В одном богатом государстве жили король и королева. Все у них было замечательно: в садах росли и зрели плоды тысяч деревьев, из года в год на полях буйно колосилась пшеница, на огородах зеленели овощи. Одна беда мучила королевскую семью – не было у них детей, не получалось родить наследника.

Однажды королева прибежала к мужу плача от счастья:

– У нас будет сын!

– Как ты можешь это знать?

– Мне об этом сказал алхимик Демиде, – и королева припала к груди мужа. – Только одно условие он поставил.

– Награду хочет? – король брезгливо поморщился, хотя о сыне мечтал давно.

– Нет, Ваше Величество. Награда ему не нужна. Он сказал, что одновременно с нашим сыном у него родится дочь. Так вот, все получится, если мы дадим слово, что королевич женится на его дочери, когда им исполнится по 20 лет.

– А Демиде даже знает, кто у него родится?

– Да, Ваше Величество! Он же волшебник!

Король согласился. Двадцать лет – долгий срок, еще можно будет все переменить. Во всяком случае, он, король, уж что-нибудь за это время придумает.

На следующий день во дворец явился алхимик Демиде и принес договор, который король должен был подписать. Королева с отчаянием смотрела на мужа, желая только одного – родить сына. Выхода не было, и король скрепил договор с алхимиком своей подписью и королевской печатью.

Через девять месяцев у королевской четы и в самом деле появился мальчик. Это был просто чудо-малыш: крепкий, красивый, с глазками, сияющими, словно звезды. Королева была бесконечно счастлива, только короля все больше одолевали сомнения. Он думал и все не мог придумать, как избежать исполнения договора.

Однажды королю доложили, что алхимик Демиде просит аудиенции. Демиде пришел с просьбой, не исполнить которую, оберегая королеву и сына, король просто не мог.

– У вас, Ваше Величество, теперь есть будущий король, ваш наследник. Я принес вам будущую королеву, вашу невестку. Она должна расти и расцветать во дворце, воспитываться именно здесь. Но в… – алхимик помолчал и закончил словами, которые привели короля и королеву в совершенное изумление: – В подземелье! С ней нужно обращаться как с будущей королевой. Если вдруг кто-нибудь ее обидит, тогда ваш сын… – и Демиде показал рукой на кроватку, где в это время спал королевич, а потом провел рукой по своей шее, показывая, что будет с наследником.

Королева вздрогнула и умоляюще взглянула на мужа.

– Хорошо, – ответил король. – Пусть будет по-вашему.

Алхимик Демиде распахнул свой длинный и широкий плащ и вынул из-за пазухи огромную черную крысу.

Королева завизжала от ужаса, а король взглянул на свою будущую «невестку» с омерзением.

Демиде еще раз ткнул пальцем в сторону королевича, который проснулся от шума и расплакался. Потом алхимик произнес:

– Так я могу отнести дочь в подземелье?

– Д-да, – заикаясь, сказал король, а потом спросил: – Кто ее будет кормить?

– Не беспокойтесь, Ваше Величество, я сам буду спускаться каждый день к ней в подземелье, – ответил алхимик и ухмыльнулся. Потом взял ключи, которые протянул ему король, пошел в подземелье, где выпустил крысу, и закрылся с ней там.

С той поры алхимик приходил во дворец, как к себе домой, спускался в подземелье, где проводил некоторое время со своей дочерью – крысой. Король был с ним вежлив, но мысль избавиться от такой невестки и Демиде точила его разум постоянно. Наконец, король кое-что придумал. К этому времени королевичу уже шел третий год.

В угодьях короля была прекрасная псарня, где держали охотничьих собак. По приказу Его Величества несколько собак приучили ловить и перегрызать глотки самым ловким крысам. Однажды король, никому ничего не объясняя, взял на поводок и привел в подземелье самого кровожадного пса, где его, привязав, и оставил.

