волосок. Молли перебралась через него, но великан не мог этого сделать. Тогда он в бессильной ярости погрозил ей кулаком через глубокую пропасть, разделявшую их, и прокричал:

Однако Молли лишь рассмеялась в ответ и сказала:

Так Молли принесла королю меч великана, и её старшая сестра вышла замуж за принца.

– Ладно, – сказал король после того, как празднества по случаю свадьбы закончились. – Ты отлично справилась с моим поручением. Однако есть ещё одно дело, которое может оказаться тебе по плечу. Укради кошелёк великана, хранящийся у него под подушкой, и я выдам твою вторую сестру за своего среднего сына.

Молли посмотрела на среднего сына короля, засмеялась и сказала, что постарается.

Закутавшись в плащ другого цвета, она вечером прокралась через лес к избушке великана в то время, когда он, по обыкновению, ужинал. На сей раз она притаилась в его шкафу. Там было столько разной одежды, что даже для маленькой Молли там едва нашлось место.

В полночь она выбралась из шкафа и, набрав в грудь побольше воздуху, чтобы не выдать себя дыханием, запустила руку под подушку великана. Тот на мгновение перестал храпеть и беспокойно заворочался во сне, однако тут же, перевернувшись на другой бок, захрапел ещё громче. Тогда Молли просунула руку подальше. Великан закричал во сне, словно чувствуя, что в доме воры. Однако его жена сказала:

– Успокойся, муженёк! Это тебе не дают покоя кости, съеденные за ужином.

Наконец Молли удалось нащупать кошелёк. Однако в тот самый миг, когда она вытаскивала его из-под подушки, один золотой выпал из него и громко звякнул об пол. Услышав звон, великан проснулся.

Молли помчалась прочь во весь дух. Великан, вскочив с постели, бросился за ней. Так они бежали, пока вновь не добрались до мостика Волосок. В мгновение ока Молли очутилась на противоположном берегу. Великану же пришлось прекратить погоню: мост был слишком хрупок для него. Тогда он заорал во весь голос:

Молли весело засмеялась и ответила:

Она вернулась к королю с кошельком великана, и её вторая сестра вышла замуж за принца.

– Ну что ж, – обратился король к Молли, когда свадебный пир подошёл к концу. – Ты сделала доброе дело, Молли, и сделала его хорошо. Однако у меня есть для тебя задание ещё трудней. Принеси мне кольцо, которое великан носит на большом пальце, и я отдам тебе в мужья младшего из своих сыновей. Если ты сумеешь выполнить и это, Молли, то, клянусь, с этого дня тебе ни в чём не будет отказа.

Молли засмеялась. Потом она взглянула на младшего сына короля, отвернулась, нахмурилась, вновь рассмеялась и сказала, что попробует. На этот раз, прокравшись в дом великана, она спряталась в нише за трубой.

В глухую полночь, когда великан громко храпел у себя в постели, Молли выбралась из-за трубы и тихонько подползла к его кровати. К счастью для неё, он спал на спине, положив голову на подушку и свесив правую руку, на большом пальце которой блестело кольцо. Вначале Молли слегка намочила палец, а затем легонько потянула за кольцо. Оно стало потихоньку сползать, но в тот момент, когда совсем соскользнуло с пальца, великан проснулся, издал громогласный рёв, быстрым движением схватил девочку и поднял её перед собой.

– Ага! Молли Вупи! – протянул он. – Ты опять взялась за своё. Что мне с тобой сделать после того, как ты причинила мне столько зла?

– Тогда, – сказала Молли на одном дыхании, – я засадила бы тебя в мешок вместе с кошкой и собакой, иголкой, ниткой и ножницами и повесила бы его на гвоздь, вбитый в стену, срезала бы в лесу самую толстую палку, какую смогла бы найти, вернулась бы домой и стала бы дубасить тебя ею по брюху. Вот что я бы сделала!

– Так вот, Молли, – сказал великан, хихикая про себя, довольный и гордый своей хитростью, – именно это я и сделаю с тобой.

Он встал с кровати, нашёл мешок, засунул туда Молли, потом запихнул в него кошку и собаку, иголку, нитки и ножницы и повесил его на стену. Затем он отправился в лес искать подходящую палку.

Когда он отошёл достаточно далеко, Молли, гладя одной рукой кошку, а другой собаку, закричала громко и радостно:

– О, если б кто-нибудь мог видеть то, что вижу я!

– Видеть, Молли? – переспросила жена великана. – Что же ты видишь?

Однако Молли лишь повторяла точно заведённая:

– О, если б кто-нибудь мог видеть то, что вижу я! Хоть кто-нибудь мог бы видеть!

В конце концов жена великана упросила Молли впустить её в мешок и позволить увидеть то, что видит та. Тогда Молли прорезала ножницами дыру в низу мешка, выбралась наружу и помогла жене великана залезть внутрь. После этого она зашила дыру так быстро, как только смогла.

Однако в мешке было темно, хоть глаз выколи. Жена великана не видела ничего, кроме звёзд, которые ей просто мерещились, и вскоре она стала проситься наружу. Молли, не прислушиваясь к её крикам, спряталась в тёмном уголке у задней двери. Прошло немного времени, и великан возвратился домой, держа в руках толстую дубину с шишкой на конце, величиной с тыкву. Не теряя времени зря, он бросился к мешку и стал что было сил охаживать его дубиной.

Его жена вопила во весь голос:

– Остановись, муж! Это я! Муж, это я!

Однако поначалу он не мог узнать её голоса за лаем собаки и мяуканьем кота.

Молли осторожно выбралась из своего потайного укрытия, но великан всё-таки заметил её. Он злобно заревел, и Молли кинулась бежать так быстро, что только пятки засверкали. Великан помчался за ней. Так они и бежали – Молли и великан – пока, наконец, не добрались до моста Волосок. Молли всё же умудрилась в последнюю секунду улизнуть на другую сторону. Великан, оставшись ни с чем, крикнул ей вслед ужасным голосом:

Однако Молли помахала ему ручкой через пропасть и пропела в ответ:

Запрятав колечко подальше в карман, она прибежала к королю и в тот же день обвенчалась с его младшим сыном. В честь их свадьбы был устроен самый роскошный пир, который когда-либо устраивался при дворе короля. Всю ночь напролёт в окнах дворца горел свет.

Свет горел так ярко, что потревоженные дикие лебеди кругами летали по небу, усеянному звёздами. И хотя сотни гостей со всех концов страны явились на этот пир, великану не перепало даже маленькой косточки!