Демиде, как обычно пришел утром, чтобы побыть со своей черной крысой. Король в это время уже ждал. Как только алхимик открыл дверь в подземелье, он отпустил пса-крысолова, и тот ринулся в атаку. Алхимик не успел ничего сделать: собака накинулась на черную крысу и, перекусив ей хребет, бросила добычу к ногам Демиде. Король не видел, конечно, как алхимик из тайника перстня, который был у него на руке, накапал в пасть мертвой крысы несколько капель. Мгновенно вместо зверька появилась хорошенькая маленькая девочка. Пес, взвизгнув от страха, бросился вон. Алхимик поднял на руки прелестное дитя и поцеловал:

– Маленькая моя! Тебе придется здесь, в подземелье, пожить. Ты сможешь ничего не бояться? Я буду приходить к тебе каждый день, – голос Демиде дрожал. – Я накажу того, кто тебя посмел обидеть, – и волшебник поцеловал малышку.

– Хорошо, папа, – сказала девочка. – Я постараюсь не бояться, только ты обязательно приходи ко мне!

С тех пор Демиде каждый день приходил к дочери, приносил ей сладости и игрушки, рассказывал истории и сказки.

– Главное, доченька, помни: когда тебе исполнится двадцать лет, ты выйдешь замуж за прекрасного принца и взойдешь на трон королевой.

Дочь Демиде росла очень хорошенькой. Только из-за того, что она совсем не бывала на свежем воздухе, а солнце не заглядывало в узкое решетчатое оконце подземелья, цвет лица у нее был бледный, как лепесток белой лилии.

Король никак не мог понять, что делает алхимик каждый день в подземелье, ведь он был уверен, что собака сделала свое дело. Тогда король решил проследить, а если получится, подслушать, чем там, в подземелье, занимается Демиде. Дождавшись однажды, чтобы алхимик зашел в темницу и закрыл за собой дверь, король приложил ухо к замочной скважине и услышал такое, отчего волосы на его голове зашевелились.

– Девочка моя, – говорил Демиде, – доченька, время пролетит быстро. Эти годы – мгновения, по сравнению с Вечностью. Ты выдержишь все и станешь королевой! Я тебе обещаю!

– С кем это он разговаривает? С мертвой крысой? Может, он давно сошел с ума, а я мучаюсь догадками?

И тут король услышал нежный детский голосок, который что-то отвечал Демиде.

Король заглянул в замочную скважину и увидел на руках алхимика ребенка.

– Неужели крыса превратилась в человека? Нет, я не могу допустить, чтобы мой наследник, наследник королевской короны, женился на крысенке! Не бывать этому! Надо срочно что-то еще придумать!

Король не собирался рассказывать королеве о своих мыслях по поводу алхимика и его дочери. Пускай занимается сыном, а он сам найдет способ, как избежать свадьбы.

Король отправился к Черному колдуну, рассказал ему о своей беде и просил помочь. Колдун сказал, что королю не о чем беспокоиться. Он позаботится об алхимике и его дочери.

Вход в подземелье был только один, и его преграждала железная дверь с замком, ключ от которого был только у алхимика. Черный колдун решил проникнуть в подвал через узкое окошко снаружи. Тень Черного колдуна заслонила слабый свет, который проникал сквозь решетчатое окно.

– Это ты, папа?

– Нет, я Черный колдун. Пришел, чтобы тебя сжечь.

– Попробуй, если сможешь, – прошелестел изнутри детский голосок.

Колдун мог проникать через любое отверстие, на то он и колдун. Черный колдун просунул до пояса свое тело внутрь, несмотря на решетки. Он не успел продвинуть тело больше, как малышка вскочила с постельки и закричала:

– Листочки, помогите мне!

Острой, режущей и колющей метелью взвились листики, на которых лежала девочка, и стали рвать и кромсать Черного колдуна. А потом вытолкнули его вон.

Черный колдун испугался не на шутку, но пообещал королю попробовать другим способом извести девчонку. Однако время шло, а он все никак не мог придумать более действенный способ справиться с дочерью алхимика.

Тем временем, королевичу и девочке, а теперь девушке, скоро должно было исполниться двадцать лет. Близилось время их свадьбы. Однажды король случайно встретил алхимика. Демиде состарился, поседел, борода его отросла почти до земли. Он прошептал королю на ухо, лукаво блеснув ясным, как в молодости, взглядом:

– Моей дочери, черной крысе, скоро будет столько лет, что нужно будет готовиться к свадьбе. Не забывай о сыне! – сказал и ушел, а короля даже передернуло от ненависти. Он приказал явиться Черному колдуну:

– Ты обещал покончить с девушкой. Долго мне еще ждать?

– Обещаю, что я ее убью. Мне тогда от нее изрядно досталось, так что у меня к ней личный счет.

На следующий день Черный колдун приблизился к зарешеченному окошку:

– Охо-хо!

Ответила ему, как ни странно, птица:

– Чик-чирик!

Оказывается, дочь алхимика стала синичкой, которая от врагов теперь пряталась в подземелье, свободно пролетая между решетками.

Черный колдун решил, что теперь ему совсем легко будет с ней справиться, даже без колдовства. Он помчался домой, схватил ружье, вставил в окошко между решетками и прицелился:

– Ба-бах! – выстрелил дуплетом Черный колдун. Он не только не попал, но и птичка-синичка тут же превратилась в девушку.

Вдруг открылась дверь, и вошел Демиде. Черный колдун был намного слабее по силе чар алхимика Демиде, поэтому боялся его до смерти. И в этот раз он трусливо бежал, приговаривая на ходу:

– В другой раз! В другой раз!

Но «другой раз» так и не наступил. Король выгнал Черного колдуна из своего королевства совсем. А тем временем, наступил час, когда нужно было представлять невесту ко двору. Оттягивать свадьбу было нельзя, потому что король боялся и за сына, и за королеву, которая не пережила бы гибели единственного ребенка, пусть сейчас это уже был и взрослый юноша.

Демиде отнес в подземелье дочери свадебное платье, помог надеть драгоценности. Девушка была удивительно хороша! Даже бледность лица ее не портила, а придавала некую загадочность. Демиде взял дочь за руку и повел в тронный зал знакомить с женихом, королем и королевой.

– Позвольте, Ваше Величество, представить мою дочь и невесту вашего сына, – проговорил, хмурясь, алхимик Демиде.

Королевич взглянул на свою будущую жену и расхохотался:

– Это бледное и худое чучело будет моей женой?!

Невеста заплакала. Ей, просидевшей столько лет взаперти не по своей воле, было непонятно, почему над этим еще и смеяться можно…

Оскорбленный, Демиде увел дочь из зала. В коридоре их догнала королева:

– Простите нас! Что теперь будет с моим сыном?

Но алхимик ничего не ответил, но королева так любила своего королевича, что уговорила Демиде поручить ей девушку. Уж она-то – сама мать, постарается вернуть невесте здоровье и румянец прогулками на свежем воздухе. Да и прикажет лучшим портнихам сшить ей много красивых платьев. Долго королева упрашивала Демиде довериться ей, и, наконец, тот согласился.

Прошло несколько дней, и невеста – бывшая черная крыса – преобразилась. Платья не висели на ней, выглядела она намного свежее, чем в первое свое появление перед королевичем.

Королева со страхом ждала, не скажет ли сын что-нибудь обидное для девушки снова. Просила, умоляла его быть помягче, но…

Королевич, увидев свою невесту, опять сказал:

– Эта тощая желтолицая девица мне не нравится! Я не собираюсь на такой жениться!

Все обомлели. Королева решилась сыну рассказать историю с его невестой, и чем это может ему грозить. Только королевич не верил и смеялся над их страхами.

Королева послала узнать, где сейчас Демиде и его дочь, но гонцы вернулись и сказали, что алхимик с дочерью исчезли.

Проходили дни, недели, месяцы. Никто не слышал о Демиде и девушке. А с королевич стал меняться, причем, не в лучшую сторону: ходил печальный, мало ел, побледнел и похудел.

Королевский дворец был выстроен на небольшом холме. Из окон открывался прекрасный вид до самого горизонта. Немного портил участок земли, который был сильно запущен. В старой хижине жил человек, который не хотел продавать свой участок, когда приходили от имени короля с предложением.

Однажды король, занятый здоровьем сына и потерявший счет дням, выглянул в окно и поразился – на участке, который мозолил всем глаза, вырос роскошный сад. За садом высился красивый дом, где, оказывается, по вечерам было очень весело. Играла музыка, слышался смех. Но самое интересное, никто не видел, когда и каким образом появляются в доме гости. Не видели и того, как они к утру разъезжаются. Король не сомневался, что все это связано с местью Демиде.

А королевичу становилось все хуже. Он теперь редко выезжал за пределы дворцовой ограды, да и по залам почти не ходил. Часто смотрел с тоской куда-то вдаль, сидя у окна. Как-то королевич выглянул в окно, выходившее в сторону сада и таинственного дома, и увидел на балконе очень красивую девушку. Кого-то ее лицо ему напоминало. Ему казалось, что он видел эти черты, только никак не мог припомнить, где и когда. Королева была в комнате рядом с сыном.

– Да, хороша, – сказала она и подумала, что болезнь сына – наказание за то, что так и не выполнили они с мужем условия договора с алхимиком Демиде.

А девушка, увидев бледного, слабого королевича, рассмеялась и ушла вглубь своей комнаты.

На следующий день королевич уже не мог подняться с постели. Доктора, лекари и знахари, колдуны и колдуньи – все в один голос говорили, что королевич не выживет. Да это было видно и так – юноша таял на глазах.

На третий день королевич попросил, чтобы его вынесли на балкон:

– Там, напротив, живет настоящая красавица. Хочу напоследок посмотреть на нее.

Королевич увидел девушку, только после этого ему стало совсем плохо. Он потребовал, чтобы его кровать подвинули к самому окну. Ему так хотелось видеть красавицу. Однажды, когда она снова вышла, королевич из последних сил размахнулся и бросил ей розу. Красавица позвала слугу и громко, так, чтобы слышно было во дворце, сказала:

– Возьмите этот цветок и скормите моему ослу! – потом снова рассмеялась и скрылась из виду.

Королева не знала, что ей делать, как спасти сына. Она была готова на все, король тоже.

– Девушка нравится нашему мальчику, Ваше Величество! Я пошлю сватов. Может, это излечит. Любовь многое может, – плакала королева.

– Да, конечно, дорогая, сделай это, – король уже триста раз пожалел, что плохо принял невесту-крысу.

По приказу короля паж отправился просить девушку выйти замуж за королевича.

Красавица гордо ответила:

– Пускай ваш королевич женится на невесте-крысе!

Никто не осмелился в точности передать королевичу ответ девушки, но он понял и сам.

– Отправьте ей в подарок жемчужное колье моей матушки! – юноша говорил медленно, так как иногда ему уже трудно было дышать.

Теперь с подарком отправился камергер.

Красавица взяла в руки колье, украшенное теплыми матовыми зернышками жемчуга, и позвала за собой посла от королевича на балкон, который выходил во двор этого прекрасного дома. Изо всех сил девушка рванула нитки колье, и жемчуг посыпался во внутренний дворик. Налетели куры с цыплятами, посчитав, наверное, что их решили покормить, и колье не стало.

– Расскажите хозяину, что я сделала с его подарком! – и красавица весело рассмеялась.

Камергер молчал, молчал, а потом не выдержал:

– Напрасно вы так! Королевич влюблен в вас, а сейчас очень болен.

– Ничего! Он у вас не всегда ведь добрым был?

Вернулся камергер и ни слова не сказал, да королевич догадался, что ответила красавица.

Еще одним подарком юноша попытался добиться расположения упрямицы. Это была королевская цепь – знак королевского достоинства. Надевают ее обычно короли, когда принимают послов других государств. Эту знаковую вещь отправили красавице с сенатором. Никому важный чиновник не рассказал, что золотую цепь девушка взяла, но приказала слуге повесить ее над камином.

Все понял королевич.

– Матушка, отнесите ей корону, иначе я умру!

Корону красавица отдала служанке:

– Лючия, ты искала корзинку для гнезда голубей? Вот тебе не хуже, чем соломенная! – и снова рассмеялась.

Королеве было не жаль драгоценностей, она не чувствовала ни смущения, ни унижения. За сына она готова была пожертвовать своей жизнью.

– Матушка, пусть она придет и посмотрит, как я умираю, – королевич заплакал. А у королевы уже и слез не было – все выплакала.

Она надела свое лучшее платье и пошла к жестокой красавице.

Та пригласила ее в украшенный золотом и бриллиантами зал.

– Что вы хотите, Ваше Величество?

– Прошу вас прийти и проведать моего сына. Больше ничего. Когда-нибудь вы тоже станете матерью, тогда, может быть, поймете меня…

– Хорошо, – ответила девушка, – но при условии, что весь путь от моего дома до вашего дворца будет устлан лепестками роз. Если ветром унесет хоть один лепесток, я вернусь домой.

– Я сделаю так, как вы хотите. Благодарю, – ответила королева и поспешила во дворец.

Три дня со всего королевства свозили розы, собирали с них лепестки и ссыпали в мешки. Наконец, все было готово. Королева приказала спешно рассыпать на дороге лепестки роз, а сама стала горячо молиться, чтобы не поднялся ветер.

Вот уже вышла красавица из дома и пошла по направлению к дворцу. Когда она была уже на середине пути, откуда-то налетел злой ветер и стал угрожающе приподнимать легкие лепестки. Девушка остановилась, а у королевы замерло сердце. И вдруг случилось то, чего никто не ожидал.

Красавица пошла все быстрее, а за ее спиной ветер уже разносил дорожку из розовых лепестков. Потом девушка побежала к входу во дворец. От дорожки из лепестков не осталось и следа – ветер мгновенно все разнес, а девушка не вернулась домой, а поспешила в комнату, где лежал королевич.

– Это вы! – юноша совсем не мог двигаться, только шевелил губами и беспомощно смотрел на красавицу.

– Да, это я. Рада, что вспомнили, наконец! Сейчас помолчите! – девушка достала перстенек, открыла в нем тайник и брызнула несколько капель на губы королевичу. Потом добавила еще несколько капель, и юноша на глазах обезумевшей от горя королевы, потрясенных короля и придворных стал подниматься с постели. Жизнь возвращалась в его тело.

– Ты смеялся надо мной, когда я пришла в первый раз. Посмеялся и во второй раз. Теперь ты слаб, бледен и был почти мертв. Твое бездушие едва не убило меня. Но ты страдал, и теперь знаешь, что такое боль. Я прощаю тебя! – девушка повернулась к королю и продолжила: – Отцу было больнее вдвойне – за меня и за себя. Он не пережил. Отец не мстил вашему сыну. Его болезнь – просто совпадение. Умирая, Демиде подарил мне перстень и сказал, что, может быть, целебные капли спасут меня или тех, кого люблю. Вот, пригодились…

Королевич, все еще бледный, подошел к красавице:

– Я люблю вас и прошу стать моей женой!

– Согласна, только окрепнуть вам, королевич нужно.

Король и королева плакали, только теперь от счастья. А через некоторое время было венчание и свадебный пир.

Самыми счастливыми, конечно, были королевич и принцесса – дочь алхимика Демиде – черная крыса.